La Chatte et le Berceau

La Chatte et le Berceau

Il y a très longtemps, lorsque de vastes prés séparaient encore les villages des Pays-Bas et que les rivières débordaient souvent, vivait une jeune famille.

Une petite fille venait de naître dans cette famille. Ses parents l’avaient appelée Honigje, c’est-à-dire Petite Douceur de miel, car elle aimait le lait chaud avec une goutte de miel et souriait si doucement que tous lui souriaient en retour sans même y penser.

Son père avait fabriqué de ses propres mains un berceau de bois. Il était solide, avec de hauts côtés et des patins bien arrondis. Lorsqu’on le berçait doucement, il grinçait tout bas :

cric, cric… cric, cric…

Comme s’il chuchotait :

— Dors, petite. Je te tiens.

Une petite chatte tigrée appelée Dubbeltje vivait aussi dans la maison. Son nom signifiait à peu près « deux fois plus douce », et lui allait à merveille.

Dubbeltje avait ses propres chatons, mais elle se montrait presque aussi tendre envers Honigje. Quand la fillette dormait, elle se couchait près du berceau. Quand l’enfant se réveillait, Dubbeltje s’approchait et ronronnait :

ronron… ronron…

Honigje tendait ses petites mains vers elle et riait.

— Tu vois, disait sa maman, tu as déjà l’amie la plus douce et la plus touffue.

Autour de la maison, les prés verdissaient, les vaches paissaient et les gens marchaient en sabots sur le chemin du village voisin. Des levées de terre et des digues protégeaient toute cette région, car on y respectait l’eau. Les habitants savaient qu’elle pouvait désaltérer l’herbe, faire tourner les moulins et porter les bateaux, mais qu’elle devenait très puissante pendant les tempêtes.

Un jour, le ciel s’assombrit avant même le soir.

Un vent venu de la mer se leva.

D’abord, il ne fit que courber l’herbe.

Puis les arbres se mirent à bruisser.

Enfin, une pluie torrentielle commença.

L’eau montait toujours plus haut dans les canaux.

Les adultes rassemblaient vite les animaux, portaient les sacs de grain dans les greniers et aidaient les voisins à renforcer leurs portes.

La mère d’Honigje se trouvait justement à proximité avec d’autres femmes. Son père aidait sur la digue. Dans la maison étaient restés le bébé, Dubbeltje et les chatons, déjà un peu grands.

Honigje dormait paisiblement.

Soudain, un grondement sourd retentit au loin.

L’eau franchit un endroit plus bas et se précipita entre les maisons.

Le plancher trembla. Les portes s’ouvrirent. De l’eau froide envahit la pièce.

Les chatons grimpèrent vite sur une haute étagère. Dubbeltje, elle, se précipita vers le berceau.

L’eau monta jusqu’à ses pattes.

Puis plus haut.

Le berceau de bois vacilla… et se mit à flotter.

Dubbeltje sauta d’un bond sur son bord.

Le courant emporta le berceau hors de la maison.

Il tournait comme un petit bateau. Autour de lui flottaient des brindilles, des bols de bois, de petits seaux et même un sabot solitaire.

Honigje se réveilla et pleura.

La chatte se pencha vers elle.

— Miaou, dit Dubbeltje aussi doucement qu’elle le pouvait.

En entendant cette voix familière, la fillette se calma un peu.

— Miaou, répéta la chatte.

Le berceau poursuivait sa course.

Vers le soir, la pluie faiblit, mais la rivière coulait encore vite et bruyamment. Les lumières d’un autre village apparurent devant elles.

Le berceau se mit à tournoyer près de la rive.

Dubbeltje comprit qu’il fallait appeler les humains.

Elle leva la tête et cria :

— MIAAAOU !

Personne ne répondit.

— MIAAAOU !

Une lumière vacilla dans la maison la plus proche.

Mais le vent se remit à gronder et emporta le son.

Dubbeltje emplit alors ses poumons et donna un concert de chat si sonore que le village n’en avait jamais entendu de pareil :

— MIAOU ! MIAOU ! MIAAAAOU !

Un garçon nommé Dirk fut le premier à l’entendre.

— Maman, il y a une chatte ! dit-il. Quelque part près de l’eau.

Il ouvrit la porte et tendit l’oreille.

— Miaou !

— Je l’entends !

Dirk courut jusqu’à la rive. Dans l’obscurité, il aperçut quelque chose de petit qui tournait dans l’eau.

— C’est un berceau !

Les adultes arrivaient déjà derrière lui avec une corde et une longue perche. Un homme fixa la corde, un autre tendit la perche à Dirk, et deux autres se placèrent près de lui pour que personne ne prenne de risque tout seul.

— Tiens bien ! crièrent-ils.

Ils rapprochèrent le berceau.

Encore un peu.

Encore une traction.

Enfin, il toucha la rive.

Dubbeltje sauta la première à terre, mais se retourna aussitôt et se posta devant le berceau, comme pour dire :

— Le bébé d’abord.

Lorsque les gens découvrirent Honigje, tous parlèrent à la fois.

— Elle n’a rien !

— Mettons-la au chaud !

— Vite, une couverture !

Dans la maison, on enveloppa l’enfant, on la réchauffa et on lui donna du lait chaud. Dubbeltje reçut de la paille sèche près du feu et un bol de nourriture.

Mais la chatte ne mangea pas avant de s’être assurée qu’Honigje ne pleurait plus.

Alors seulement, elle se roula en boule et s’endormit.

Le lendemain matin, les parents de la fillette arrivèrent au village. Ils avaient cherché leur petite fille toute la nuit le long du chemin inondé et interrogé les habitants.

Lorsque sa maman vit le berceau près du poêle, elle courut vers Honigje.

Son père resta longtemps sans pouvoir parler. Puis il s’accroupit près de Dubbeltje et la gratta doucement derrière l’oreille.

— Petite gardienne, murmura-t-il, tu n’as pas abandonné notre enfant.

Tous remercièrent aussi Dirk.

— J’ai seulement entendu la chatte, répondit le garçon.

— C’est justement pour cela que tu l’as sauvée, dit la mère d’Honigje. Tu as entendu et tu n’as pas passé ton chemin.

Après cette grande inondation, les habitants passèrent longtemps à réparer les maisons, à consolider les berges et à bâtir ensemble de meilleures levées de protection. Ils savaient qu’on ne pouvait pas effacer une crue passée, mais qu’on pouvait mieux se préparer à la suivante.

Pendant de nombreuses années encore, on raconta aux enfants l’histoire du berceau.

On disait qu’un héros n’avait pas toujours une épée, une couronne ou un pouvoir magique.

Parfois, il n’avait que quatre pattes, des moustaches mouillées et un « miaou » très sonore.

Et parfois, le héros est simplement celui qui a entendu cette voix et ne l’a pas laissée sans réponse.