La femme fidèle

La femme fidèle

Au Laos vivait un puissant dirigeant que l’on appelait chao. Il avait un fils unique, jeune, instruit et très convaincu de bien connaître le monde. Un jour, le jeune homme alla voir un sage. — Dis-moi, quelle femme devrais-je chercher pour épouse ? Le sage le regarda et répondit par une question. — Qui as-tu rencontré aujourd’hui en venant ici ? — Personne d’important, répondit le jeune homme en haussant les épaules. — Réfléchis mieux. — Près du jardin, une jeune femme coupait de l’herbe pour les animaux. Mais cela n’a aucune importance. Le sage secoua la tête. — C’est peut-être justement la personne avec qui tu pourrais être heureux. Le jeune homme se fâcha. — Impossible ! Je suis le fils d’un dirigeant. Elle n’est qu’une servante. — Je ne te parle pas de sa position, répondit calmement le sage. Je te parle d’elle. Mais le jeune homme n’était pas encore capable d’entendre cela. Il crut que l’on se moquait de lui et quitta la maison de son père pour voyager dans des pays lointains. Le temps passa. Un jour, le chao remarqua la jeune femme dont avait parlé le sage. Elle travaillait avec sérieux, se comportait avec dignité, ne prenait jamais ce qui appartenait aux autres et aidait les gens même lorsqu’elle était elle-même fatiguée. — Comment t’appelles-tu ? demanda le chao. Elle lui répondit. — Voudrais-tu étudier avec les jeunes femmes de ma maison ? proposa-t-il. Je vois que tu es intelligente et généreuse. Elle accepta. On lui apprit à lire, à tenir les comptes du domaine, à recevoir les visiteurs, à reconnaître les plantes et à organiser une grande maison. Mais l’essentiel ne changea pas : elle resta attentive aux autres. Plusieurs années plus tard, le fils du chao revint. Dans la cour, il aperçut une jeune femme qui distribuait du riz aux familles après une mauvaise récolte. Elle parlait calmement, ne rabaissait personne et régla avec tant de bon sens une dispute entre deux hommes âgés que le jeune voyageur s’arrêta malgré lui. — Qui est-elle ? demanda-t-il. — La jeune femme que tu ne trouvais autrefois pas digne de ton attention, répondit son père. Le jeune homme se sentit mal à l’aise. Ils commencèrent à parler. D’abord brièvement. Puis de plus en plus souvent. Il découvrit qu’elle était intelligente, patiente et courageuse. Elle remarqua, elle, que ses voyages l’avaient un peu changé. Il n’était plus aussi sûr de lui, même si son ancienne fierté se réveillait encore parfois. Finalement, ils tombèrent amoureux et se marièrent. Un jour pourtant, quelqu’un à la cour souffla avec malveillance au jeune homme : — Tu te souviens quand même de ce qu’elle était autrefois ? Le vieux préjugé qu’il croyait disparu bougea de nouveau en lui. Au lieu d’en parler avec son épouse, il décida de partir. — Je dois faire un long voyage, dit-il. Sa femme le regarda longtemps. — Reviendras-tu ? Il ne répondit pas clairement. — Je ne sais pas combien de temps durera la route. Elle n’essaya pas de le retenir. — Alors pars. Mais souviens-toi : on ne s’éloigne jamais assez de la vérité, même en traversant sept rivières. Son père comprit que la fierté dirigeait de nouveau son fils. Il ne voulait pas le forcer à rester, mais il décida de lui donner une leçon. Avant le départ, des serviteurs vérifièrent le chargement de la barque. Parmi les affaires, ils découvrirent soudain une petite statuette d’or appartenant au trésor du palais. — Elle n’est pas à moi ! protesta le jeune homme. — Pourtant, elle se trouve dans ton bateau, répondit son père. Selon nos règles, tu dois rester jusqu’à ce que nous comprenions comment elle est arrivée là. Le jeune homme discuta, mais dut revenir. Son père ne le jeta pas en prison. Il lui dit plutôt : — Vis quelque temps non comme le fils d’un dirigeant, mais comme un simple travailleur. Peut-être comprendras-tu mieux les personnes que tu as l’habitude de juger selon leur rang. On l’envoya dans une province éloignée aider les gardiens d’éléphants. Le travail était difficile : porter de l’eau, préparer la nourriture, nettoyer les abris et accompagner les animaux loin dans la forêt. Les semaines passèrent. Son épouse attendit. Puis elle demanda la permission de partir à sa recherche. — Va, répondit le chao. Je te donnerai une barque et des hommes en qui j’ai confiance. Parmi eux se trouvaient deux serviteurs particulièrement attentifs. On surnommait le premier Œil-Aiguisé parce qu’il remarquait le moindre mouvement. L’autre s’appelait Oreille-Fine parce qu’il pouvait entendre une conversation même sous une pluie battante. Ils descendirent la rivière pendant de nombreux jours. Parfois, les rives se resserraient en un étroit corridor vert. Ailleurs, elles s’ouvraient sur des rizières et des montagnes lointaines. Enfin, les voyageurs atteignirent la province où travaillait le jeune homme. Le dirigeant local apprit qu’une invitée riche et respectée venait d’arriver. Il eut envie de s’emparer de ses biens et choisit une vieille ruse. La nuit, il envoya un serviteur cacher une statuette d’or dans la barque. Mais Oreille-Fine entendit des chuchotements sur la rive. — Quelqu’un approche de la barque, murmura-t-il. Œil-Aiguisé regarda dans l’obscurité. — Je le vois. Il porte quelque chose enveloppé dans un tissu. Ils attendirent son départ, trouvèrent la statuette et l’enterrèrent dans le sable loin de la barque. Au matin, un messager du dirigeant arriva. — Un objet d’or appartenant à notre maître a disparu. On dit qu’il pourrait se trouver dans votre bateau. — Je n’ai rien pris qui ne m’appartienne pas, répondit la femme. — Et si nous le trouvons ? — Alors je reconnaîtrai ma faute et je vous laisserai tous les biens que j’ai apportés. Mais si vous ne trouvez rien, votre maître devra reconnaître publiquement qu’il m’a accusée sans preuve et m’aider à retrouver mon mari. Le messager accepta. On fouilla le bateau de la proue à la poupe. On renversa les paniers, déroula les étoffes et regarda sous les planches. Aucune statuette. Le dirigeant dut tenir parole. Il présenta ses excuses et demanda aux responsables des villages de signaler tout jeune étranger qui travaillait avec les éléphants. Pour réunir les habitants des environs et obtenir plus vite des nouvelles, la femme organisa un grand repas collectif. Des artisans, des cultivateurs, des bateliers, des forestiers et des gardiens d’animaux vinrent. La fête avait commencé lorsqu’un homme couvert de poussière apparut sur la route. Sur son épaule, il portait une lourde défense d’éléphant trouvée dans la forêt après la mort naturelle d’un vieil animal. La femme le reconnut de loin. — C’est lui, dit-elle doucement. Le jeune homme s’approcha et s’arrêta net. — Tu es venue jusqu’ici pour moi ? — Oui. — Après que je t’ai quittée à cause d’une fierté stupide ? — Oui. — Pourquoi ? Elle ne répondit pas tout de suite. — Parce que je ne me suis pas souvenue uniquement de ton pire geste. Je me suis souvenue de la personne que tu peux être. Mais tu ne dois pas repartir avec moi par pitié ni par obligation. C’est à toi de décider. Le jeune homme baissa les yeux. Pendant les mois de travail difficile, il avait beaucoup appris. Parmi les gardiens d’éléphants, certains étaient plus sages que bien des gens de la cour. Parmi les travailleurs les plus simples, il y avait des hommes à qui il aurait confié sa vie. Aucun titre ne rendait quelqu’un bon ou mauvais. — Je veux rentrer avec toi, dit-il. Mais avant, je dois te demander pardon. — Alors demande. — Ce n’est pas toi qui me faisais honte. J’avais peur de ce que diraient les autres. Et cette peur m’a poussé à te faire du mal. Pardonne-moi. — Je te pardonne, répondit-elle. Mais n’oublie pas ce que tu as appris. Ils rentrèrent ensemble. Le vieux chao écouta son fils puis reconnut, lui aussi, sa faute. — J’ai eu tort de cacher la statuette dans ta barque, même si je voulais t’empêcher de partir. Une tromperie ne devient pas juste sous prétexte qu’on lui donne une bonne intention. À partir de ce jour, une nouvelle règle exista dans leur maison : ni l’origine, ni la richesse, ni la fonction ne pouvaient servir à mesurer la dignité d’une personne. Œil-Aiguisé et Oreille-Fine devinrent des invités appréciés au palais. Quand quelqu’un se vantait que rien ne pouvait lui échapper, ils échangeaient simplement un regard et souriaient. L’un savait parfaitement voir ce qui se passait autour de lui. L’autre savait parfaitement entendre. Mais la femme fidèle leur avait appris quelque chose de plus difficile encore : voir une personne autrement que par ses vêtements, et écouter non les rumeurs qui courent sur elle, mais son propre cœur.

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