Jack et ses compagnons

Jack et ses compagnons

Il était une fois une pauvre veuve qui avait un fils unique nommé Jack. Cet été-là, les récoltes avaient été mauvaises. Les anciennes provisions étaient presque épuisées, et les pommes de terre nouvelles du potager n’étaient pas encore prêtes à être récoltées.

Un soir, Jack dit :

— Maman, je vais chercher du travail. Avec un peu de chance, je ne reviendrai pas les mains vides.

Sa mère lui prépara une galette ronde, y joignit un peu de fromage et une pomme, puis l’accompagna jusqu’au portail à l’aube.

— Je te donne ma bénédiction, mon fils, lui dit-elle. Et souviens-toi : un bon voyage commence par une bonne action.

Jack embrassa sa mère et se mit en route.

Il alla de ferme en ferme, mais ne trouva de travail nulle part. Vers le soir, le chemin le conduisit dans un creux marécageux. Il y entendit un appel plaintif :

— Hé, l’ami ! À l’aide !

Un âne s’était enlisé dans la boue. Il s’efforçait si fort d’atteindre une motte de terre sèche que seules ses oreilles restaient bien droites, comme deux chandelles.

— Tiens bon, dit Jack.

Il apporta des pierres et des mottes d’herbe pour former un passage solide, et l’âne put enfin se dégager.

— Merci ! dit-il en secouant ses jambes. Je m’appelle Neddy. Où vas-tu ?

— Je cherche fortune et du travail jusqu’à l’automne.

— Alors, faisons route ensemble. À deux, le chemin est moins long.

Ainsi, Jack trouva son premier compagnon.

Dans le village suivant, ils virent un chien poursuivi par une bande de garçons bruyants. Le chien se précipita vers Jack, tandis que Neddy poussa un braiment si fort que les garnements s’enfuirent.

— Quelle voix ! s’exclama le chien, admiratif. Je m’appelle Coley. Permettez-moi de venir avec vous.

— Tu es le bienvenu, répondit Jack.

À la sortie du village, ils s’assirent pour souffler un peu. Jack partagea ses provisions avec Coley, et Neddy trouva un chardon bien tendre. C’est alors qu’un petit miaulement s’éleva derrière une clôture de pierre.

Un chat maigre s’approcha d’eux.

— On dirait que tu n’as pas mangé depuis longtemps, dit Jack en lui offrant un morceau de fromage.

— Je m’appelle Tom, ronronna le chat après avoir mangé. Et où va cette respectable compagnie ?

— Chercher fortune.

— Mieux vaut la chercher à plusieurs. Je viens avec vous.

Bientôt, les amis entendirent de l’agitation dans un champ. Un renard emportait un coq noir entre ses dents. Coley se lança à sa poursuite et le renard, peu désireux d’avoir affaire à un chien aussi rapide, lâcha sa proie et disparut dans les buissons.

Le coq tremblait, mais se remit vite de ses émotions.

— Vous m’avez sauvé ! chanta-t-il. Si vous le permettez, je voudrais moi aussi devenir votre compagnon.

— Il y a de la place pour toi, dit Neddy. Quand tu seras fatigué, monte sur mon dos.

Ils étaient désormais cinq à suivre le chemin : Jack, Neddy, Coley, Tom et le Coq noir.

Lorsque le soleil disparut, aucune maison ne se trouvait à proximité. Les amis s’installèrent pour la nuit dans la forêt. Jack s’allongea sur l’herbe sèche, le chien et le chat se blottirent contre le flanc chaud de Neddy, et le coq se percha sur une branche.

Au milieu de la nuit, le Coq noir se réveilla soudain.

— Cocorico ! Je vois une lumière !

— Quelle lumière ? marmonna Neddy, encore endormi.

Jack se leva et regarda attentivement.

— Ce n’est pas l’aube. C’est une fenêtre éclairée. Peut-être nous laissera-t-on y passer la nuit.

Ils se frayèrent un chemin dans les buissons et aperçurent bientôt une maison dans un creux. Mais en s’approchant, ils entendirent des voix fortes.

Jack posa un doigt sur ses lèvres.

— Doucement. Voyons d’abord qui est là.

Six voleurs étaient assis à l’intérieur. Des bourses de pièces, des objets en argent et des bijoux couvraient la table.

— Nous avons fait un beau butin aujourd’hui au château de lord Dunlavin, se vantait l’un d’eux. Sans son portier malhonnête, nous n’aurions jamais pu entrer !

Jack avait tout entendu.

— Mes amis, chuchota-t-il, ces objets ont été volés. Il faut chasser les voleurs, mais en leur donnant eux-mêmes envie de s’enfuir.

Il imagina rapidement un plan.

Neddy posa ses sabots de devant sur l’appui de la fenêtre. Coley grimpa sur son dos. Tom s’installa sur Coley et le Coq noir se percha tout en haut.

Jack leva la main.

— Un… deux… trois !

— HI-HAN ! cria Neddy.

— OUAF, OUAF, OUAF ! tonna Coley.

— MIAOUOUOU ! hurla Tom.

— COCORICOOO ! chanta le coq.

Et Jack ajouta d’une voix de basse :

— Vous êtes cernés ! Sortez immédiatement !

Les voleurs bondirent. Dans la fenêtre sombre, ils virent une étrange créature immense, avec des oreilles, des dents, des yeux brillants et une crête sur la tête.

— Un monstre de la forêt ! hurla l’un d’eux.

— Et il n’est pas seul ! ajouta un autre.

Les six voleurs sortirent par la porte de derrière et filèrent dans la forêt si vite qu’ils oublièrent entièrement leur butin.

Les amis entrèrent dans la maison.

— D’abord le dîner, puis le tour de garde, décida Jack.

Ils trouvèrent du pain, des légumes et une soupe chaude. Après leur longue marche, c’était un vrai festin. Puis chacun s’installa pour la nuit : Jack dans une chambre, Neddy dans l’écurie, Coley près de la porte, Tom près du foyer et le coq sur un perchoir.

Pendant ce temps, dans la forêt, les voleurs commencèrent à regretter les richesses qu’ils avaient abandonnées.

— Qui va vérifier ce qui se passe dans la maison ? demanda leur chef.

Tout le monde se passionna soudain pour la lune, les arbres ou ses propres chaussures.

— Bon, j’irai moi-même, grommela le chef.

Il revint à la maison sur la pointe des pieds. L’intérieur était sombre.

Deux petites lueurs vertes brillèrent près du foyer.

— Qui est là ? chuchota-t-il.

— Rrr… miaou ! Tom sauta brusquement sur une étagère, et quelques cuillères tombèrent sur le sol en tintant.

Le voleur recula d’un bond et marcha sur un bol en bois.

— Ouaf ! fit Coley près de la porte.

D’en haut, le Coq noir lança un cri retentissant :

— COCORICO !

Le chef courut vers l’écurie, mais Neddy éternua justement si fort que la porte en trembla.

Le voleur en avait assez entendu.

Il se précipita dans la forêt et raconta à ses compagnons que la maison était gardée par un terrible esprit aux yeux verts, un gardien redoutable, une sentinelle ailée et une bête au cri de tonnerre dans l’écurie.

— Je n’y remettrai plus jamais les pieds !

— Nous non plus ! répondirent les autres en chœur.

À l’aube, Jack et ses compagnons rassemblèrent l’or et l’argent dans un sac qu’ils placèrent sur le dos de Neddy.

— Rapportons tout à son propriétaire, dit Jack.

Ils arrivèrent au château de lord Dunlavin après le déjeuner. Le portier dont les voleurs avaient parlé se tenait devant le portail.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’un ton peu aimable.

— Voir le maître du château, répondit Jack.

— Passez votre chemin. Ce n’est pas un endroit pour les vagabonds et les ménageries.

Le Coq noir pencha alors la tête et demanda :

— Dites-moi, monsieur, qui a ouvert la porte à six voleurs la nuit dernière ?

Le portier pâlit.

— Quels six voleurs ? Je ne sais rien !

À cet instant, lord Dunlavin apparut à la fenêtre.

— Curieux, dit-il. Nous n’avons pas encore indiqué le nombre de voleurs. Comment sais-tu qu’ils étaient six ?

Le portier baissa les yeux. Le secret était dévoilé.

Jack dénoua le sac.

— Et voici vos biens. Nous les avons trouvés dans une maison de la forêt et vous les avons rapportés.

Lord Dunlavin n’en crut pas ses yeux.

— Vous avez tout rapporté, jusqu’à la dernière pièce !

Il invita les voyageurs dans son château, leur offrit à manger et écouta toute leur histoire. Puis il dit :

— Celui qui aide les faibles, partage ses dernières provisions et rend ce qui appartient aux autres mérite notre confiance. Jack, reste chez moi pour gérer le domaine, si tu le souhaites.

Jack accepta, à une condition :

— Mes compagnons restent avec moi.

Neddy reçut la meilleure place dans l’écurie. Coley devint le chien préféré de la maisonnée. Tom s’installa près de la cuisine, où il faisait toujours chaud. Le Coq noir réveillait toute la cour chaque matin.

Dès qu’il reçut son premier salaire, Jack en envoya une partie à sa mère et la fit bientôt venir vivre auprès de lui.

C’est ainsi qu’il trouva le bonheur. Mais pas là où il l’avait cherché au départ.

Car sa plus grande chance ne l’attendait ni dans un sac d’or ni derrière les portes d’un riche château. Elle l’avait accompagné tout au long du chemin : sur quatre sabots, quatre pattes, de douces pattes de chat et deux pattes de coq.

Et Jack savait désormais qu’en aidant quelqu’un à se sortir de la boue, on peut un jour gagner un véritable compagnon.