Le prince à tête de cheval

Le prince à tête de cheval

Dans un royaume lointain vivaient un roi et une reine. Ils avaient un grand palais, de bonnes terres et des amis fidèles. Mais ce qu’ils souhaitaient le plus était un enfant. Un soir, la reine se promenait dans le jardin. — Si j’avais un fils, murmura-t-elle, je l’aimerais quelle que soit son apparence. Même s’il avait la tête d’un cheval. Le lendemain, une très vieille femme la rencontra dans le jardin. — Ton souhait sera exaucé. Tu auras un fils. Mais souviens-toi des paroles d’hier. Quelque temps plus tard, un garçon naquit. Il était robuste et en bonne santé, mais il avait la tête d’un cheval. La cour fut d’abord déconcertée. La reine prit le bébé dans ses bras. — C’est notre fils. Cela suffit. Le prince grandit. Il apprit vite à lire, montait admirablement à cheval et n’ignorait jamais quelqu’un ayant besoin d’aide. Avec le temps, les habitants du palais s’habituèrent à son apparence. Lorsqu’il devint adulte, il pensa à l’avenir. — J’aimerais rencontrer quelqu’un avec qui parler sincèrement, rire et ne pas devoir jouer un rôle. Le roi fit savoir dans les pays voisins que le prince souhaitait faire des rencontres. On lui envoya des portraits et des invitations. Mais beaucoup de gens, en le voyant, ne regardaient que sa tête. Certains avaient peur. D’autres se moquaient. Le prince revint un jour très silencieux. — Ils ne demandent jamais qui je suis. — Ceux qui regardent seulement avec les yeux voient peu de choses, répondit sa mère. Dans une petite ville, il rencontra bientôt une jeune femme qui vivait avec trois sœurs aînées. Elle le vit près d’un puits, aidant un vieil homme à soulever un seau et réparant la poignée cassée. — Tu es un drôle de prince. Beaucoup auraient appelé un serviteur. — Pourquoi attendre quelqu’un lorsque mes mains sont libres ? Ils se mirent à parler. Le prince revint plusieurs fois. Ils marchèrent ensemble, discutèrent de livres, écoutèrent les musiciens sur la place. Un jour, il demanda : — Pourrais-tu imaginer devenir un jour ma femme ? Je ne demande pas une réponse immédiate. La jeune femme réfléchit. — Oui, je pourrais. Pas pour ton palais ni ta couronne. Mais j’ai envie de continuer à te connaître. Le prince sourit. — Alors je vais te confier un secret. Je suis enchanté. Parfois, lorsque personne ne connaît mon identité, je peux apparaître sous mon véritable visage humain. Jusqu’à la fin du sort, personne ne doit le savoir. — Je garderai ton secret. Lors d’une grande fête, une procession traversa la ville. À la fin chevauchait un jeune cavalier inconnu sur un cheval blanc. Les sœurs coururent à la fenêtre. — Voilà un vrai prince ! — Pas comme celui que tu as choisi ! — Tu veux seulement devenir princesse à tout prix ! La jeune femme se tut d’abord. Ses sœurs continuèrent à se moquer. Finalement, elle éclata : — Assez ! Le cavalier que vous admirez est justement mon prince ! À peine avait-elle prononcé ces mots qu’un grand corbeau noir entra par la fenêtre. Il se posa sur le rebord et parla avec la voix du prince. — Tu as révélé le secret trop tôt. Le sort change. Je dois aller à la Tour des Corbeaux. La jeune femme pâlit. — Pardonne-moi. Je l’ai dit sous le coup de la colère et je le regrette déjà. — Je le sais. Mais certaines paroles ne reviennent pas. Si tu veux me retrouver, il faudra user une paire de chaussures de fer et atteindre la Tour des Corbeaux. Cherche le plus grand oiseau. Si tu me reconnais et retiens mes ailes, le sort prendra fin. Le corbeau disparut. La jeune femme resta longtemps près de la fenêtre. Elle ne blâma pas ses sœurs. — C’est moi qui ai rompu ma promesse. C’est à moi de réparer. Elle fit fabriquer des chaussures de fer par un forgeron, prit un manteau, du pain et de l’eau. Le premier soir, elle atteignit une petite maison au milieu des collines. Une vieille femme ouvrit. — Entre, mon enfant. Mon fils est le Vent du Sud. Il rentre bruyamment et sa voix est parfois très forte. Bientôt, le toit se mit à vibrer. Wouuu ! Le Vent du Sud entra. La jeune femme lui parla du prince. — Je ne connais pas la Tour des Corbeaux. Mais le Vent du Nord va plus loin. Cherche-le. Et un conseil : les chaussures de fer s’usent lentement sur les routes sèches. Mouille-les de temps en temps. La rouille aidera tes pas. Elle le remercia. Après plusieurs jours, elle atteignit la maison de la mère du Vent du Nord. Dans la nuit, les volets claquèrent. — Qui me cherche ? Il écouta son histoire. — Je connais le nom de la tour, mais pas le chemin exact. Le Vent du Nord-Est passe dans cette région. Va le voir. La jeune femme continua. Elle plongeait régulièrement ses chaussures dans les ruisseaux. Le métal noircissait, rouillait et s’amincissait. Lorsqu’elle arriva à la troisième maison, elle était épuisée. Le Vent du Nord-Est rentra avant l’aube. — Je connais la Tour des Corbeaux. Elle se trouve encore à trois jours de marche. Lorsque tu y arriveras, ne te précipite pas. Beaucoup de corbeaux voleront autour. Le plus grand est celui que tu cherches. Attends qu’ils se posent dans la cour. Approche calmement et tiens ses ailes. Ne crains pas s’il essaie de s’échapper. Trois jours plus tard, les chaussures de fer se brisèrent enfin. Devant elle se dressait une haute tour noire. Des centaines de corbeaux tournaient au-dessus. Elle se cacha derrière un mur. Un à un, les oiseaux se posèrent. Parmi eux se trouvait un grand corbeau au plumage brillant. Il fredonnait presque humainement une mélodie que le prince avait jouée autrefois. Elle le reconnut. Un pas. Puis un autre. Le corbeau déploya ses ailes. La jeune femme les saisit doucement mais fermement. — Je t’ai trouvé. Et cette fois, je ne lâcherai pas. L’oiseau se débattit une fois. Deux fois. Puis s’immobilisa. Un tourbillon de plumes noires s’éleva. Lorsque les plumes retombèrent, le prince se tenait devant elle sous sa forme humaine. Les autres corbeaux devinrent eux aussi des personnes autrefois enchantées. La sombre tour se transforma en palais clair aux fenêtres ouvertes. — Tu es venue. — Je m’étais promis de réparer mon erreur. — Alors le sort est vraiment terminé. Ils retournèrent ensemble au royaume. Les sœurs de la jeune femme furent invitées au palais. Elles s’attendaient à une punition sévère. La plus jeune dit : — Je ne veux pas terminer cette histoire par une nouvelle humiliation. Vous vous êtes moquées de moi, j’ai répondu par une parole imprudente et nous avons tous payé cette dispute par une longue route. Apprenons plutôt à parler autrement. Ses sœurs demandèrent pardon. Plus tard, le prince et la jeune femme décidèrent de se marier. Les gens s’étonnaient de toute l’histoire. Le prince souriait. — Le plus important n’est pas que j’aie eu une tête de cheval, puis un visage humain, puis des ailes de corbeau. Le plus important est de savoir qui reste à côté de vous lorsque l’apparence change. La jeune femme ajoutait : — Et qu’après une erreur, il reste parfois une longue route pour réparer les choses. Mais cette route existe.

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