Le conte d’Ivan le simplet

Le conte d’Ivan le simplet

Il était une fois, dans un lointain royaume, un vieil homme qui avait trois fils. Les aînés s’appelaient Pakhom et Khoma. Ils se considéraient comme des gens sérieux et intelligents : ils savaient marchander à la foire, vendre le grain au meilleur prix et parler de manière à se faire écouter de tous.

Le plus jeune, lui, s’appelait Ivan.

Ivan n’était pas sot. Il ne cherchait simplement jamais à montrer combien il était intelligent. Il pouvait donner à un voisin son dernier morceau de tourte, passer une demi-journée à réparer la clôture de quelqu’un et oublier de demander à être payé. Et lorsque ses frères se disputaient un bel objet, il disait :

— Prenez-le donc. Quelque chose de tout simple me suffira.

Alors, ses frères se moquaient de lui :

— Ah, Ivan le simplet !

Mais les voisins l’aimaient justement pour sa bonté.

Leur père était un homme extraordinaire. Il connaissait les vieilles chansons, se souvenait des présages et s’y entendait en plantes et en chevaux. Lorsqu’il sentit ses forces l’abandonner, il appela ses fils.

— Ne vous disputez pas après mon départ, leur dit-il. Et j’ai encore une demande. Venez me retrouver sur la colline derrière le village pendant trois soirs de suite, chacun à votre tour. Asseyez-vous en silence et souvenez-vous de moi avec affection.

Les fils le promirent.

Mais le premier soir, Khoma dit à Ivan :

— Je dois aller au moulin demain à l’aube. Vas-y à ma place.

— D’accord, répondit Ivan.

Il prit un quignon de pain, monta sur la colline et s’assit sous un vieux bouleau jusqu’à minuit. Le vent faisait bruisser l’herbe, une chouette appelait dans la forêt, et soudain, Ivan crut entendre la voix de son père :

— Merci, mon fils. Tu as pris la peine de venir.

Le deuxième soir, Pakhom trouva lui aussi une raison de rester à la maison.

— Je vais à la foire demain matin. Ivan, vas-y pour moi.

— D’accord.

Ivan s’assit encore sous le bouleau. Et à minuit, il entendit de nouveau une voix douce :

— Je n’oublie pas ta bonté, mon fils.

Le troisième soir, ce fut son propre tour.

— Cette fois, je vais y aller pour moi, dit Ivan.

La nuit était claire. Une grande lune éclairait la colline.

À minuit précis, le vent tomba soudain. Ivan entendit pour la troisième fois la voix de son père :

— Tu as tenu parole pour toi, mais aussi pour tes frères. Je te laisse donc un don qu’ils n’auraient pas su apprécier.

Au loin, la terre se mit à gronder.

Un cheval merveilleux accourut de l’obscurité. Sa crinière avait des reflets d’argent, ses sabots faisaient jaillir des étincelles bleues et ses yeux brillaient d’une chaude lueur dorée.

— Quand tu auras vraiment besoin de moi, entendit Ivan, va dans la plaine et appelle. Le cheval viendra.

Au matin, Ivan rentra sans rien raconter à ses frères.

Le temps passa.

Un jour, les trompettes résonnèrent dans tout le royaume. Des messagers annoncèrent :

— Le tsar Petit Pois et la tsarine Carotte invitent les jeunes cavaliers à une grande fête ! Leur fille, la princesse Bactriane, choisira elle-même celui qui fera preuve de courage, d’adresse et de bonté.

Sur la place devant le palais, on construisit une haute tour de bois avec trente-deux traverses. La princesse se tenait sur le balcon du sommet, une petite étoile de diamant à la main.

— Celui qui arrivera à cheval jusqu’à mon balcon sans craindre la hauteur, dit-elle, recevra cette étoile. Ensuite, nous parlerons et nous déciderons si nous sommes faits l’un pour l’autre.

Pakhom et Khoma revêtirent leurs plus beaux caftans et partirent pour la fête.

— Emmenez-moi aussi, demanda Ivan.

Ses frères éclatèrent de rire.

— Toi ? À une fête du tsar ? Reste à la maison et chasse les moineaux qui viennent manger les petits pois.

— D’accord, dit Ivan.

Dès qu’ils eurent disparu au tournant du chemin, il gagna la plaine.

— Petit cheval, si tu te souviens de la parole de mon père, viens me retrouver !

La terre gronda et le cheval enchanté arriva, rapide comme le vent.

— Que souhaites-tu ? demanda-t-il d’une voix humaine.

Ivan toucha sa crinière. Une lumière argentée l’enveloppa. Sa vieille chemise se changea en habits de fête, ses cheveux brillèrent au soleil et il se tint d’un air assuré.

— Quelle merveille, dit Ivan. Mais attention, ne me transforme pas en quelqu’un d’autre. Je veux rester moi-même.

— Je t’aiderai pour ton apparence, répondit le cheval. Pour ce qui est de ton cœur, tout dépend de toi.

Sur la place, les cavaliers essayaient l’un après l’autre d’atteindre le balcon. Certains sautaient jusqu’à la dixième traverse, d’autres jusqu’à la vingtième.

Ivan lança son cheval au galop.

Hop !

Le cheval s’éleva au-dessus des toits.

Un deuxième bond le porta encore plus haut.

Au troisième, la princesse tendit déjà la main. Mais il manqua encore un tout petit peu de hauteur à Ivan.

Il ne se découragea pas.

— Demain, nous ferons mieux, chuchota-t-il au cheval.

À la maison, ses frères ne parlaient que du mystérieux cavalier.

— Quel héros ! disait Pakhom.

— C’était moi, dit calmement Ivan.

— Bien sûr, ricana Khoma. Et moi, je suis le tsar Petit Pois.

Le deuxième jour, Ivan revint sur son cheval enchanté et monta encore plus haut. Il ne lui manquait qu’une traverse pour atteindre le balcon.

Le troisième jour, le cheval prit son élan depuis les portes de la place.

— Accroche-toi !

Ils s’envolèrent si haut qu’Ivan se retrouva juste devant la princesse.

Bactriane rit et fixa l’étoile de diamant sur son front.

— Je te vois enfin de près. Comment t’appelles-tu ?

Mais Ivan se contenta de saluer et repartit à toute allure. Ces milliers de regards le mettaient mal à l’aise.

Dans la plaine, il demanda au cheval de lui rendre son apparence ordinaire et cacha l’étoile sous un bandeau.

Le lendemain, le tsar ordonna :

— Que tous ceux qui étaient à la fête montrent leur front. Il faut retrouver le cavalier à l’étoile.

Pakhom et Khoma arrivèrent les premiers. Ils n’avaient pas d’étoile.

Ivan se rendit lui aussi au palais.

— Pourquoi as-tu un bandeau sur le front ? demanda le garde.

— Hier, une porte et moi, nous ne nous sommes pas vus arriver, répondit Ivan en souriant.

Mais la princesse entendit la conversation et le pria de s’approcher.

Lorsqu’on ôta le bandeau, l’étoile de diamant étincela dans la lumière.

— Voici mon cavalier, dit Bactriane.

Ivan rougit.

— Si vous le voulez bien, princesse, parlons d’abord. J’ai appris à faire des bonds à cheval, mais vivre ensemble est une affaire plus sérieuse.

Bactriane éclata de rire.

— C’est exactement la réponse que j’espérais entendre.

Ils devinrent amis, puis décidèrent de se marier. Le tsar donna également de bons postes à Pakhom et à Khoma pour qu’il n’y ait pas de jalousie dans la famille.

C’est alors que les véritables aventures commencèrent.

Les frères s’habituèrent vite aux honneurs. Ils se mirent à marcher d’un air important, à parler très fort et à laisser entendre qu’ils pouvaient procurer n’importe quelle merveille au tsar.

Les courtisans, lassés de leur vanité, décidèrent de les mettre à l’épreuve.

— On dit que vos nouveaux commandants savent où pousse un pommier aux feuilles d’argent et aux pommes d’or, dirent-ils au tsar.

Le tsar fit venir les frères.

— Le savez-vous vraiment ?

Pakhom et Khoma furent déconcertés. Ils avaient honte d’avouer qu’ils s’étaient vantés.

— Nous le trouverons, marmonnèrent-ils.

Ils partirent au hasard, mais comprirent au bout de quelques jours qu’ils n’avaient ni carte ni indice.

Pendant ce temps, Ivan appela son cheval enchanté.

— Connais-tu un tel pommier ?

— Oui. Il pousse là où la rivière d’argent coule sur du sable d’or.

Le cheval l’emporta au-delà des forêts et des collines lointaines. Ivan trouva l’arbre, le déterra délicatement avec ses racines, les enveloppa de terre humide et le ramena pour qu’il puisse reprendre racine chez eux.

En chemin, il rencontra ses frères.

— Ivan ! s’écrièrent-ils. Donne-nous le pommier. Nous dirons au tsar que nous l’avons trouvé ensemble.

— Ensemble ? répéta Ivan. Vous ne saviez même pas où aller.

Les frères se mirent à le supplier.

Ivan réfléchit, puis dit :

— Très bien. Prenez-le. Mais écrivez-moi une attestation : « Nous avons reçu le pommier d’Ivan. » Et apposez vos sceaux.

Les frères acceptèrent. Ils étaient persuadés que ce petit papier ne servirait jamais.

Le tsar fut ravi du pommier et les récompensa généreusement.

Quelques semaines plus tard, les courtisans leur proposèrent une nouvelle épreuve.

— Il paraît aussi qu’ils savent où vit une petite truie au pelage d’or, aux dents d’argent, entourée de toute une portée de porcelets.

Les frères durent de nouveau se mettre en route.

Ivan trouva la truie enchantée dans une vallée verdoyante. Mais au lieu de la capturer de force, il lui apporta des pommes et attendit patiemment près d’elle jusqu’à ce qu’elle le laisse s’approcher. Les porcelets vinrent à sa suite.

Sur le chemin du retour, les frères lui demandèrent encore de leur céder la merveille.

— D’accord, dit Ivan. Une autre attestation.

Ils signèrent le deuxième papier.

Au palais, on les accueillit avec encore plus d’acclamations.

Enfin, le tsar entendit parler d’une jument à la crinière d’or, dont les sabots brillaient comme des diamants. Un terrible dragon, Zmeï Gorynytch, la gardait, disait-on.

Cette fois, Pakhom et Khoma furent près de pleurer.

— Nous sommes perdus.

Ivan, lui, partit sur son cheval enchanté vers une île lointaine.

Il y trouva bien une écurie de fer, devant laquelle était couché un immense dragon à trois têtes.

— Va-t’en ! tonna la première tête.

— La jument est à nous ! siffla la deuxième.

— Nous ne laisserons passer personne ! ajouta la troisième.

Ivan ne tira pas son épée.

— Mais pourquoi la gardez-vous derrière sept portes ?

Les têtes se regardèrent.

— Parce que… nous la gardons.

— Contre qui ?

Le dragon réfléchit.

Il apparut que la jument rêvait depuis longtemps de courir en liberté, tandis que le dragon exécutait simplement un vieil ordre dont personne ne se souvenait plus.

— Voici ce que je vous propose, dit Ivan. J’ouvrirai l’écurie. Si la jument veut rester, je ne l’emmènerai pas. Si elle vient avec moi, vous la laisserez faire.

Le dragon accepta.

Dès que les portes furent ouvertes, la jument sortit au galop, fit trois fois le tour de l’île et vint d’elle-même se placer près d’Ivan.

— Elle a choisi, on dirait, soupira la troisième tête.

— Prends bien soin d’elle, grommela la première.

Sur le chemin du retour, Ivan retrouva encore ses frères.

— Donne-nous aussi la jument !

— Une troisième attestation, dit Ivan.

Ils la signèrent.

On organisa une grande fête au palais. Pakhom et Khoma étaient assis de part et d’autre du tsar et racontaient comment ils avaient, soi-disant, traversé des mers, trompé le monstre et dompté eux-mêmes la jument enchantée.

Soudain, les portes s’ouvrirent.

Ivan entra.

— Quelles belles histoires, mes frères. Seulement, il y a quelques erreurs.

Il posa trois papiers sur la table.

Le premier concernait le pommier aux feuilles d’argent.

Le deuxième, la petite truie au pelage d’or.

Le troisième, la jument aux sabots brillants.

Chacun portait les signatures et les sceaux des frères.

Le silence se fit dans la salle.

Pakhom baissa la tête.

Khoma soupira.

— Nous voulions paraître plus importants que nous ne l’étions, dit-il.

Le tsar Petit Pois fronça les sourcils, mais Ivan demanda :

— Ne les punissez pas trop sévèrement. Qu’ils rendent simplement les récompenses reçues pour le travail d’un autre et qu’ils en gagnent de nouvelles honnêtement.

Le tsar accepta.

Pakhom fut chargé des jardins du tsar, où il apprit à faire pousser les arbres avec patience. Khoma s’occupa des écuries et finit par devenir un excellent connaisseur de chevaux.

Ivan, lui, ne voulut devenir ni le premier commandant ni le plus riche boyard.

— Donnez-moi un travail où il faut écouter les gens et régler les disputes, demanda-t-il.

À la surprise de tous, il apparut que le « simplet » était justement celui qui distinguait le mieux la vérité de la vantardise.

Au fil des années, Ivan et Bactriane devinrent de sages souverains. Ils préservaient le pommier d’or, prenaient soin des animaux enchantés et n’obligeaient jamais les gens à prouver leur valeur par des exploits dangereux.

Quant aux frères, dès que quelqu’un commençait à se vanter, ils étaient les premiers à dire :

— Faites attention à vos paroles. Nous savons déjà où la vantardise peut mener.

On appela donc Ivan de moins en moins souvent « le simplet ».

Mais il ne se vexait pas non plus lorsque quelqu’un le disait encore par vieille habitude.

— Qu’on m’appelle simplet, répondait-il en souriant. Pourvu que mon cœur ne reste pas indifférent aux malheurs des autres.

Et le cheval enchanté, en l’entendant, frappait doucement le sol de son sabot, comme pour approuver.