Le Cygne rouge

Le Cygne rouge

Il y a longtemps, trois frères vivaient près d’une grande forêt où, le matin, la brume s’étendait entre les pins et où, le soir, les lacs devenaient lisses comme du verre sombre.

Les frères avaient depuis longtemps appris à prendre soin les uns des autres. L’aîné était prudent et silencieux, le deuxième aimait plaisanter même quand ce n’était vraiment pas le moment, et le plus jeune s’appelait Maïdva. Il courait si vite que ses frères disaient :

— Si Maïdva se met à poursuivre son ombre, même elle demandera à reprendre son souffle.

Leur père leur avait laissé un petit paquet contenant trois flèches particulières. Les frères le gardaient précieusement et n’y touchaient que par nécessité.

Un matin, ils décidèrent de partir dans des directions différentes pour que chacun revienne le soir par son propre chemin. Maïdva alla vers l’ouest.

La journée était tout à fait ordinaire lorsque soudain une étrange lueur rouge apparut entre les arbres. Maïdva crut d’abord que le soleil perçait à travers les feuilles. Mais la lueur devenait de plus en plus vive. Elle touchait les troncs, l’herbe, les pierres et même l’eau des ruisseaux, comme si quelqu’un avait passé sur toute la forêt un large pinceau de la couleur du ciel du soir.

Alors, Maïdva entendit un chant prolongé.

Il suivit le son et arriva à un lac.

Au milieu de l’eau nageait un cygne tel que Maïdva n’en avait jamais vu. Son plumage était rouge, mais pas simplement rouge. Il scintillait tantôt couleur framboise, tantôt couleur d’or, tantôt comme une braise dans un feu.

— Quel oiseau… murmura Maïdva.

Il prit une flèche ordinaire et la lança loin devant le cygne, espérant effrayer l’oiseau pour qu’il se rapproche. Mais la flèche tomba dans l’eau, et le cygne ne tressaillit même pas.

Maïdva essaya encore. Puis encore.

Le cygne tourna simplement la tête et le regarda avec un tel calme qu’il semblait parfaitement savoir pourquoi le jeune homme était venu.

Alors, Maïdva se souvint du paquet de son père.

Il hésita. Les frères ne se servaient jamais de ces flèches sans une nécessité absolue. Mais la lueur rouge ne disparaissait pas, et Maïdva sentait de plus en plus fortement au fond de son cœur que cette rencontre n’était pas un hasard.

Il rentra rapidement chez lui, prit les trois flèches magiques et revint en courant.

Le Cygne rouge était toujours sur le lac.

Maïdva tira la première flèche très haut au-dessus de l’eau. Elle passa au-dessus de l’aile de l’oiseau et tomba loin derrière lui.

La deuxième effleura quelques plumes. Elles tournoyèrent au-dessus de l’eau comme de petites flammes, mais le cygne ne fut pas blessé.

La troisième passa si près qu’elle accrocha un léger ruban au milieu du plumage rouge. Le ruban s’enroula autour de la hampe de la flèche.

Alors, le Cygne rouge déploya ses ailes.

— Arrête ! cria Maïdva.

Mais l’oiseau s’élevait déjà au-dessus du lac. La troisième flèche magique s’envola avec lui vers le ciel de l’ouest.

Maïdva ne réfléchit pas. Il se lança à sa poursuite.

Il courut à travers la forêt, les hautes herbes et les collines. Le soir venu, la lueur rouge devant lui n’était plus qu’une fine bande sur l’horizon.

Enfin, Maïdva arriva dans un village où les habitants terminaient leur travail de la journée.

— Avez-vous vu le Cygne rouge ? demanda-t-il.

On lui montra l’ouest.

— Il est passé cet après-midi. Très vite.

— Je le rattraperai, dit Maïdva.

Quelqu’un rit, mais une gentille jeune fille qui vivait chez l’ancien du village lui dit :

— Si tu es décidé à partir, ne perds pas de temps demain matin. Il vole droit vers le soleil couchant.

Maïdva la remercia, passa la nuit sur place et continua sa route.

Le soir suivant, il atteignit un deuxième village. Là encore, on lui donna à manger, un endroit pour dormir et on lui indiqua le chemin.

La troisième nuit, alors qu’il faisait déjà noir autour de lui, Maïdva aperçut une petite lumière. Un vieil homme était assis près du feu.

— Entre, mon petit, dit-il comme s’il attendait Maïdva depuis le matin. Tu es fatigué.

Une petite marmite se trouvait dans un coin. Le vieil homme avait à peine eu le temps de dire :

— Il faudrait nourrir notre invité…

que la marmite s’avança toute seule jusqu’au feu.

Maïdva cligna des yeux.

— Elle fait toujours cela ?

— Quand elle est de bonne humeur, répondit le vieil homme.

La marmite gargouilla doucement, comme si elle était vexée.

Après le dîner, le vieil homme dit :

— Tu suis le Cygne rouge. Ne crois pas trop vite que ton voyage ne concerne que cet oiseau. Demain, tu rencontreras un autre vieillard, puis encore un autre. Écoute avec attention.

Et c’est ce qui arriva.

Le deuxième vieillard avait une marmite qui, plutôt que de marcher, dansait presque en se hâtant vers le feu. La troisième marmite savait parler et chantait de temps à autre de courtes chansons sur le dîner, les chemins et les gens qui oublient d’écouter les bons conseils.

Quand Maïdva eut mangé à sa faim, le troisième vieillard prit un air sérieux.

— Le Cygne rouge appartient à la famille d’un puissant magicien, dit-il. Jadis, ce magicien possédait une magnifique parure de wampum qu’il portait sur la tête. Les envoyés d’un chef lointain vinrent lui demander de la prêter, soi-disant pour une bonne cause. Il les crut. Mais ils le trompèrent et gardèrent la parure. Depuis lors, ils l’emportent d’un endroit à l’autre, s’en vantent et se moquent de celui qu’ils ont dupé.

— Pourquoi ne va-t-il pas la reprendre lui-même ? demanda Maïdva.

— Parce que la tromperie lui a ôté ses forces. Chaque fois qu’on se moque de sa confiance, il s’affaiblit davantage. Beaucoup ont essayé de lui rendre la parure, mais n’y sont pas parvenus.

Le vieillard regarda attentivement le jeune homme.

— Si tu arrives chez lui, il te demandera de l’aider.

— J’essaierai, dit Maïdva.

— Pas « j’essaierai », marmonna la marmite chanteuse. Dis : « Je ferai tout ce que je pourrai ».

Maïdva sourit.

— Très bien. Je ferai tout ce que je pourrai.

Le soir suivant, il entendit au loin un profond soupir. Un magicien épuisé était assis près d’une demeure isolée. Même sa marmite se comportait avec gravité et grognait un peu.

Derrière un fin rideau, quelque chose bruissait doucement.

Maïdva pensa aussitôt aux ailes rouges.

Le magicien raconta la même histoire de la parure perdue et demanda :

— Iras-tu la chercher ?

Maïdva hocha la tête.

— J’irai.

— Ils sont nombreux là-bas. Tu ne les vaincras pas par la force.

— Alors, il faudra un autre moyen.

La marmite fit tinter son couvercle, satisfaite.

À l’aube, Maïdva partit.

Avant midi, il entendit du bruit. Une foule s’était réunie dans une grande plaine. Au milieu, la parure de wampum était suspendue à un haut poteau. Les gens se la passaient de main en main pour montrer ce qu’ils prétendaient être un grand butin.

Maïdva se cacha derrière les arbres.

« Pas par la force », se rappela-t-il.

Il ferma les yeux et pensa à la plus petite créature, celle qu’on aurait du mal à remarquer.

Un instant plus tard, un minuscule oiseau bourdonnait au-dessus de l’herbe. Maïdva était devenu léger comme un colibri et s’approcha en volant. Mais il y avait trop de monde tout près du poteau.

Alors, il se changea en un petit flocon de duvet blanc.

Le vent le souleva.

Le flocon de duvet monta, toucha le petit nœud qui retenait la parure, glissa une fois, puis une deuxième, et le nœud se défit.

La parure de wampum commença à tomber.

Mais avant qu’elle ait touché le sol, un épervier passa au-dessus de la foule. Il la saisit et s’éleva dans les airs.

— Hé ! crièrent les gens. Rends-la !

Mais l’épervier volait déjà au-dessus de la plaine.

— Ka-kak ! Ka-kak ! résonnait sa voix, loin devant.

Le magicien entendit ce cri et comprit que Maïdva revenait.

Lorsque le jeune homme rapporta la parure, un prodige se produisit. Dès que le magicien la toucha, son dos se redressa, son regard s’éclaircit et la maison sembla devenir plus lumineuse.

— Tu ne m’as pas simplement rendu un objet, dit-il. Tu m’as rendu ce qu’on m’avait pris par tromperie et, avec cela, ma force et ma tranquillité.

Ils passèrent plusieurs jours à parler. Maïdva s’apprêtait déjà à rentrer chez lui, mais il n’avait toujours pas vu le Cygne rouge.

Enfin, le rideau s’écarta.

Devant lui se tenait une jeune femme dans un vêtement rouge, léger comme des plumes au vent.

— Tu me cherchais, dit-elle.

Maïdva fut déconcerté.

— Je croyais que tu étais un cygne.

— Je suis aussi un cygne, répondit-elle en souriant. Je peux prendre cette apparence. Je voulais trouver quelqu’un qui ne craindrait pas un long voyage et aiderait ma famille à retrouver ce qu’elle avait perdu. Mais je ne suis pas une récompense pour le courage d’un autre.

Maïdva rougit.

— Et moi, je ne veux pas que tu sois une récompense.

— Bien, dit le Cygne rouge. Alors, je vais décider moi-même. Je voudrais découvrir ton pays. Si tu es d’accord, allons-y ensemble.

— Je suis tout à fait d’accord.

Ils partirent vers l’est.

En chemin, ils furent de nouveau accueillis chez les trois vieillards. Le premier bénit leur voyage. Le deuxième leur offrit un sac de nourriture. Le troisième se contenta de leur faire un clin d’œil.

— Où est la marmite chanteuse ? demanda Maïdva.

— Qui sait ? répondit le vieillard. Peut-être vous a-t-elle déjà devancés.

Et en effet, lorsque Maïdva rentra enfin chez lui, une voix familière s’éleva soudain d’un coin :

— Vous en avez mis du temps !

Puis une deuxième marmite apparut, une troisième, et une autre encore derrière elles. Toutes quatre se mirent à préparer le dîner avec tant d’ardeur que le deuxième frère de Maïdva faillit, à force de rire, s’asseoir dans un bol.

Au début, les frères se réjouirent sincèrement du retour du plus jeune. Maïdva leur parla du Cygne rouge, du magicien trompé et de la parure volée. La jeune femme appelée le Cygne rouge raconta, elle aussi, beaucoup de choses sur son voyage.

Le temps passa.

Mais peu à peu, la jalousie s’éveilla dans le cœur des deux frères.

— Avec Maïdva, il y a toujours quelque chose d’extraordinaire, grognait l’un.

— Et tout le monde n’écoute que ses histoires, ajoutait l’autre.

Un jour, ils se souvinrent que la troisième flèche de leur père n’était toujours pas revenue.

— Puisque tu l’as prise, tu dois la rendre, lui dirent-ils. Va la chercher.

Maïdva accepta, bien que le Cygne rouge eût un mauvais pressentiment.

Le chemin le mena dans une vallée profonde où l’air était calme et l’herbe d’un vert inhabituel. Il y aperçut un immense bison.

Le bison parla d’une voix humaine :

— Ne va pas plus loin. La flèche que tu cherches est déjà revenue chez toi. Tes frères savaient que tu partirais pour un voyage dangereux. La jalousie a embrouillé leurs pensées.

Maïdva resta longtemps silencieux.

— Ils voulaient que je ne revienne pas ?

— Ils voulaient s’attribuer tes mérites et tout ce que tu avais rapporté. Mais parfois, les hommes ne comprennent leur erreur que lorsqu’ils la voient devant eux.

Maïdva remercia le bison et se hâta de rentrer.

La troisième flèche magique se trouvait effectivement près du seuil.

Les voix des frères lui parvenaient de l’intérieur. Ils se disputaient pour savoir à qui reviendraient les objets offerts à Maïdva et qui serait désormais le maître de la maison.

Maïdva entra.

Il était si furieux qu’il saisit la flèche magique.

Mais avant qu’il ait eu le temps de dire quoi que ce soit, la grande marmite bavarde s’avança devant lui.

— Puisque vous avez tous décidé de vous conduire sottement, déclara-t-elle, évitez au moins de le faire le ventre vide.

La marmite chanteuse entonna une drôle de petite chanson sur trois frères qui avaient failli se perdre les uns les autres à cause de la jalousie.

La petite marmite vive tourna si vite près du feu que tous se mirent à rire malgré eux.

Le silence s’adoucit.

Le frère aîné baissa la tête.

— Nous avons mal agi.

Le deuxième soupira.

— Très mal. Et sottement, par-dessus le marché.

— Voilà qui est plus précis, grommela la marmite.

Les frères demandèrent pardon.

Maïdva les regarda longtemps, puis posa la flèche.

— Ne décidez plus jamais à ma place où je dois aller.

— Nous ne le ferons plus.

Le Cygne rouge ajouta :

— Ni à la mienne.

— Ni à la tienne, reconnurent les frères.

Ce soir-là, ils mangèrent ensemble, tandis que les quatre marmites magiques bouillonnaient, chantaient, se disputaient à propos des épices et veillaient à ce que personne ne recommence une querelle.

On dit qu’après cela, les frères apprirent vraiment à vivre en bonne entente. Et lorsque parfois une lueur rouge apparaissait au-dessus du lac de l’ouest, Maïdva ne se précipitait plus sur son arc.

Il allait simplement au bord de l’eau.

Le Cygne rouge venait près de lui.

Et ils regardaient le ciel du soir peindre lentement le monde de la couleur du long chemin qu’il avait jadis valu la peine de parcourir jusqu’au bout.