Helga

Helga

Au loin, dans le Nord, où la mer souffle sa fraîcheur même en été, se dressait une petite maison au toit sombre. Un père, une mère et leurs trois filles y vivaient.

Les aînées s’appelaient Frédégonde et Olga. Elles aimaient les beaux rubans, les moufles chaudes et les longues conversations près du feu. La plus jeune s’appelait Helga. Elle était discrète, attentive et remarquait toujours quand quelqu’un avait besoin d’aide.

À la maison, on n’était pas tout à fait juste envers Helga. S’il fallait chercher de l’eau, balayer le sol ou nourrir les chèvres, c’était le plus souvent elle qu’on appelait.

« Helga, fais cela vite », disait sa mère.

« Et trouve aussi mon foulard », ajoutait Frédégonde.

« Et apporte-moi mon peigne », demandait Olga.

Helga ne discutait pas, mais parfois, en sortant, elle regardait les montagnes lointaines et se disait qu’un jour elle découvrirait le monde au-delà de leurs sommets enneigés.

Un soir, un vent violent se leva sur l’île. La fumée tourbillonna dans la cheminée, la porte trembla et, soudain, le feu s’éteignit dans le poêle.

Dans une maison islandaise, on ne pouvait pas vivre sans feu. Il fallait préparer le repas du soir et se tenir au chaud pendant la nuit.

Le père dit :

« Un charbonnier vit non loin d’ici, dans une grotte près de la colline. Il a sûrement des braises. Quelqu’un doit aller lui en demander quelques-unes. »

Frédégonde partit la première.

Elle mit son manteau et se dirigea vers la colline. Quand elle approcha, une voix étrange monta des profondeurs de la terre :

« Dis-moi, voyageuse : viens-tu avec de bonnes ou de mauvaises intentions ? »

Frédégonde renifla dédaigneusement.

« Je n’ai pas le temps de parler aux collines. »

Elle entra dans la grotte. Une petite marmite bouillait, de la pâte reposait sur la table et un grand chien noir était assis près du feu.

« Pousse-toi », dit Frédégonde, qui prit le meilleur morceau dans la marmite.

Le chien gémit doucement, comme pour lui demander de partager.

« Et puis quoi encore ! » répondit-elle.

Quand Frédégonde tendit la main vers une braise, le chien saisit sa moufle entre ses dents et courut au fond de la grotte. La jeune fille eut si peur qu’elle bondit dehors et rentra chez elle en courant, oubliant le feu.

« Quel chien mal élevé ! s’indignait-elle. Et il a pris ma moufle ! »

Olga partit ensuite.

Près de la colline, la même voix demanda :

« Viens-tu avec de bonnes ou de mauvaises intentions ? »

« Je viens chercher du feu, pas résoudre des devinettes », répondit Olga.

Dans la grotte, elle vit aussi la marmite, la pâte et le chien noir. Olga goûta le plat, choisit la plus grosse galette et éloigna l’écuelle du chien.

Mais lorsqu’elle prit une braise, le chien attrapa le bout de son long foulard. Olga tourna sur elle-même, le foulard se dénoua, la braise tomba dans la cendre, et la jeune fille sortit de la grotte à toute vitesse.

Elle rentra donc, elle aussi, les mains vides.

Il faisait de plus en plus froid dans la maison.

Alors, Helga dit :

« Je vais essayer. »

Elle prit un petit pot en terre pour les braises et partit vers la colline.

Lorsque la voix mystérieuse retentit, Helga s’arrêta.

« Viens-tu avec de bonnes ou de mauvaises intentions ? »

« Avec de bonnes intentions, je l’espère, répondit-elle. Et si quelqu’un a besoin d’aide ici, je ferai ce que je pourrai. »

La voix se tut.

Dans la grotte, Helga vit la même chose : une marmite, de la pâte et un grand chien noir.

Elle regarda dans la marmite.

« On dirait que le repas va bientôt brûler. »

Helga remua délicatement le plat. Puis elle remarqua la pâte, en façonna de petites galettes et les mit à cuire. Enfin, elle s’accroupit près du chien.

« Tu dois avoir faim, toi aussi. »

Elle posa devant lui une galette et un peu du plat. Le chien remua la queue.

Mais Helga ne prit pas de braises. Elle pensa : « Je ne peux pas prendre ce qui appartient à quelqu’un d’autre sans sa permission. Je vais attendre le maître des lieux. »

Bientôt, la terre gronda sous ses pieds. Un géant à trois têtes entra dans la grotte. Il était si grand qu’il dut se courber sous la voûte.

Helga resta immobile.

L’une des têtes du géant demanda :

« Qui a préparé mon repas ? »

La deuxième demanda :

« Qui a nourri mon chien ? »

Et la troisième ajouta :

« Et qui a cuit les galettes ? »

Helga rassembla son courage.

« C’est moi. Pardonnez-moi si j’ai mal fait quelque chose. Le feu s’est éteint chez nous, et je suis venue demander quelques braises. »

Le géant s’assit à la table.

« Tu aurais pu les prendre et t’enfuir. »

« J’aurais pu, mais ce feu n’aurait pas été à moi. »

Le chien noir posa son museau sur les genoux d’Helga.

Le géant sourit de ses trois visages.

« Alors, viens dîner avec moi. »

Ils s’assirent à table. Helga eut peur au début, mais son hôte parlait calmement, l’interrogeait sur sa maison et l’écoutait avec attention.

Soudain, le tonnerre gronda derrière les parois de la grotte. Une lumière jaillit si vivement qu’Helga ferma les yeux.

Quand elle regarda à nouveau devant elle, le géant avait disparu.

À sa place se tenait un jeune homme vêtu d’un manteau bleu sombre. Le même chien noir était assis à côté de lui.

« N’aie pas peur, dit l’inconnu. Je m’appelle Thorkil. Je suis prince, mais j’étais ensorcelé depuis de nombreuses années. Le vieux sort ne pouvait être brisé que si quelqu’un cessait de me juger sur mon apparence effrayante et voyait qui j’étais vraiment. »

Helga, étonnée, ne disait rien.

Thorkil poursuivit :

« Tu n’es pas entrée ici pour obtenir une récompense. Tu as aidé, partagé et n’as rien pris sans permission. C’est ta bonté qui a brisé le sortilège. »

Il sortit un petit coffret.

« Apporte-le à ta famille. Il contient assez de bijoux pour vous rendre la vie plus facile. »

Puis il tendit à Helga une fine bague en or.

« Et ceci est pour toi. Si tu le souhaites, je viendrai chez vous. Nous parlerons encore, cette fois à la lumière du jour. Ensuite, tu décideras toi-même si tu veux découvrir mon pays. »

Pour finir, Thorkil lui donna un manteau chaud à la doublure dorée et remplit son pot de braises.

Helga rentra chez elle. Le feu brûla à nouveau dans le poêle, et la chaleur revint dans les pièces.

Quand ses parents virent le coffret, ils n’en crurent pas leurs yeux. Frédégonde et Olga poussèrent aussi des exclamations de surprise.

« Où as-tu trouvé cela ? » demandaient-ils.

Helga raconta la grotte, le chien noir et le prince ensorcelé. Mais, à propos de la bague, elle dit seulement qu’elle était un souvenir de cette étrange nuit.

Quelques jours passèrent.

Un matin, un beau navire apparut dans la baie. Un pavillon bleu flottait à son mât. Thorkil descendit à terre.

Il vint à la maison et salua le père.

« On dit que vous avez trois filles. »

Le père parut gêné.

« Il y a les deux aînées… et puis Helga. »

Frédégonde et Olga arrangèrent vite leurs cheveux et se placèrent près de la fenêtre. Quant à Helga, sa mère lui demanda d’abord de rester dans la cuisine.

Mais Thorkil dit :

« C’est précisément Helga que je suis venu voir. »

La jeune fille sortit de la cuisine. La bague en or brilla à son doigt.

« Tu es venu », dit-elle doucement.

« Je l’avais promis. »

Thorkil expliqua à la famille que la bonté d’Helga l’avait libéré du sortilège. Alors, pour la première fois, le père et la mère réfléchirent vraiment à tout le travail et à tous les soins qu’ils avaient toujours laissés à leur plus jeune fille.

« Nous avons été injustes envers toi », dit le père.

La mère serra Helga dans ses bras.

Frédégonde apporta à sa sœur des moufles neuves, et Olga lui noua silencieusement son plus beau foulard sur les épaules.

Thorkil invita Helga à découvrir son pays de l’autre côté de la mer.

« Seulement si tu en as envie toi-même », ajouta-t-il.

Helga regarda par la fenêtre. Au-delà de la baie brillaient les montagnes, et, derrière elles, s’étendait le monde auquel elle avait pensé tant de fois.

« J’en ai envie », dit-elle.

Avant de partir, elle ouvrit le coffret de bijoux et en laissa une partie à ses sœurs et à ses parents.

« Que notre maison reste toujours bien chaude », dit Helga.

Puis elle monta sur le navire.

Le vent gonfla les voiles, le chien noir se coucha à ses pieds, et le navire s’éloigna sur la mer froide et brillante.

Plus tard, Helga et Thorkil décidèrent de se marier. Chez eux, on ne demandait jamais à un visiteur quels vêtements il portait ni s’il était riche. On commençait par l’installer près du feu, lui servir un plat chaud et écouter ce qu’il avait à dire.

Car Helga le savait bien : ce qui nous rend vraiment charmants se cache souvent dans la manière dont nous agissons quand personne ne nous promet de récompense, plutôt que dans l’or ou les couronnes.