Longues-Jambes, Gros-Ventre et Œil-Perçant

Longues-Jambes, Gros-Ventre et Œil-Perçant

Il était une fois un vieux roi qui avait un fils unique.

Un jour, le roi appela le prince et lui dit :

— Mon fils, je ne suis plus jeune. J'aimerais savoir que tu ne seras pas seul et que tu auras près de toi quelqu'un avec qui tu souhaiteras partager ta vie. Mais c'est à toi de choisir, pas à moi.

Le prince réfléchit.

— Je serais heureux de rencontrer une telle personne, père, mais je ne connais encore personne.

Le roi sortit de sa poche une clé d'or.

— Alors, monte tout en haut de la vieille tour. Il s'y trouve une pièce que tu n'as jamais vue. Va voir ce qu'elle te montrera.

Le prince prit la clé et monta.

L'escalier tournait, toujours plus haut. Enfin, une petite porte de fer apparut au-dessus de sa tête. La clé d'or tourna dans la serrure, la porte s'ouvrit, et le prince entra dans une salle ronde.

Le plafond était bleu et argent, comme le ciel nocturne. Un tapis vert couvrait le sol, et douze hautes fenêtres aux cadres d'or brillaient tout autour.

Sur chacune était peinte une jeune princesse.

Mais ces peintures étaient enchantées. Dès que le prince s'approchait, les jeunes filles sur le verre semblaient prendre vie : elles souriaient, tournaient la tête et levaient la main pour le saluer.

Onze fenêtres étaient visibles. La douzième était cachée par un rideau blanc.

Le prince hésita, mais la curiosité l'emporta. Il écarta l'étoffe.

Derrière elle se trouvait une jeune fille vêtue de blanc, portant une ceinture d'argent et une couronne de perles. Contrairement aux autres, elle ne souriait pas. Son visage était profondément triste.

Le prince la contempla longtemps.

— Je ne sais pas qui tu es, dit-il doucement, mais il me semble que tu as besoin d'aide.

La jeune fille peinte sur le verre hocha très légèrement la tête.

Au même instant, les douze images disparurent.

Le prince se hâta de retrouver son père et lui raconta ce qui s'était passé.

Le roi pâlit.

— Je n'aurais pas dû t'envoyer là-haut, dit-il. Cette jeune fille se trouve au Château de fer. Un sorcier la retient prisonnière. Beaucoup de gens courageux ont essayé de la rejoindre, mais aucun n'est revenu.

Le prince resta un moment silencieux.

— Alors, j'irai tout de même. Ni pour cette image ni pour une couronne. Simplement parce que, maintenant, je sais qu'elle est seule là-bas.

Le roi serra son fils dans ses bras.

— Sois donc prudent. Et souviens-toi : même la personne la plus courageuse n'est pas obligée de tout faire seule.

Ces paroles allaient se révéler très importantes.

Le prince monta à cheval et se mit en route.

Dès le premier jour, il se perdit dans une forêt touffue. Les sentiers s'entrecroisaient, le soleil avait disparu derrière la cime des arbres, et le prince ne savait plus où aller.

Soudain, quelqu'un cria derrière lui :

— Hé, attendez !

Un homme grand et mince courait vers lui.

— Emmenez-moi avec vous, dit l'inconnu. Je pourrai vous être utile.

— Comment t'appelles-tu ?

— Longues-Jambes. Parce que je peux m'allonger.

— Jusqu'à quel point ?

Longues-Jambes sourit.

— Voyez-vous le nid au sommet de ce pin ?

Il se redressa et se mit à grandir.

Plus haut que les buissons.

Plus haut que les jeunes arbres.

Plus haut que le plus grand pin.

Il atteignit le nid de la main, remit délicatement en place une brindille qui avait bougé et retrouva aussitôt sa taille ordinaire.

— Impressionnant, dit le prince. Mais, pour le moment, j'ai surtout besoin de trouver la sortie de cette forêt.

— C'est encore plus simple.

Longues-Jambes s'étira si haut que sa tête toucha presque les nuages.

— Je vois la sortie ! Par là.

Ils débouchèrent bientôt dans une vaste plaine.

Au loin apparaissaient des rochers gris, puis, plus loin encore, des montagnes.

Longues-Jambes plissa les yeux.

— Mon ami marche là-bas. Il pourra nous être utile, lui aussi.

— Appelle-le.

— Il n'entendra pas. Il est loin.

Longues-Jambes fit deux pas gigantesques, atteignit l'horizon et revint avec un homme rond et robuste sur l'épaule.

— Voici Gros-Ventre, dit-il pour présenter son ami.

— Et toi, que sais-tu faire ? demanda le prince.

— M'élargir, répondit Gros-Ventre.

— Tu nous montres ?

— Oui. Mais éloignez-vous bien.

Le prince et Longues-Jambes se hâtèrent de retourner vers la forêt.

Gros-Ventre inspira et se mit à grossir en largeur.

Encore un peu.

Encore.

Encore.

Bientôt, il fut aussi grand qu'une colline et occupa presque toute la plaine.

Puis il souffla et retrouva sa taille.

— Mieux vaut ne pas se quereller avec toi dans une petite pièce, dit le prince en riant. Viens avec nous.

Près des rochers gris, ils rencontrèrent un troisième homme. Un bandeau lui couvrait les yeux.

— Voici Œil-Perçant, dit Longues-Jambes.

— Si tu es Œil-Perçant, pourquoi te caches-tu les yeux ? s'étonna le prince.

— Parce que, sans mon bandeau, je vois trop bien, répondit-il. À travers les arbres, les murs et les pierres. Et si je fixe mon regard avec beaucoup d'attention, je peux faire éclater un rocher.

Il ôta un instant son bandeau et regarda un gros rocher.

La pierre craqua, s'effrita en sable, et un morceau d'or brilla à l'intérieur.

Œil-Perçant remit aussitôt son bandeau.

— Il vaut mieux employer ce pouvoir avec prudence, dit-il.

Le prince hocha la tête.

— J'aime ta manière de voir les choses. Dis-moi, aperçois-tu le Château de fer ?

Œil-Perçant tourna la tête.

— Je le vois. Seul, tu mettrais très longtemps à l'atteindre. Avec nous, tu y seras ce soir.

— Et la jeune fille ?

— Elle est dans une haute tour. Le sorcier la garde.

— M'aiderez-vous ?

Tous trois répondirent ensemble :

— Nous t'aiderons.

Le prince comprit ainsi le premier secret d'une grande entreprise : parfois, la force la plus précieuse d'un héros est de savoir accepter de l'aide au bon moment.

Longues-Jambes trouvait les sentiers les plus courts.

Gros-Ventre écartait les lourds obstacles.

Œil-Perçant voyait le chemin à travers les rochers.

Avant le coucher du soleil, ils arrivèrent au Château de fer.

Il se dressait au milieu d'un pays plongé dans un silence de mort. Les arbres n'avaient pas de feuilles. La rivière ne bougeait pas. Dans la cour, des chevaux de pierre étaient figés ; dans les pièces, des chevaliers et des serviteurs de pierre demeuraient immobiles.

On aurait dit que quelqu'un avait arrêté le temps lui-même.

Dans la grande salle, un dîner attendait déjà les quatre voyageurs.

— Étrange, murmura le prince.

— On nous attendait, répondit Œil-Perçant.

À peine eurent-ils mangé que les portes s'ouvrirent brusquement.

Un sorcier entra, vêtu d'une longue robe noire. Trois cercles de fer entouraient sa taille.

À ses côtés marchait la jeune fille de la fenêtre magique.

Elle était pâle et silencieuse.

— Je sais pourquoi vous êtes venus, dit le sorcier. Vous voulez la délivrer. Eh bien, essayez.

Il posa une condition :

— Elle restera ici pendant trois nuits. Si, chaque matin, vous parvenez à la ramener, mes enchantements perdront leur pouvoir. Sinon, vous resterez vous aussi dans ce château, immobiles comme tous les autres.

Le sorcier partit.

Le prince s'adressa à la jeune fille :

— Je ne connais pas ton nom. Mais nous ne sommes venus ni pour te donner des ordres ni pour décider à ta place. Nous voulons t'aider à sortir d'ici.

La jeune fille ne répondit pas. Le sort l'empêchait de parler.

La première nuit arriva.

Longues-Jambes s'étira le long des murs.

Gros-Ventre s'assit dans l'entrée, la bouchant si bien que personne ne pouvait passer.

Œil-Perçant se posta près d'une colonne.

Le prince resta assis auprès de la jeune fille.

Mais un sort de sommeil pesait sur le château.

Les yeux de chacun se fermèrent, l'un après l'autre.

Le matin, le prince se réveilla et vit que la jeune fille avait disparu.

— Œil-Perçant !

Celui-ci regarda à travers la fenêtre.

— Je la vois. À cent milles d'ici se trouve une forêt. Dans cette forêt, un vieux chêne. Sur ce chêne, un gland. Le sorcier l'a cachée dans ce gland.

— Longues-Jambes, viens avec moi, dit-il.

Œil-Perçant s'assit sur l'épaule de son ami.

Longues-Jambes fit quelques pas de géant et, bientôt, ils étaient près du chêne.

Œil-Perçant montra le bon gland.

Une minute plus tard, les amis étaient de retour.

— Pose-le sur le sol, dit Œil-Perçant.

Le prince posa le gland.

Une lumière jaillit, et la jeune fille se tint de nouveau devant eux.

À cet instant, le soleil se leva.

Le sorcier entra, la vit et fronça les sourcils.

Crac !

Un des cercles de fer autour de sa taille se brisa.

La deuxième nuit fut plus difficile encore.

Tous essayaient de rester éveillés : ils marchaient, parlaient, se lavaient le visage à l'eau froide.

Mais le sort était plus fort qu'eux.

Le matin, la jeune fille avait de nouveau disparu.

Œil-Perçant scruta longtemps le lointain.

— À deux cents milles d'ici se trouve une montagne. Dans cette montagne, un rocher. Dans ce rocher, une pierre précieuse. Elle est là.

Longues-Jambes emporta Œil-Perçant et s'élança.

Lorsqu'ils atteignirent la montagne, Œil-Perçant ôta prudemment son bandeau.

Son regard ouvrit un passage à travers la pierre. Le rocher s'effondra, laissant briller une petite pierre précieuse.

Les amis la rapportèrent au château.

Dès qu'elle toucha le sol, la jeune fille retrouva son apparence.

Le sorcier entra.

Crac !

Le deuxième cercle vola en éclats.

Il restait la troisième nuit.

— Aujourd'hui, il la cachera encore plus loin, dit Œil-Perçant.

— Alors, aujourd'hui, nous devrons être encore plus ingénieux, répondit le prince.

Mais le sommeil magique l'emporta de nouveau.

À l'aube, la jeune fille n'était plus là.

Œil-Perçant regarda très, très longtemps.

Enfin, il dit :

— Très loin d'ici se trouve une mer noire. Au fond de cette mer repose un coquillage. Dans ce coquillage, une bague d'or. La jeune fille a été changée en cette bague.

— Cette fois, nous devons tous y aller, dit Longues-Jambes.

Il installa Œil-Perçant sur une épaule, Gros-Ventre sur l'autre, et partit.

Un pas.

Un autre pas.

Les montagnes restèrent derrière eux.

Bientôt, la mer noire s'étendit devant eux.

Œil-Perçant montra l'endroit.

Longues-Jambes plongea la main dans l'eau, mais ne put atteindre le fond.

— À mon tour, dit Gros-Ventre.

Il s'élargit, devint immense et se mit à absorber l'eau comme une gigantesque éponge.

Le niveau de la mer baissa.

— Encore un peu ! s'écria Œil-Perçant.

Longues-Jambes tendit la main plus bas encore et toucha le coquillage.

À l'intérieur se trouvait la bague d'or.

— Je l'ai !

Mais il ne leur restait presque plus de temps.

Longues-Jambes se hâta de repartir, mais Gros-Ventre, plein d'eau de mer, était devenu terriblement lourd.

— Nous n'arriverons jamais à temps ! dit Longues-Jambes.

— Alors, laisse-moi vider l'eau, répondit Gros-Ventre.

Ils s'arrêtèrent au-dessus d'une large vallée déserte. Gros-Ventre souffla ; l'eau s'y déversa et forma un nouveau lac.

— Un jour, des canards viendront ici, dit-il avec satisfaction.

Et les amis reprirent leur course.

Au château, le matin commençait déjà à poindre.

Le sorcier apparut dans l'entrée et sourit.

— Cette fois, vous avez perdu.

Mais à cet instant précis, Œil-Perçant aperçut le danger de loin.

— Longues-Jambes ! Lance-la !

Longues-Jambes prit son élan et lança la bague d'or par la fenêtre ouverte.

Ding !

La bague tomba sur le sol.

Dans un éclair de lumière, la jeune fille apparut.

Le troisième cercle de fer autour de la taille du sorcier se fendit.

Crac !

Le sorcier tournoya comme un tourbillon noir, se changea en corbeau et s'envola par la fenêtre brisée.

Ses enchantements avaient pris fin.

La jeune fille inspira profondément.

— Enfin, je peux parler, dit-elle.

Le prince sourit.

— Comment t'appelles-tu ?

Elle lui donna son nom et remercia les quatre compagnons.

Au même instant, tout le château revint à la vie.

Un chevalier de pierre abaissa son épée.

Un serviteur, figé au milieu de son dîner, put enfin porter sa cuillère à sa bouche.

Les chevaux hennirent.

Derrière les fenêtres, des feuilles se déployèrent sur les arbres.

La rivière se remit à couler.

Des fleurs s'ouvrirent dans les prés.

Une alouette chanta dans le ciel.

Les gens que le sorcier avait enfermés dans un sommeil de pierre se réunirent dans la salle.

— Merci, prince ! disaient-ils.

Mais le prince secoua la tête.

— Pas à moi seul. Sans Longues-Jambes, Gros-Ventre et Œil-Perçant, je ne serais même pas arrivé ici le premier jour.

La jeune fille ajouta :

— Et si chacun de vous n'avait pas employé sa force pour les autres, le château serait resté ensorcelé.

Quand vint l'heure du retour, elle décida elle-même de partir avec eux pour découvrir le royaume du prince et faire la connaissance de sa famille.

Le vieux roi, qui avait perdu l'espoir de revoir son fils, les accueillit avec des larmes de joie.

Quelque temps plus tard, le prince et la princesse délivrée décidèrent de se marier. Les noces furent joyeuses et durèrent longtemps, mais ce ne furent ni les tables chargées de mets ni la musique qui marquèrent le plus les gens.

Ils se souvinrent surtout des trois étranges amis.

Après la fête, Longues-Jambes, Gros-Ventre et Œil-Perçant se préparèrent à repartir.

— Restez, les pria le prince. Vous aurez tout ce que vous désirerez.

Longues-Jambes éclata de rire.

— Pourquoi resterions-nous sans rien faire ?

Gros-Ventre se tapota le ventre.

— Il y a encore tant d'endroits que je n'ai pas vus.

Œil-Perçant ajusta son bandeau.

— Et, quelque part, quelqu'un a sûrement encore besoin d'aide.

Ils firent leurs adieux et prirent la route.

On dit qu'ils parcourent encore le monde aujourd'hui.

L'un voit plus loin que quiconque.

L'autre peut atteindre ce que personne ne pourrait toucher.

Le troisième peut devenir plus grand qu'un obstacle tout entier.

Mais leur véritable force est ailleurs.

Elle vient de ce que trois personnes très différentes ont appris à agir ensemble.