Le coupeur de bambou et l’enfant de la Lune

Le coupeur de bambou et l’enfant de la Lune

Près des collines verdoyantes du Japon vivait un vieux coupeur de bambou avec sa femme.

Chaque jour, il se rendait dans la bambouseraie. Il coupait de longues tiges solides, les rapportait chez lui et fabriquait des paniers, des bols, de petites boîtes et toutes sortes d’objets qu’il vendait ensuite au marché.

Le couple menait une vie modeste. Ils avaient une petite maison, un jardin et tout ce qu’il fallait pour vivre simplement. Pourtant, une peine ancienne ne les quittait jamais : ils n’avaient pas d’enfant.

Un matin, alors que le vieil homme travaillait comme d’habitude dans le bosquet, le soleil filtrait entre les feuilles fines et le vent murmurait au-dessus de sa tête.

Soudain, parmi les tiges vertes, il en aperçut une qui semblait éclairée de l’intérieur par une douce lumière dorée.

— Quel étrange prodige… murmura-t-il.

Il se pencha avec précaution et ouvrit la tige.

Dans un petit creux se trouvait une minuscule fillette. Elle tenait dans la paume d’une main et brillait doucement, comme si un rayon de lune s’était caché dans le bambou.

Le vieil homme resta sans voix.

— Le ciel aurait-il entendu nos prières ?

Il enveloppa délicatement l’enfant dans la manche de son vêtement et se hâta de rentrer.

Quand sa femme vit la petite fille, des larmes de joie remplirent ses yeux.

— Elle n’est pas arrivée chez nous par hasard, dit-elle. Nous l’aimerons comme notre propre fille.

Ainsi, l’enfant de la Lune entra dans leur maison.

À partir de ce jour, d’autres merveilles commencèrent à se produire. Lorsque le coupeur de bambou trouvait une tige qui brillait, il découvrait parfois à l’intérieur une petite pièce d’or ou une pierre précieuse. Peu à peu, le couple ne connut plus le besoin. Pourtant, leur plus grand trésor restait la petite fille.

Elle grandissait d’une façon extraordinaire. En quelques mois, elle devint aussi grande que d’autres enfants après plusieurs années. Ses cheveux étaient noirs et brillants, et son visage lumineux rappelait un ciel paisible sous la pleine lune.

On lui donna le nom de Princesse du Clair de Lune.

Mais ce n’était pas sa beauté qui réjouissait le plus ses parents adoptifs. C’était sa douceur. Elle aidait sa mère, aimait écouter le bruissement des bambous et passait de longs moments à regarder la lune, sans pouvoir expliquer pourquoi elle lui semblait si familière.

La nouvelle de cette jeune fille extraordinaire se répandit au loin. Des hommes riches et nobles commencèrent à venir jusqu’à la petite maison. Tous voulaient voir la princesse, et certains demandaient aussitôt sa main.

La Princesse du Clair de Lune ne se pressait pas de répondre.

— Ils ne me connaissent presque pas, disait-elle à son père. Comment pourrait-on promettre toute une vie à quelqu’un simplement parce qu’il a entendu parler de notre beauté ?

Le vieil homme comprenait sa fille. Pourtant, cinq prétendants particulièrement obstinés continuèrent à venir pendant des mois.

Alors la princesse déclara :

— Puisqu’ils affirment être prêts à tout pour moi, qu’ils prouvent non pas leur richesse, mais leur honnêteté et leur persévérance. Je donnerai une épreuve à chacun.

Au premier, elle demanda de rapporter le bol de pierre du Bouddha depuis la lointaine Inde.

Au deuxième, une branche magique du mont Hōrai, où, selon la légende, les arbres auraient des racines d’argent, des troncs d’or et des fruits faits de pierres précieuses.

Au troisième, la peau d’un rat de feu qui, disait-on, ne brûlait jamais dans les flammes.

Au quatrième, une perle précieuse portée au cou d’un dragon des mers.

Au cinquième, un trésor rare caché près d’un nid d’hirondelle.

Les cinq hommes repartirent chacun de leur côté.

Le temps passa.

Le premier ne voulut pas entreprendre un voyage aussi long. Il trouva dans un temple un vieux bol de pierre, le nettoya soigneusement et prétendit qu’il s’agissait de la relique sacrée.

La princesse le regarda un instant.

— Une véritable relique ne devrait pas briller parce qu’on l’a polie, mais parce qu’elle porte la vérité. Vous avez essayé de me tromper.

Honteux, l’homme repartit.

Le deuxième prétendant choisit lui aussi la ruse. Il engagea des artisans pour fabriquer une splendide branche d’or, couverte de feuilles d’argent et de fruits étincelants.

L’objet était magnifique.

— Voici le trésor du mont Hōrai ! annonça-t-il fièrement.

Mais au même moment, les artisans arrivèrent à la maison.

— Seigneur, dirent-ils, vous nous avez commandé cette branche et vous ne nous avez toujours pas payés.

La vérité apparut devant tout le monde.

La princesse rendit la branche au prétendant.

— Avec de l’or, on peut fabriquer quelque chose de magnifique. Mais on ne peut pas acheter une histoire vraie.

Le troisième prétendant acheta à un marchand une peau rare que celui-ci disait insensible au feu.

— Vérifions, proposa la princesse.

On approcha la peau d’une flamme. Elle commença aussitôt à brûler.

— On vous a trompé, dit la jeune fille. Mais vous vouliez aussi m’offrir quelque chose que vous n’aviez même pas vérifié vous-même.

Le quatrième prit réellement la mer à la recherche du dragon. Mais une violente tempête se leva. Le navire craqua sous les vagues, et l’homme comprit soudain qu’aucune perle ne valait la vie de son équipage.

Il ordonna de faire demi-tour.

Lorsque la princesse apprit ce qui s’était passé, elle ne se moqua pas de lui.

— Au moins, vous avez compris à temps que la sécurité des autres vaut davantage que votre fierté, dit-elle.

Le cinquième prétendant se précipita tellement pour accomplir sa mission qu’il faillit tomber d’une haute échelle. Après cette frayeur, lui aussi renonça à prendre un risque absurde.

Ainsi, les cinq prétendants quittèrent l’un après l’autre la maison du coupeur de bambou.

Quelque temps plus tard, la réputation de la princesse arriva jusqu’à l’empereur.

Il voulut rencontrer celle dont tout le pays parlait. Au début, la jeune fille refusa, fatiguée de voir tant de gens ne s’intéresser qu’à sa beauté.

Un jour pourtant, l’empereur vint dans la région, et ils se rencontrèrent dans un jardin.

— À la capitale, une place honorable vous attendrait, lui dit-il.

La princesse s’inclina.

— Je vous remercie, mais ma maison est ici, auprès de ceux qui m’ont élevée.

L’empereur fut surpris, mais il accepta sa réponse.

— Alors je ne vous forcerai pas.

À partir de ce jour, ils échangèrent parfois des lettres et des poèmes. L’empereur appréciait l’intelligence de la princesse autant que sa beauté.

La vie semblait être redevenue paisible.

Puis, au cours d’un été, le coupeur de bambou remarqua que sa fille avait changé.

Les soirs de chaleur, elle sortait dans le jardin et restait longtemps à regarder la lune. Parfois, des larmes brillaient dans ses yeux.

— Ma fille, qu’est-ce qui te rend si triste ? demandait sa mère.

— Rien, répondait-elle d’abord.

Mais plus la pleine lune du mois d’août approchait, plus il devenait difficile pour elle de cacher son chagrin.

Enfin, elle fit asseoir ses parents adoptifs auprès d’elle.

— Je dois vous dire la vérité.

Les deux vieillards se figèrent.

— Je ne suis pas née sur Terre. Mon véritable foyer est le Royaume de la Lune. Autrefois, j’ai été envoyée vivre quelque temps parmi les humains. Voilà pourquoi vous m’avez trouvée dans un bambou lumineux.

Sa mère lui serra la main.

— Mais tu es notre fille.

— Et je le resterai toujours dans mon cœur, répondit la princesse. Pourtant, la quinzième nuit de ce mois, on viendra me chercher. Je ne pourrai pas rester, même si je le souhaite de toutes mes forces.

Le coupeur de bambou refusa d’y croire.

— Nous fermerons les portes ! J’appellerai des gardes ! Personne ne t’emportera !

La nouvelle parvint à l’empereur. Il envoya des soldats protéger la maison.

La nuit annoncée, des centaines d’hommes entouraient la demeure. Les portes étaient verrouillées. Les archers observaient le ciel.

La pleine lune se leva au-dessus des montagnes.

Au début, tout resta silencieux.

Puis le ciel s’éclaircit, comme si l’aube arrivait en pleine nuit. Une nuée blanche descendit lentement dans la lumière lunaire. Des messagers célestes s’y tenaient, et près d’eux attendait un léger char étincelant.

Les soldats voulurent lever leurs armes, mais leurs bras devinrent soudain lourds. Personne ne fut blessé. Simplement, cette nuit-là, la force terrestre ne pouvait rien contre celle du royaume lunaire.

Les portes de la maison s’ouvrirent d’elles-mêmes.

La princesse sortit rejoindre ses parents.

— Ne pleurez pas, murmura-t-elle, même si elle-même retenait difficilement ses larmes. Vous m’avez donné quelque chose qu’on ne trouve ni dans les bambous d’or ni dans les palais. Vous m’avez donné une famille.

Sa mère la serra dans ses bras.

— Est-ce que tu nous oublieras sur la Lune ?

— Jamais.

La princesse laissa à ses parents un magnifique vêtement en souvenir. À l’empereur, elle écrivit une lettre d’adieu.

Elle joignit à la lettre un petit flacon contenant un élixir de longue vie.

— Donnez-le à l’empereur, dit-elle. Dites-lui que je lui suis reconnaissante pour son respect et son amitié.

Les messagers célestes posèrent sur ses épaules un manteau léger. On racontait que ce vêtement avait le pouvoir d’apaiser la tristesse terrestre.

Mais avant de monter dans le char, la princesse se retourna une dernière fois vers la vieille maison, la bambouseraie et les deux personnes qui étaient devenues sa véritable famille.

Puis le char s’éleva dans le ciel.

Toujours plus haut.

Bientôt, il ne fut plus qu’un petit point lumineux près de la pleine lune, puis il disparut.

Lorsque l’empereur lut la lettre, il resta longtemps silencieux.

On lui apporta l’élixir.

— On dit que celui qui le boit vivra extraordinairement longtemps, expliqua un serviteur.

L’empereur leva les yeux vers la lune.

— À quoi me servirait une vie sans fin si ceux qui comptent pour nous peuvent malgré tout se trouver loin de nous ?

Il ordonna que la lettre et l’élixir soient portés au sommet de la plus haute montagne, celle qui semblait la plus proche du ciel, puis qu’on les y brûle afin que la fumée emporte ses paroles jusqu’au Royaume de la Lune.

Ainsi, selon une ancienne légende, cette montagne prit une place particulière dans la mémoire des hommes. On l’associa à l’immortalité et à la fumée qui, disait-on, s’élevait autrefois du sommet du mont Fuji.

Le vieux coupeur de bambou et sa femme continuèrent encore longtemps à sortir dans leur jardin le soir.

Lorsque la pleine lune apparaissait au-dessus des bambous, ils ne disaient pas :

— Notre fille est partie.

Ils disaient :

— Regarde, ce soir, sa lumière est encore avec nous.

Et les bambous frémissaient doucement dans le vent nocturne, comme s’ils se souvenaient eux aussi de la minuscule enfant lumineuse apparue un jour au cœur d’une tige verte et qui avait appris aux humains une vérité simple : une famille ne naît pas seulement du sang. Elle se construit aussi par l’amour, les soins et le temps partagé.

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