L’âge du diable

L’âge du diable

Dans une région du Pays basque vivaient un homme et sa femme. Ils étaient très pauvres. Certains jours, il ne restait dans la maison qu’un morceau de pain, et l’homme se demandait sans cesse comment améliorer leur sort. Un soir, il s’assit près d’un carrefour et soupira si profondément que même les corbeaux de l’arbre voisin tournèrent la tête vers lui. Un homme inconnu vêtu d’un manteau sombre apparut sur la route. — Pourquoi es-tu si triste ? — Je ne sais pas comment ma femme et moi passerons l’hiver. Je travaille, mais l’argent ne suffit jamais. L’inconnu sourit d’une manière étrange. — Je peux te donner autant d’argent que tu le souhaites. À une seule condition. Quand le jour convenu arrivera, tu me diras quel âge j’ai. L’homme fut surpris. — C’est tout ? — C’est tout. Il accepta. À partir de ce jour, la vie de la maison changea. Ils réparèrent le toit, achetèrent des vêtements chauds, remplirent le garde-manger de grain et ne se couchèrent plus le ventre vide. Les mois passèrent. L’homme oublia presque l’étrange accord. Puis, un matin, il se souvint soudain que le jour fixé approchait. Il devint sombre comme un nuage d’automne. Sa femme finit par demander : — Nous avons à manger, le toit ne fuit plus, nous n’avons pas de dettes. Pourquoi soupires-tu comme si tu avais perdu une montagne d’or ? Il lui raconta tout : le carrefour, l’inconnu et la question à laquelle il ne connaissait aucune réponse. Sa femme éclata de rire. — C’est pour cela que tu fais cette tête depuis des jours ? Ici, il ne faut pas de force. Il faut une idée. — Tu sais quel âge il a ? — Non. Mais lui, il va nous le dire. Elle apporta un grand tonneau de miel et un sac de plumes. — Entre d’abord dans le miel. — Dans le miel ? — Dans le miel. Ensuite, roule-toi dans les plumes. L’homme la regarda avec l’air de se demander lequel des deux avait conclu le marché le plus étrange. Mais il lui faisait confiance. Quelques minutes plus tard, une silhouette collante sortit du tonneau. Après le passage dans les plumes, on ne pouvait plus reconnaître l’homme. Il ressemblait à la fois à une énorme poule, à un chien ébouriffé et à un nuage qui aurait décidé de se promener sur la terre. — Maintenant, va au carrefour. Marche à quatre pattes, tourne autour de la route et ne dis pas un mot. Le soir, l’homme arriva au carrefour et suivit ses instructions. Il courut vers un buisson, revint en arrière, fit des cercles en agitant ses bras couverts de plumes. Enfin, le monsieur au manteau sombre apparut. Il avança d’un pas, vit l’étrange créature et recula aussitôt. L’homme se dirigea silencieusement vers lui. L’inconnu recula encore. La créature passa entre ses jambes, tourna autour de lui et revint devant son visage. — Mais qu’est-ce que tu es ? s’écria-t-il. L’homme secoua simplement ses plumes. Le monsieur au manteau sombre pâlit. — J’ai déjà vécu exactement tant d’années, cria-t-il en donnant le nombre précis, et je n’ai jamais vu un animal pareil ! C’était tout ce dont l’homme avait besoin. Il fit demi-tour et courut jusqu’à la maison si vite qu’il sema une véritable piste de plumes derrière lui. — Il l’a dit ! cria-t-il dès le seuil. Il a dit lui-même son âge ! Sa femme sourit. — Tu vois ? Parfois, il ne faut pas trouver la réponse à la question la plus difficile. Il faut faire en sorte que celui qui la connaît la prononce lui-même. Le jour convenu, l’homme revint au carrefour propre, coiffé et vêtu normalement. L’inconnu demanda : — Alors, sais-tu quel âge j’ai ? L’homme donna le chiffre exact. L’autre ouvrit de grands yeux. — Comment le sais-tu ? — Le monde est rempli de choses étranges, répondit tranquillement l’homme. Il suffit parfois de savoir écouter. Le marché prit fin. L’homme rentra chez lui. Sa femme lui servit le dîner. — Une seule règle désormais, dit-elle. Le miel se mange à la cuillère. Et plus question de se rouler dans les plumes. Ils rirent si fort qu’on les entendit jusque derrière le jardin. L’homme n’oublia plus jamais que l’argent peut rendre la vie plus facile, mais que, dans les moments difficiles, une tête claire, la confiance et un bon conseil valent souvent davantage.

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