Le Nain au long nez

Le Nain au long nez

Dans une vieille ville allemande où, le matin, le marché sentait le pain frais, les pommes, les herbes et les épices, vivait un cordonnier nommé Friedrich avec sa femme Hanna et leur fils Jakob.

Friedrich travaillait dans un petit atelier près de la maison. Hanna vendait des fruits et des légumes au marché, et Jakob, âgé de douze ans, l’aidait chaque jour à disposer les paniers, à porter de l’eau et à servir les clients.

Le garçon était vif, intelligent et très fier de savoir déjà vendre presque comme un adulte.

— Madame, prenez ces poires, conseillait-il. Vous n’en trouverez pas de plus sucrées aujourd’hui.

— Et ces choux ? demandait une cliente.

— Parfaits pour la soupe. Maman les a choisis elle-même.

Hanna souriait. Elle aimait que son fils l’aide, même si Jakob parlait parfois plus vite qu’il ne réfléchissait.

Un matin, une vieille femme inconnue s’approcha de leur étal. Elle portait un long manteau, s’appuyait sur une canne et examinait chaque légume avec une attention exagérée.

Elle souleva un bouquet d’herbes, le sentit puis le reposa.

— Fané, dit-elle.

— Il est frais, répondit calmement Hanna.

La vieille prit une carotte.

— Trop mince.

Puis une betterave.

— Trop ronde.

Puis un chou.

— Et celui-là ne ressemble vraiment à rien.

Jakob avait de plus en plus de mal à se retenir.

— Si rien ne vous plaît, vous pourriez peut-être acheter ailleurs ? marmonna-t-il.

Hanna lui toucha doucement le coude.

— Jakob, un peu de politesse.

La vieille femme regarda longuement le garçon.

— Quel courageux petit assistant, dit-elle. Veux-tu m’aider à porter mes achats jusqu’à chez moi ?

Elle choisit plusieurs choux, du céleri-rave, des oignons et des herbes. Le panier était lourd.

Jakob n’avait aucune envie de partir, mais sa mère hocha la tête.

— Accompagne madame et reviens tout de suite.

La vieille femme habitait loin du marché, dans une ruelle près de l’ancienne porte de la ville. Sa maison paraissait minuscule de l’extérieur. Mais lorsque Jakob entra, il fut stupéfait : les pièces se succédaient sans fin, les couloirs tournaient à droite puis à gauche et des bouquets d’herbes séchées pendaient au plafond.

Une étrange odeur de cannelle, de menthe et de quelque chose de totalement inconnu flottait dans l’air.

— Pose le panier dans la cuisine, dit la maîtresse des lieux. Pour te remercier, je vais t’offrir de la soupe.

— Merci, mais je dois retourner au marché.

— Une seule cuillerée ne te retardera pas.

Elle posa devant lui une petite tasse de soupe parfumée. Jakob goûta et découvrit une saveur qu’il ne connaissait pas : un peu douce, un peu piquante, remplie d’arômes d’herbes.

Soudain, il eut terriblement sommeil.

— Qu’est-ce que… murmura-t-il.

— Ce n’est que la fatigue, répondit la vieille femme.

Le monde se brouilla autour de lui et Jakob s’endormit.

Il rêva qu’il était devenu un petit animal et qu’il vivait dans une maison étrange avec d’autres serviteurs. Chaque jour, il cassait des noix, frottait les sols, portait de l’eau, préparait des plats et apprenait à reconnaître des centaines d’herbes rien qu’à leur parfum. La vieille maîtresse était exigeante et considérait la cuisine comme son plus grand trésor.

— Un bon cuisinier ne se contente pas de jeter des ingrédients dans une marmite, répétait-elle. Il écoute les parfums, regarde les couleurs et se souvient que chaque petit détail change le goût.

Les mois passèrent, puis les années. Dans son rêve, Jakob apprit à préparer des tartes, des sauces, des soupes, des légumes rôtis et des mélanges d’épices capables de transformer les racines les plus ordinaires en plats de fête.

La vieille protégeait particulièrement une pièce où poussaient, dans des pots en terre, des herbes très rares.

Un jour, Jakob sentit un parfum familier. Il se pencha vers une petite plante aux fines feuilles vertes.

Cette odeur lui rappela le marché. Sa mère. L’atelier de son père. La lumière du matin au-dessus de la ville.

— Je dois rentrer chez moi, dit-il à voix haute.

Au même instant, tout disparut.

Jakob se réveilla sur un vieux canapé dans la maison de la sorcière.

Il pensa d’abord n’avoir dormi que quelques minutes. Mais lorsqu’il se leva et aperçut son reflet dans un miroir, il recula de surprise.

Il avait changé.

Son corps était devenu plus petit, ses épaules plus larges et son nez, très long et impossible à ne pas remarquer. Ses vêtements lui allaient complètement différemment.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? cria Jakob.

Mais la vieille femme avait disparu.

La porte d’entrée était ouverte.

Le garçon se précipita dehors et courut vers le marché.

La ville lui paraissait à la fois familière et différente. Une nouvelle enseigne était apparue sur une maison. Un jeune arbre avait poussé près de la place. Un marchand dont Jakob se souvenait avec les cheveux noirs avait maintenant les tempes grises.

Hanna était assise à leur ancien emplacement.

Elle semblait plus âgée et très fatiguée.

— Maman ! Jakob courut vers elle.

La femme sursauta.

— Monsieur, vous vous trompez.

— C’est moi ! Jakob !

Hanna pâlit.

— Mon fils a disparu il y a sept ans.

Sept ans.

Jakob n’arrivait pas à le croire.

Il commença à raconter le matin du marché, la vieille femme, le panier, la maison remplie d’herbes. Mais sa mère ne voyait devant elle qu’un inconnu et secouait tristement la tête.

— Ne plaisantez pas ainsi, je vous en prie. Cela fait trop mal.

Jakob alla voir son père. Friedrich ne le reconnut pas davantage.

Le plus difficile n’était pas son nouveau visage. Le plus difficile était de sentir que sa propre maison s’était soudain fermée devant lui.

Il resta longtemps assis sur le pont de la ville, regardant l’eau, sans savoir où aller.

Puis il se souvint des années passées dans la cuisine.

« Je sais cuisiner, pensa-t-il. Cela, personne ne peut me l’enlever. »

Un duc qui vivait dans la ville était célèbre pour son amour de la bonne cuisine. Son palais possédait de grandes cuisines, et Jakob décida d’y demander du travail.

Le chef le regarda d’abord avec méfiance.

— Tu prétends cuisiner mieux que mes assistants ?

— Je prétends savoir travailler. Laissez-moi vous le montrer.

On lui donna des ingrédients simples : une citrouille, un oignon, un peu de crème, du pain et quelques herbes.

Jakob prépara une soupe.

Le chef goûta une cuillerée, puis une deuxième.

— Qui t’a appris à cuisiner ainsi ?

— C’est une longue histoire.

Le duc goûta à son tour et ordonna qu’on engage le nouveau cuisinier.

Jakob devint bientôt l’un des meilleurs. Il connaissait des dizaines de sauces, savait combiner les légumes les plus simples de façon à ce que les invités en redemandent et ne gaspillait jamais les aliments.

À la cour, on commença à l’appeler le Nain au long nez. Au début, ce nom lui faisait mal. Puis Jakob apprit à répondre calmement :

— J’ai un nom. Je m’appelle Jakob.

Tout le monde ne changea pas immédiatement d’habitude. Mais les cuisiniers qui travaillaient avec lui chaque jour cessèrent peu à peu de ne voir que son apparence. Pour eux, il était un maître de son art, un ami et celui qui savait toujours sauver un dîner compliqué.

Un jour, plusieurs oies vivantes furent amenées au marché pour les cuisines du palais. Jakob inspectait les achats lorsqu’il entendit une voix très basse :

— S’il te plaît, ne me livre pas à la cuisine.

Il regarda autour de lui.

Personne.

— Ici, murmura une oie blanche.

Jakob faillit laisser tomber son panier.

— Tu… tu parles ?

— Oui. Je m’appelle Mimi. Et je n’ai pas toujours été une oie.

Mimi était la fille d’un savant magicien. Un sorcier malveillant l’avait changée en oiseau, et depuis elle cherchait un moyen de retrouver sa forme humaine.

Jakob la cacha dans sa chambre et lui apporta à manger.

— Moi aussi, je sais ce que c’est que de vivre dans un corps qui ne semble pas être le sien, dit-il.

— Alors nous devons nous aider, répondit Mimi.

Peu après, un invité important arriva chez le duc. On prépara en son honneur un banquet de trois jours. Le premier jour se passa parfaitement. Le deuxième, l’invité demanda un plat rare qu’il avait goûté une seule fois dans sa jeunesse.

— Demain, je veux exactement celui-là, dit-il.

Le duc convoqua immédiatement Jakob.

— Tu sais tout faire, n’est-ce pas ?

Jakob connaissait la recette.

Presque toute la recette.

Il prépara le plat, mais après la première cuillerée, l’invité secoua la tête.

— Très bon. Pourtant, il manque un parfum particulier.

Jakob retourna à la cuisine, abattu.

— Je connais cette odeur, se répétait-il. Mais je ne me souviens pas du nom de l’herbe.

Mimi leva la tête.

— Décris-la.

— De petites feuilles. Un parfum chaud et épicé. Un peu comme la menthe, mais plus doux. Je l’ai vue dans la maison de la vieille femme.

L’oie réfléchit.

— C’est peut-être l’herbe appelée « Éternue-bien » : une plante magique très rare. Elle ne pousse que dans les vieux jardins, près des châtaigniers, lorsque la nuit est complètement noire.

Ils partirent la chercher dans le parc du duc.

Ils cherchèrent longtemps sans rien trouver. Enfin, près d’un vieux châtaignier, Mimi s’écria :

— Là !

Jakob se pencha vers une petite plante.

Le même parfum.

Il le respira, et le monde vacilla.

On aurait dit qu’un nœud invisible venait de se défaire.

Ses bras s’allongèrent. Son dos se redressa. Son nez reprit une taille ordinaire. En quelques secondes, devant Mimi se tenait le jeune homme que Jakob aurait dû devenir au cours de ces sept années.

Il toucha son visage.

— C’est… moi ?

— Tu as toujours été toi, répondit Mimi. Simplement, maintenant, les autres pourront reconnaître ton visage.

Jakob comprit aussi autre chose : l’herbe magique pouvait peut-être aider Mimi.

Mais d’abord, il retourna aux cuisines et termina le plat. Cette fois, l’invité sourit dès la première cuillerée.

— Exactement !

Le duc fut ravi, mais encore plus étonné lorsqu’il apprit qui était réellement son cuisinier.

— Alors le Nain au long nez a disparu ?

— Non, répondit Jakob. Le surnom a disparu. Le cuisinier, lui, est toujours là.

Il demanda qu’on lui verse honnêtement son salaire et qu’on le laisse partir. Le duc ne s’y opposa pas.

Avec Mimi, Jakob se mit en route vers la maison du père de la jeune fille. Le voyage était long, mais cette fois il ne se sentait plus seul.

Lorsque le magicien vit sa fille sous la forme d’une petite oie, il reconnut immédiatement sa voix. Il examina soigneusement l’herbe apportée par Jakob, en prépara une infusion et prononça quelques paroles anciennes.

Une douce lumière enveloppa Mimi.

Un instant plus tard, une jeune fille aux yeux lumineux se tenait à sa place.

— Papa ! s’écria-t-elle.

Le magicien serra sa fille dans ses bras, puis se tourna vers Jakob.

— Tu n’as pas seulement sauvé Mimi. Tu n’as pas permis au regard des autres de te rendre cruel. C’est une force rare.

Il voulut le récompenser généreusement, mais Jakob demanda une seule chose :

— Aidez-moi à rentrer chez moi.

Lorsqu’il entra dans l’atelier de son père, Friedrich le regarda longuement.

— Jakob ? murmura-t-il.

Hanna accourut du marché, entendit la voix de son fils et le reconnut aussitôt.

Ce soir-là, ils parlèrent jusqu’à une heure avancée de la nuit. Jakob raconta l’étrange maison, les sept années, les cuisines du palais et Mimi. Ses parents riaient par moments, puis essuyaient leurs larmes.

Le lendemain matin, Jakob retourna au marché avec sa mère, comme autrefois lorsqu’il était enfant.

Un marchand s’écria :

— J’ai entendu dire que le duc avait un cuisinier extraordinaire, le Nain au long nez ! Il paraît qu’il a disparu.

Jakob sourit.

— Peut-être est-il simplement rentré chez lui.

Il recommença à aider sa mère, puis ouvrit plus tard une petite cuisine où il préparait les plats appris pendant toutes ses aventures. Au-dessus de la porte, il n’y avait ni grand titre ni dessin d’herbe merveilleuse. Seulement une simple enseigne :

« La cuisine de Jakob ».

Et lorsqu’un visiteur se moquait imprudemment de l’apparence de quelqu’un, Jakob ne se mettait pas en colère. Il disait simplement :

— Une personne est bien plus grande que ce que vous pouvez remarquer en une seule minute.

Puis il posait sur la table une assiette d’une soupe si parfumée que même les clients les plus bavards se taisaient pendant un moment.

May this story leave a little light in your heart ✨