La gardeuse d’oies

La gardeuse d’oies

Dans un royaume lointain vivait une reine avec sa fille unique. La princesse était devenue grande et devait se rendre dans un royaume voisin, où un jeune prince souhaitait la rencontrer. Leurs familles avaient convenu qu’ils feraient connaissance et que, s’ils le désiraient tous les deux, ils pourraient un jour se marier.

Avant le départ, la reine serra sa fille dans ses bras.

— Souviens-toi : une couronne ne rend pas quelqu’un fort. La vraie force consiste à ne pas perdre qui tu es, même lorsque tu as peur.

Une vieille fée amie de la famille donna à la princesse une petite mèche de cheveux attachée par un fil d’argent.

— Ce n’est ni une arme ni une clé capable d’ouvrir toutes les portes. Mais tant que tu la garderas, elle te rappellera qui tu es.

La princesse voyageait avec une servante. Chacune avait son cheval. La princesse montait Falada, un sage cheval blanc qui pouvait parler lorsqu’une chose vraiment importante devait être dite.

Pendant plusieurs jours, le voyage se déroula paisiblement.

Un après-midi très chaud, la princesse demanda à la servante de lui tendre une coupe pour boire à un ruisseau.

— Si tu as soif, descends toi-même, répondit la servante. J’en ai assez de te servir.

La princesse fut surprise, mais ne se disputa pas. Elle descendit de cheval et but.

La petite amulette argentée murmura :

— Si la reine pouvait voir cela, elle saurait que sa fille a besoin de courage.

Quelques heures plus tard, elles atteignirent une large rivière. La princesse se pencha de nouveau vers l’eau. Cette fois, l’amulette glissa de ses vêtements et le courant l’emporta.

La servante le vit.

— Maintenant, nous allons échanger nos places, déclara-t-elle. Je monterai Falada et porterai ton manteau de voyage. Toi, tu prendras mon cheval.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que si tu refuses, je raconterai au palais que tu es une imposture qui a attaqué la véritable princesse. Je possède tes affaires et je connais tous les détails du voyage. Qui crois-tu qu’ils croiront ?

La princesse était loin de chez elle, sans gardes ni amis. Elle choisit de ne pas risquer un affrontement dangereux sur la route et décida d’attendre une occasion plus sûre de dire la vérité.

La servante mit le manteau royal et monta Falada. La véritable princesse suivit en vêtements simples.

Au palais, le jeune prince accueillit la servante pleine d’assurance comme la princesse attendue.

La véritable princesse resta dans la cour.

Le vieux roi, père du prince, la remarqua depuis une fenêtre. Il fut surpris par la dignité calme de cette jeune fille que tout le monde prenait pour une domestique.

— Qui est-elle ? demanda-t-il.

— Seulement ma compagne de voyage, répondit la fausse princesse. Donnez-lui un travail.

Un garçon nommé Conrad gardait les oies royales. On envoya donc la vraie princesse l’aider.

La servante craignait une seule chose : Falada connaissait la vérité.

— Ce cheval est devenu difficile pendant le voyage, dit-elle. Éloignez-le du palais.

Personne ne fit de mal à Falada. Un palefrenier bienveillant le conduisit dans une écurie tranquille près de l’ancienne porte de la ville.

Chaque matin, la princesse et Conrad faisaient passer les oies sous cette porte.

— Falada, Falada, te souviens-tu de moi ? appelait-elle doucement.

Depuis la fenêtre de l’écurie venait la voix familière :

— Je me souviens. Et la vérité se souvient aussi.

Conrad ne comprenait pas comment le cheval pouvait parler. La jeune fille elle-même le troublait encore davantage.

Dans la prairie, elle détachait ses longs cheveux argentés pour les peigner. Conrad voulait toucher les mèches brillantes.

— Donne-moi un cheveu !

— Non, Conrad. On ne prend pas ce qui appartient à quelqu’un d’autre sans permission.

Mais il tendit quand même la main.

La jeune fille appela :

— Vent, vent, viens jouer, Emporte le chapeau de Conrad dans le pré ! Pendant qu’il court derrière, Laisse-moi coiffer mes cheveux en paix.

Une rafale malicieuse arracha le chapeau de Conrad et le fit rouler sur l’herbe. Lorsqu’il revint, la jeune fille avait déjà tressé ses cheveux.

Après que cela se fut reproduit plusieurs fois, Conrad alla se plaindre au vieux roi.

— Elle parle avec un cheval, et le vent lui obéit mieux qu’à moi !

Le roi ne se moqua pas.

Le lendemain, il observa discrètement. Il entendit Falada parler et vit le vent emporter le chapeau de Conrad.

Le soir, il demanda à la jeune fille :

— Qui es-tu réellement ?

La princesse pâlit.

— On m’a menacée pendant le voyage. J’ai peur que mes paroles soient encore utilisées contre moi.

Le roi ne la força pas.

— Alors raconte ton histoire seulement lorsque tu seras prête.

La princesse passa un moment seule dans une pièce tranquille. Enfin, elle demanda au roi de revenir.

— Maintenant, je suis prête à dire la vérité à voix haute.

Elle lui raconta tout : la rivière, l’amulette perdue, l’échange d’identités, les menaces et Falada.

Le roi fit venir le cheval, qui confirma son récit.

Le jeune prince fut stupéfait.

— Pourquoi personne n’a-t-il vérifié plus tôt ?

— Parce qu’un beau manteau convainc parfois les gens plus vite qu’un visage honnête, répondit son père.

On convoqua la servante. Elle nia d’abord, puis, face à Falada et à la princesse, elle finit par avouer.

— Je voulais une vie qui ne m’appartenait pas et j’ai décidé que j’avais le droit de la prendre à quelqu’un d’autre.

— Désirer une autre vie n’est pas honteux, répondit la princesse. La construire sur la peur d’une autre personne l’est.

La servante quitta la cour. Elle rendit tout ce qu’elle avait pris et reçut la possibilité de recommencer ailleurs, honnêtement.

La princesse n’était plus gardeuse d’oies, mais pendant quelques jours elle continua à aller dans la prairie pour dire au revoir aux oies et à Conrad.

— Alors tu es vraiment une princesse ? demanda-t-il.

— Vraiment.

— Et le vent t’écoutera encore ?

— Si tu essaies de nouveau de prendre les cheveux de quelqu’un sans permission, je pense qu’il se fera un plaisir de t’aider.

Conrad éclata de rire et serra son chapeau plus fort.

Falada retrouva l’écurie royale et reçut les pommes les plus sucrées.

Le prince et la princesse ne se précipitèrent pas vers le mariage. Ils se promenèrent, discutèrent et apprirent réellement à se connaître, sans manteau emprunté, sans rôle mensonger et sans laisser les anciens projets de leurs familles décider de tout.

Bien plus tard, ils choisirent de se marier.

Chaque fois que l’on racontait cette histoire dans le royaume, le vieux roi ajoutait :

— Ne soyez pas surpris qu’un cheval puisse parler. Le plus étrange, c’est le temps qu’il a fallu à tous les autres pour entendre la vérité.

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