Comment Corbeau apporta le feu aux hommes

Comment Corbeau apporta le feu aux hommes

Il y a très longtemps, alors que le monde du Grand Nord était encore jeune, les nuits semblaient ne jamais finir. Les étoiles scintillaient au-dessus de la terre, les vagues bruissaient dans l’eau sombre, et presque personne n’avait jamais vu la véritable lumière du jour.

En ce temps-là, Corbeau et Goéland Blanc vivaient au bord de la Grande Eau. Ils habitaient non loin l’un de l’autre, connaissaient tous les sentiers qui menaient à la mer et se retrouvaient souvent près des bateaux.

Goéland Blanc possédait une chose extraordinaire : un grand coffret qui renfermait la lumière du jour. Lorsqu’il devait lui-même voler au loin ou examiner quelque chose, il soulevait un peu le couvercle, laissait sortir un mince rayon, puis le remettait aussitôt à l’abri.

Corbeau s’en était longtemps étonné.

— Pourquoi garder la lumière sous clé ? lui demanda-t-il un jour. Le ciel est grand, la terre aussi. Il y aurait assez de lumière pour tout le monde.

— C’est ma lumière, répondit Goéland. Je la garde précieusement.

— Mais les hommes et les animaux ont du mal à vivre dans l’obscurité.

— Qu’ils s’y habituent, grommela Goéland en fermant le coffret plus solidement encore.

Corbeau s’éloigna en secouant la tête.

Il était connu pour ses ruses. Et quand ses demandes restaient sans effet, un plan se formait vite dans sa tête noire.

Un matin, le vent avait amassé des bardanes sèches et piquantes près du sentier qui menait à la mer. Corbeau les aperçut et pensa : « Voilà une occasion à saisir. »

Peu après, il cria sous la fenêtre de Goéland :

— Vite ! On dirait que les vagues emportent les bateaux !

Goéland se précipita dehors avec tant de hâte qu’il marcha sur plusieurs bardanes. Leurs pointes s’accrochèrent à ses pattes, et il rentra chez lui, furieux.

— Quel malheur ! Je ne vois rien dans ce noir, se plaignit-il.

Corbeau entra à sa suite.

— Laisse-moi t’aider. Ouvre seulement un tout petit peu le coffret, car sans lumière je ne saurai pas distinguer une pointe d’une plume.

À contrecœur, Goéland souleva le couvercle. Un fin rayon doré illumina la pièce.

— Encore un peu, demanda Corbeau. Ce sera plus rapide.

Goéland releva davantage le couvercle.

À cet instant, une rafale s’engouffra par la fenêtre ouverte. Le couvercle bondit, le coffret bascula et la lumière du jour s’en échappa.

Elle courut sur le plancher, glissa par-dessus le seuil, se répandit sur le rivage et, en un instant, monta dans le ciel. L’eau sombre devint bleue. Des étincelles brillèrent sur la neige. Les montagnes lointaines montrèrent leurs sommets pour la première fois.

Goéland s’affola :

— Reviens ! Retourne dans le coffret !

Mais il était désormais impossible de rassembler la lumière. Elle appartenait au ciel tout entier.

Corbeau retira délicatement la dernière bardane de la patte de Goéland.

— On dirait que la lumière a décidé elle-même qu’elle avait assez vécu sous clé, dit-il.

Goéland lui lança un regard furieux, mais même lui dut reconnaître que le monde avait complètement changé.

Le premier jour, Corbeau plissa les yeux, tant tout lui semblait éclatant. Le deuxième, il distinguait déjà le rivage très, très loin. Et le troisième, il aperçut derrière les collines bleues une fine colonne de fumée.

Corbeau fit un bond.

— De la fumée ! Cela veut dire qu’il y a du feu quelque part là-bas !

Des voyageurs lui avaient parlé du feu. On disait qu’il réchauffait quand il faisait froid, éclairait la nuit et aidait à préparer les repas.

Corbeau appela Rouge-Gorge, Taupe et Puce.

— Allons chercher le feu.

Puce apporta une minuscule charrette.

— Montez !

Puce elle-même y tenait à peine.

Taupe traîna jusqu’à eux son petit chariot. Tous essayèrent d’y grimper, mais il pencha aussitôt sur le côté.

Rouge-Gorge leur montra une charrette légère montée sur de hautes roues. Dès que Corbeau y posa une patte, elle se renversa et toute la compagnie se retrouva dans l’herbe.

Corbeau se releva, secoua ses plumes et déclara avec gravité :

— Bien. Une chose est claire : il faut voyager plus simplement.

Ils partirent donc à pied, volant aussi à tour de rôle en tête, et se guidèrent sur la fumée.

Après bien des jours, les voyageurs atteignirent un pays où plusieurs feux brûlaient au milieu d’un village. Des hommes étaient assis tout autour. Il faisait frais, et les flammes crépitaient en jetant de chauds reflets dorés.

Corbeau murmura aussitôt :

— Il nous faut une braise.

Rouge-Gorge était la plus agile. Elle vola jusqu’au bord du foyer, saisit avec précaution une petite brindille incandescente et la porta à ses amis. Mais la chaleur était plus forte qu’elle ne l’avait prévu. Il lui fallut poser la brindille à terre. Elle battit des ailes pour entretenir la petite flamme, mais celle-ci s’éteignit.

Quelques plumes de sa poitrine avaient un peu foncé sous l’effet de la chaleur.

— Ce n’est pas grave, dit-elle. Au moins, nous savons maintenant que le feu n’est pas un jouet. Il faut le transporter avec précaution.

Corbeau se mit à réfléchir. Cette fois, la ruse ne lui était d’aucun secours.

Pendant ce temps, des pleurs s’élevèrent tout près. Un petit enfant qui jouait près du sentier avait perdu sa famille de vue et avait pris peur.

Taupe fut la première à remarquer le petit.

— Il faut le ramener chez lui.

Corbeau allait répondre qu’ils étaient pressés, mais il vit l’enfant trembler et hocha la tête sans un mot.

Ils retournèrent ensemble au village. Les habitants cherchaient déjà le petit, et sa famille était très inquiète. Quand l’enfant courut vers les siens, tous poussèrent un soupir de soulagement.

L’ancien du village s’approcha des voyageurs.

— Vous avez aidé notre enfant. Comment pouvons-nous vous remercier ?

Corbeau regarda le foyer.

— Apprenez-nous à entretenir le feu. Dans notre pays, il fait froid, et nous ne savons pas le rallumer lorsqu’il s’éteint.

Les hommes acceptèrent.

Ils leur montrèrent comment préparer des matières sèches pour l’allumer, comment conserver les braises et comment se servir des flammes pour qu’elles rendent service sans faire de dégâts. Ils donnèrent aussi à Corbeau deux petites pierres pour faire jaillir des étincelles.

— Souviens-toi, dit l’ancien. Le feu est puissant. C’est un bon serviteur si on le traite avec respect. Et il est dangereux si l’on manque de prudence.

Sur le chemin du retour, Corbeau touchait sans cesse du bec le petit sac qui contenait les pierres. Il était aussi fier que s’il possédait déjà le plus grand trésor du monde.

À leur retour, tout le monde se rassembla autour des voyageurs.

Corbeau fit jaillir une étincelle. Elle tomba sur les matières sèches. Une fine fumée apparut, puis une petite langue de feu.

— Du feu ! s’écrièrent-ils tous.

Au début, Corbeau voulut garder le secret pour lui.

« Si je suis le seul à savoir allumer le feu, tout le monde viendra me trouver », pensa-t-il.

Mais le soir, le froid se fit plus vif. Corbeau vit des enfants serrés les uns contre les autres, des vieillards qui réchauffaient leurs mains de leur souffle et des hommes qui avaient besoin de préparer à manger.

Il se souvint du coffret de Goéland Blanc.

La lumière aussi, quelqu’un avait jadis voulu l’enfermer pour lui seul.

Corbeau resta longtemps silencieux, puis posa les deux pierres devant tout le monde.

— Regardez bien. Je vais vous montrer ce qu’on m’a appris.

Il le montra une fois. Puis une deuxième. Les autres apprirent à leur tour, et chacun l’enseigna à quelqu’un d’autre.

Depuis ce jour, la lumière se promène librement dans le ciel, et le feu peut réchauffer bien des maisons. Dans cette vieille histoire, on se souvient de Corbeau : rusé, impatient, parfois trop sûr de lui, mais qui finit par comprendre une chose importante :

ce dont chacun a besoin ne doit pas être gardé pour soi seul.