Le Joueur de flûte de Franchville

Le Joueur de flûte de Franchville

Il était une fois, au bord de la mer, une petite ville appelée Franchville. Elle était jolie, avec ses rues étroites, ses maisons de pierre, sa place du marché et ses bateaux dans le port. Mais une année, un étrange fléau s’abattit sur elle.

Les rats devinrent si nombreux qu’on en trouvait partout.

Ils bruissaient dans les réserves, rongeaient les sacs de farine, se faufilaient jusqu’aux fromages, couraient sous les bancs des boutiques et faisaient la nuit un tel vacarme qu’on aurait dit un petit régiment gris marchant sur les toits.

Les habitants posaient des pièges, adoptaient des chats et enfermaient leurs provisions dans de solides coffres. Mais les rats étaient agiles et ingénieux. Si l’on bouchait un trou, ils en trouvaient un autre.

Enfin, le maire réunit le conseil municipal.

— Il faut faire quelque chose, dit le boulanger. Ils ont même appris à ouvrir le panier de petits pains.

— Et hier, tout un morceau de fromage a disparu chez moi, ajouta le marchand.

— Ce n’est encore rien ! soupira le secrétaire de la ville. Un rat m’a pris ma plume et semblait vouloir tenir les comptes à ma place.

Tous rirent, mais leur rire était sans joie.

À cet instant, les portes de l’hôtel de ville s’ouvrirent et un inconnu entra dans la salle. Il était grand et mince ; sa cape était faite de morceaux de tissu de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Une longue flûte de bois pendait à sa ceinture.

— J’ai entendu dire que vous aviez un problème, dit-il.

— Si tu sais nous débarrasser des rats, répondit le maire, Franchville te paiera généreusement.

— Combien exactement ?

Les conseillers échangèrent un regard. Après une courte discussion, ils se mirent d’accord sur cinquante pièces d’or.

— Cinquante, donc, répéta le joueur de flûte. Marché conclu ?

— Marché conclu, déclara solennellement le maire.

Le joueur de flûte sortit sur la place, porta son instrument à ses lèvres et se mit à jouer.

La mélodie était merveilleuse. Tantôt elle bondissait comme des gouttes de pluie sur un toit, tantôt elle roulait comme une vague de la mer, tantôt elle tournoyait doucement au-dessus des pavés.

Soudain, un rat passa la tête hors d’une première cave.

Puis un deuxième.

Puis dix.

Puis des centaines.

Ils surgirent des réserves, des caves, des granges et des cours, puis coururent derrière le joueur de flûte. Les gros rats se pressaient devant, les petits trottinaient derrière, et le musicien ralentissait parfois, comme pour attendre que tous puissent suivre.

Il les conduisit à travers toute la ville, puis le long du rivage, et enfin par une vieille route loin derrière les collines. Là, à quelques heures de marche de Franchville, s’étendait une large vallée inhabitée, avec des roseaux, des ruisseaux et beaucoup d’espace où les rats pourraient vivre sans déranger les humains.

Le joueur de flûte joua une dernière note et l’armée grise se dispersa dans les herbes.

Lorsqu’il revint à Franchville, la ville était en fête. Le boulanger avait sorti des tourtes, les cloches sonnaient sur la place, les enfants couraient dans les rues et, pour la première fois depuis longtemps, les chats dormaient paisiblement.

Le joueur de flûte se rendit à l’hôtel de ville.

— J’ai rempli ma part du contrat, dit-il. À vous maintenant.

Le maire toussota.

— Cinquante pièces d’or, c’est beaucoup.

— Mais c’est ce que vous avez promis.

— Le travail n’était pas si difficile, intervint un conseiller. Tu as simplement joué de la flûte.

— Nous te donnerons vingt pièces, proposa le maire. Et nous serons quittes.

Le joueur de flûte le regarda longuement.

— Le prix était fixé avant que je commence mon travail.

— Maintenant, nous avons changé d’avis, dit le maire.

Le joueur de flûte ne répondit rien. Il sortit sur la place et porta de nouveau sa flûte à ses lèvres.

Mais, cette fois, la mélodie était tout autre.

On y entendait des ruisseaux d’été, des éclats de rire cachés, des battements d’ailes et des clochettes lointaines qui se répondaient. Les enfants commencèrent à regarder par les fenêtres.

— Quelle musique ! s’écria une petite fille près de l’école.

— On dirait qu’elle nous invite à une fête, dit son frère.

Un à un, les enfants sortirent dans la rue et suivirent le joueur de flûte. Il ne les mena ni vers la mer ni dans des endroits dangereux, mais dans une vieille forêt verdoyante, derrière la ville.

Au début, les adultes ne s’inquiétèrent pas.

— Ils reviendront quand ils auront fini de jouer, disaient-ils.

Une demi-heure passa.

Puis une heure.

Le soleil commençait à descendre et les enfants n’étaient toujours pas rentrés.

Alors, le maire et les conseillers pâlirent.

Toute la ville se rendit dans la forêt. Les adultes appelaient les enfants, mais seul le bruissement des feuilles leur répondait.

Enfin, le son de la flûte leur parvint à travers les arbres.

En le suivant, les habitants arrivèrent dans une clairière que personne, semblait-il, n’avait jamais vue. Au milieu, les enfants jouaient joyeusement : certains tressaient des couronnes, d’autres écoutaient les oiseaux ou mangeaient les pommes d’un panier. Tous étaient sains et saufs, heureux et sans la moindre peur.

Le joueur de flûte était assis sur une souche.

Le maire courut jusqu’à lui.

— Ramène immédiatement les enfants !

— Ils rentreront d’eux-mêmes, répondit calmement le joueur de flûte. Je voulais seulement vous faire sentir ce qu’on éprouve lorsque quelqu’un décide que sa parole ne vaut rien.

Le maire ouvrit la bouche pour protester, mais il vit les visages des habitants. Personne ne le soutenait.

Une vieille boulangère s’avança alors.

— Nous avons bien promis cinquante pièces d’or, dit-elle. Il a fait ce que nous lui demandions. Pourquoi devrions-nous inventer un autre prix maintenant ?

— Parce que je regrette de dépenser cet argent, avoua doucement le maire.

— Est-ce une raison pour qu’une promesse cesse d’être une promesse ? demanda-t-elle.

Le maire baissa la tête.

Un instant plus tard, il retourna à l’hôtel de ville, ouvrit le coffre de la ville et compta lui-même cinquante pièces d’or.

Puis il les apporta au joueur de flûte.

— Nous avons été malhonnêtes, dit-il. Voici la somme entière. Et encore une chose : pardonne-nous.

Le joueur de flûte prit la bourse.

— Voilà qui sonne mieux, dit-il en souriant.

Il joua une marche joyeuse, et tous les enfants reprirent le chemin de Franchville. En route, ils riaient et racontaient à leurs parents la clairière secrète.

Depuis ce jour, une petite plaque de bois fut accrochée au-dessus du bureau du maire, dans l’hôtel de ville. On pouvait y lire :

« Réfléchis avant de promettre. Et si tu as promis, tiens parole. »

On raconte qu’ensuite, Franchville devint une ville où l’on concluait les accords en peu de mots, mais où l’on se souvenait longtemps de ce qui avait été dit.

Quant au joueur de flûte à la cape multicolore, personne ne le revit là-bas.

Pourtant, parfois, lors des soirées calmes d’été, une douce mélodie arrivait de la forêt verdoyante.

Alors, les adultes souriaient, et les enfants savaient que cette musique leur rappelait une chose : l’honnêteté sonne mieux que toutes les excuses.