La femme de l’esprit des eaux

La femme de l’esprit des eaux

Il était une fois, dans un village de Bohême, une jeune femme nommée Lidouchka. Sa maison se trouvait non loin de la rivière ; au-delà du village grondait un vieux moulin. L’eau y était sombre et profonde, surtout près du barrage, où le courant tourbillonnait sous la roue avant de s’étaler en cercles argentés.

Lidouchka n’avait pas peur de la rivière, mais elle la respectait. Elle savait que l’eau pouvait être douce lorsqu’elle coulait paisiblement entre les herbes, et très puissante là où elle devenait profonde.

Par une belle journée, Lidouchka vint au bord de l’eau laver son linge. Le soleil chauffait les pierres, des libellules volaient au-dessus des roseaux et une odeur de trèfle montait du pré.

Lidouchka se pencha sur l’eau, rinça une chemise et entendit soudain :

— Coâââ !

Une grosse grenouille verte était assise tout près de ses mains.

— Mais d’où viens-tu donc ? demanda Lidouchka en souriant.

La grenouille ne s’enfuit pas. Elle regardait la jeune femme de ses yeux ronds et dorés avec tant d’attention qu’elle semblait tout comprendre.

— Coâ !

— D’accord, d’accord, dit Lidouchka en riant. Si tu as un jour des petites grenouilles, invite-moi chez toi. Je serai leur marraine.

Elle avait dit cela pour plaisanter et oublia aussitôt ses paroles.

Quelques semaines passèrent.

Un matin, Lidouchka s’affairait dans sa cuisine lorsqu’un léger bruissement se fit entendre au bas de la porte.

Frou-frou.

Puis retentit le cri familier :

— Coâââ !

La même grosse grenouille était assise sur le seuil.

Lidouchka fut surprise.

— Tu es vraiment venue me chercher ?

La grenouille se tourna vers le sentier, fit quelques bonds et regarda derrière elle.

— Coâ !

Lidouchka se souvint de sa promesse.

— Eh bien, soit. J’ai dit que je viendrais ; il faut donc tenir parole.

Elle mit un châle sur ses épaules et suivit la grenouille.

La grenouille sautait devant elle à travers le pré, puis bifurqua vers le vieux moulin et s’arrêta enfin près de l’endroit le plus profond, en contrebas du barrage.

— Ici ? demanda Lidouchka. Mais il n’y a que de l’eau.

La grenouille toucha de sa patte une grande pierre plate.

La pierre glissa silencieusement sur le côté.

Un escalier transparent apparut en dessous et descendait droit sous l’eau. Ses marches brillaient comme du verre.

Lidouchka resta immobile.

— Voilà une drôle de visite…

La grenouille avait déjà sauté sur la première marche et se retournait de nouveau.

Lidouchka la suivit prudemment.

Le plus étonnant, c’était que l’eau n’inondait pas l’escalier. Au-dessus de sa tête, la rivière scintillait, les poissons passaient et les algues vertes ondulaient ; tout autour, on aurait dit une paroi de verre transparent.

L’escalier les mena dans une grande pièce. Les murs brillaient d’une lumière bleue, des filaments de plantes aquatiques pendaient du plafond et, sur la table, un festin les attendait déjà.

Il y avait de petits chaussons fourrés, des noix, des baies, des galettes au miel et des plats que Lidouchka n’avait jamais vus.

De petites grenouilles ornées de minuscules rubans verts accoururent vers elle.

— Coâ, coâ, coâ !

— Alors, c’est vous, mes filleules ? dit Lidouchka en riant.

La vieille grenouille hocha fièrement la tête.

La fête était joyeuse. Les petites grenouilles sautaient autour de la table, les poissons faisaient briller leurs flancs argentés derrière les murs transparents et, au loin, l’eau grondait sourdement au-dessus de la roue du moulin.

Au bout d’un moment, Lidouchka eut envie de se dégourdir les jambes.

— Je vais seulement regarder la maison, dit-elle à la grenouille.

Elle parcourut un couloir et remarqua une porte entrouverte.

Derrière se trouvait une réserve.

Des dizaines de grands pots de terre étaient rangés sur les étagères. Ils étaient tous retournés, le fond en l’air.

Un léger son s’éleva sous l’un d’eux :

— Rou-rou… rou-rou…

Lidouchka se pencha.

— Qui est là ?

Elle souleva le pot.

Une colombe blanche s’en échappa.

L’oiseau fit un tour de la pièce, se posa sur l’épaule de Lidouchka et roucoula doucement.

— On t’avait enfermée ici ? s’étonna la jeune femme.

Quelque chose remua aussi sous un autre pot.

Lidouchka le souleva : une autre colombe s’envola.

Puis une troisième.

Une quatrième.

Bientôt, toute la réserve s’emplit du bruissement des ailes blanches.

Lidouchka souleva les pots l’un après l’autre, jusqu’à ce que la dernière colombe soit libre.

À cet instant, la vieille grenouille se précipita dans la pièce.

En voyant les pots vides, elle poussa un cri :

— Coâââ !

— Que se passe-t-il ? demanda Lidouchka. Ai-je fait quelque chose de mal ?

La grenouille referma doucement la porte.

— Ces colombes ont été ensorcelées et enfermées ici par le maître de la maison, dit-elle. Sa voix ressemblait maintenant presque à une voix humaine. — C’est un esprit des eaux. Il aime tout ce qui est beau et extraordinaire, mais il ne comprend pas toujours que « c’est beau » ne veut pas dire « c’est à moi ».

Lidouchka regarda les colombes.

— Alors, j’ai eu raison de les libérer.

— Oui, répondit la grenouille. Mais l’esprit des eaux va se mettre dans une grande colère. Et lorsqu’il se fâche, l’eau autour de lui devient rapide et agitée.

Lidouchka se redressa.

— Dans ce cas, je vais rentrer chez moi.

— Attends.

La grenouille sauta jusqu’à une petite étagère et en prit un morceau de pain sec.

— Prends ceci. Et lorsque tu seras remontée sur la rive, touche bien la terre sèche. L’esprit des eaux est puissant dans l’eau, mais ses enchantements s’affaiblissent sur la berge sèche.

— Et les colombes ?

— Elles te suivront. Quand elles verront le ciel, le sortilège se dissipera entièrement.

Lidouchka remercia la grenouille et se hâta vers l’escalier de verre.

Les colombes volèrent derrière elle.

Elle montait de plus en plus haut.

Soudain, un grondement s’éleva d’en bas.

D’abord léger.

Puis plus fort.

Comme si quelqu’un avait remué toute la rivière.

— Qui a ouvert ma réserve ? tonna une voix furieuse dans les couloirs.

Lidouchka ne se retourna pas.

Elle voyait déjà la lumière du soleil au-dessus de la dernière marche.

La pierre s’écarta.

La jeune femme bondit sur la rive, fit un pas de côté et posa fermement son pied nu sur l’herbe sèche.

À ce moment précis, l’eau près du barrage se creusa en un grand tourbillon.

De longs rubans rouges apparurent à la surface.

— Reviens ! cria l’esprit des eaux. Rends-moi mes colombes !

Lidouchka serra le morceau de pain sec dans sa main.

— Elles ne sont pas à toi si elles veulent être libres ! répondit-elle.

Les colombes s’envolèrent très haut dans le ciel.

Le soleil effleura leurs ailes blanches, qui brillèrent si fort que Lidouchka plissa un instant les yeux.

Les rubans d’eau s’étirèrent vers elles, mais dès qu’ils touchèrent la berge sèche, ils retombèrent en simples algues mouillées.

Quelque part sous l’eau, l’esprit des eaux se mit à gargouiller de colère.

— Je me sentais seul ! cria-t-il.

Lidouchka garda un instant le silence.

— Si tu te sens seul, invite des amis. Ne les enferme pas sous des pots.

Un long silence lui répondit.

Puis l’eau s’apaisa.

— Et s’ils ne veulent pas rester ?

— Alors, laisse-les partir. La vraie amitié n’a pas besoin de serrures.

Une petite vague courut sur l’eau et toucha la rive.

— Je vais y réfléchir, grommela l’esprit des eaux.

Lidouchka sourit.

Les colombes blanches tournèrent au-dessus d’elle, comme pour lui dire adieu, puis se dispersèrent dans toutes les directions, au-dessus des champs et des jardins.

Lorsque Lidouchka rentra chez elle, personne ne voulut la croire pendant longtemps.

— Une maison sous l’eau ?

— Un escalier de verre ?

— Une grenouille qui parle ?

— Et un esprit des eaux avec des rubans rouges ?

Pourtant, le lendemain matin, une petite grenouille verte portant un fin ruban autour du cou était assise près de sa fenêtre.

Lidouchka lui apporta une miette de pain.

— Dis à ta grand-mère que je la remercie pour son aide.

La petite grenouille mangea la miette, coassa et repartit en sautillant vers la rivière.

Depuis ce jour, Lidouchka vit souvent des colombes blanches au-dessus de l’eau. Quant aux rubans rouges près du moulin, ils n’attiraient plus personne vers les profondeurs.

Les anciens continuaient toutefois d’avertir les enfants :

— Soyez prudents près des eaux profondes. Ne vous penchez pas trop loin au-dessus de la berge et ne cherchez pas à attraper seuls une fleur ou un ruban qui flotte là où l’eau est profonde. Il faut admirer la rivière, et non mettre sa force à l’épreuve.

Au village, on se mit aussi à répéter ces autres paroles de Lidouchka :

— Retenir quelqu’un auprès de soi par la force, ce n’est pas de l’amitié. Mieux vaut ouvrir la porte et lui donner sa liberté. Si un ami souhaite rester, il restera de lui-même.