Black Beauty, le Prince noir

Black Beauty, le Prince noir

Mon tout premier souvenir est celui d'une grande prairie verte, avec un étang limpide, des saules au bord de l'eau et un abri chaud tout près. J'étais un poulain noir avec une petite étoile blanche sur le front et une jambe blanche. Ma mère, la douce jument Duchesse, m'apprenait des choses simples qui m'ont souvent aidé par la suite.

« Sois bon, disait-elle. Ne mords pas et ne donne pas de coups de sabot, même en jouant. Travaille honnêtement si l'on te traite honnêtement, et n'oublie jamais : la force sans bonté ne vaut rien. »

Notre maître était justement ainsi : calme et attentif. Il ne laissait pas les garçons jeter des pierres aux chevaux, ne nous surchargeait pas et nous parlait comme si nous comprenions tout. Peut-être ne comprenions-nous pas chaque mot, mais nous comprenions très bien sa voix et ses mains.

Quand j'eus quatre ans, on commença à m'habituer à la selle, à la bride et à la voiture. Mon maître procédait lentement. J'avais peur du fer froid dans ma bouche, je m'étonnais des fers à cheval et les courroies m'irritaient, mais personne ne me criait dessus ni ne me frappait. Grâce à cela, j'appris à faire confiance à la personne qui tenait les rênes.

Peu après, le propriétaire Gordon m'acheta, et je m'installai à Birtwick Park. C'est là qu'on m'appela pour la première fois Black Beauty. Dans l'écurie vivaient un petit poney joyeux, Merrylegs, et une jument alezane, Ginger. Elle était brusque et méfiante. J'appris plus tard qu'on l'avait maltraitée auparavant et qu'elle avait pris l'habitude de se défendre avec ses dents et ses sabots. À Birtwick, le palefrenier John Manly et son aide James étaient patients, et Ginger devint peu à peu plus douce.

Durant ces années, je compris que de bons soins ne sont pas un luxe. C'est de l'eau au bon moment, une litière sèche, du repos après un trajet, un harnais bien ajusté et quelqu'un qui remarque quand un cheval est fatigué.

Un jour, Ginger et moi conduisions notre maître pendant une forte tempête. Un grand arbre tomba sur la route, et il fallut prendre un autre chemin. Près d'un pont, je m'arrêtai soudain. On me pressait d'avancer, mais je sentais le danger et ne bougeai pas. On découvrit ensuite que l'eau avait endommagé le pont. Si nous avions continué, la voiture aurait pu tomber dans la rivière. Dès lors, notre maître prêta encore plus d'attention au fait qu'un cheval voit ou entend parfois ce qu'un humain ne remarque pas.

Une autre nuit, nous nous arrêtâmes dans une auberge. Dans l'écurie, un garçon imprudent avait laissé une pipe allumée près du foin. Un incendie éclata. La fumée envahit rapidement les lieux, et les chevaux s'affolèrent. Certaines personnes essayaient de les tirer de force dehors, mais un cheval effrayé ne comprend pas toujours où on le mène. James s'approcha calmement de moi, me parla d'une voix familière, me couvrit les yeux d'un tissu et me conduisit dehors. On sauva les autres de la même manière. Je compris une fois encore que, dans le danger, la confiance est plus forte que le fouet.

Mais les jours heureux à Birtwick prirent fin. La famille Gordon dut partir à l'étranger, et les chevaux furent vendus. Ginger et moi fûmes emmenés dans un autre domaine. La maîtresse aimait que les chevaux tiennent la tête anormalement haute, car elle trouvait cela beau. On utilisait pour cela des courroies très serrées. Ginger protestait, et moi je supportais la douleur au cou et à la bouche. Les humains appellent souvent mode ce qui fait souffrir un animal, tant qu'ils ne sentent pas eux-mêmes la courroie.

Ensuite, ma vie changea de nombreuses fois. Un cocher imprudent me fit courir trop vite sur une route sombre. Je tombai et me blessai aux genoux. Après cela, on ne me considéra plus comme un cheval de parade sans défaut, et je passai d'un propriétaire à un autre.

Le meilleur de mes maîtres suivants fut Jerry Barker, un cocher de fiacre londonien. Il avait une femme, Polly, une fille, Dolly, et un fils, Harry. Dans sa cour, j'entendis de nouveau des voix bienveillantes. Jerry ne faisait pas courir un cheval sans nécessité, lui accordait du repos et refusait de nous épuiser, même quand un passager promettait davantage d'argent.

« Ce n'est pas parce qu'un cheval ne parle pas qu'il ne se fatigue pas », disait-il.

Dans les rues de Londres, je voyais des centaines de chevaux. Certains étaient bien soignés, d'autres tenaient à peine debout. Un jour, près d'un parc, je reconnus Ginger dans une jument alezane épuisée. Elle ne ressemblait plus du tout à la fière beauté de Birtwick. On l'avait vendue maintes fois, obligée à travailler au-delà de ses forces, et elle avait perdu tout espoir envers les humains. Nous pûmes seulement rester un petit moment côte à côte. Plus tard, j'appris que son pénible voyage avait pris fin. Je me souvins longtemps d'elle, en songeant combien son destin aurait pu être différent si chaque maître avait considéré la bonté comme un devoir, et non comme une faveur.

Jerry dut lui aussi abandonner son métier de cocher après une grave maladie. On me vendit de nouveau. Vinrent alors des propriétaires pour qui l'argent comptait plus qu'un cheval vivant. Je tirais des voitures trop lourdes, travaillais le ventre vide, grelottais sous la pluie et, un jour, je m'effondrai d'épuisement en pleine rue.

Je pensais que c'était la fin. Mais le fermier Thoroughgood m'aperçut avec son petit-fils Willie. Le garçon demanda à son grand-père de me donner une chance. Ils m'achetèrent à bas prix, m'emmenèrent à la ferme et n'exigèrent qu'une chose de moi : me reposer. L'herbe tendre, l'eau propre, la bonne nourriture et le calme accomplirent ce que les coups et la contrainte ne pouvaient pas faire. Je repris des forces.

Quand vint le moment de me trouver un foyer définitif, le fermier me conduisit chez trois dames bienveillantes. Leur jeune palefrenier examina attentivement mon étoile blanche, ma jambe blanche et la petite cicatrice sur mon cou.

« Est-ce vraiment toi ? Black Beauty ? » s'exclama-t-il.

Je le regardai de plus près. C'était Joe Green, l'ancien aide de Birtwick Park, devenu un palefrenier adulte.

Il me caressa le cou, raconta aux dames qui j'étais et promit que plus personne ne me ferait de mal à cause de mes vieilles cicatrices.

C'est ainsi que je trouvai mon dernier foyer. Le travail était léger, l'écurie chaude et les gens attentifs. On me promit de ne plus jamais me vendre.

Parfois, avant de m'endormir, je rêve de ma première prairie, des pommiers de Birtwick, de Merrylegs et de Ginger. Ma vie a été longue et changeante, mais j'ai appris une chose : un animal se souvient aussi bien de la douleur que de la bonté. Et si un humain a le pouvoir de diriger un être plus faible, la meilleure chose qu'il puisse faire de ce pouvoir est d'être juste.

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