Les douze canards sauvages

Les douze canards sauvages

Dans un royaume du nord vivaient un roi et une reine avec leurs douze fils.

Les garçons étaient tous différents. L’un aimait les livres, un autre sculptait le bois, un troisième ne pouvait pas passer devant un oiseau blessé sans l’aider, et un autre pouvait passer des heures à fabriquer de petits bateaux.

Lorsque les douze étaient réunis, le palais résonnait de rires et de bruit.

Un jour d’hiver, la reine exprima imprudemment à voix haute le souhait d’avoir une fille.

Une vieille enchanteresse qui passait non loin entendit ses paroles.

Peu après, une petite fille naquit.

On l’appela Ruzhana.

Le lendemain matin, les douze princes avaient disparu.

Un vol de douze grands canards sauvages tourna trois fois autour des tours du château.

La reine comprit que ses fils avaient été ensorcelés.

Les années passèrent.

Ruzhana grandit et devint une jeune fille gentille et curieuse.

Un soir, elle demanda pourquoi douze chaises vides se trouvaient dans l’ancienne salle.

Sa mère lui raconta enfin l’histoire de ses frères.

— Je ne leur ai jamais souhaité de mal, dit-elle tristement. Mais des paroles imprudentes peuvent voyager beaucoup plus loin que nous ne le pensons.

Ruzhana resta silencieuse toute la nuit.

Au matin, elle déclara :

— Je vais les retrouver.

Le roi lui donna une cape chaude, de bonnes bottes et une petite cuillère d’argent semblable à celles que ses frères utilisaient autrefois.

Ruzhana voyagea longtemps.

Elle demanda aux bergers, aux pêcheurs et aux voyageurs s’ils avaient vu douze canards sauvages voler ensemble.

Finalement, un vieux garde forestier répondit :

— Oui. Chaque matin, ils volent vers le nord au-dessus du marais, puis reviennent le soir vers une forêt isolée.

Au plus profond de cette forêt, Ruzhana trouva une maison en bois avec douze lits, douze chaises et douze cuillères d’argent.

Elle alluma le feu, prépara le dîner et posa sa propre cuillère à côté des autres.

Au coucher du soleil, un battement d’ailes retentit.

Douze canards sauvages entrèrent dans la maison.

À l’instant où leurs pattes touchèrent le sol, leurs plumes disparurent et douze jeunes hommes se tinrent devant elle.

Le plus jeune remarqua la cuillère supplémentaire.

— Elle appartient à notre famille.

Ruzhana s’avança.

— Je vous cherchais.

Ses frères la fixèrent puis la serrèrent dans leurs bras.

Lorsque tout le monde se fut calmé, Ruzhana demanda comment briser le sort.

L’aîné expliqua :

— Dans le marais pousse un chardon argenté. Tu dois récolter son duvet, le faire sécher, le peigner, filer le fil, tisser la toile puis fabriquer pour chacun de nous une chemise, un gilet et une cape légère. Pendant tout ce travail, tu ne dois prononcer aucun mot.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Peut-être plusieurs années.

— Alors je commencerai demain.

À partir de ce jour, Ruzhana resta silencieuse.

Chaque matin, ses frères redevenaient des canards.

Elle passait ses journées à recueillir le duvet de chardon et ses soirées à filer.

Les mois passèrent.

Puis les années.

Un jour, un jeune roi d’un pays voisin la vit ramasser le duvet argenté.

— Es-tu perdue ? demanda-t-il.

Ruzhana secoua la tête.

— As-tu besoin d’aide ?

Elle secoua encore la tête et montra ses sacs.

Le roi comprit seulement qu’elle ne pouvait ou ne voulait pas parler.

— Si tu as un jour besoin d’un abri, mon château se trouve derrière cette colline. On te donnera une chambre et personne ne t’obligera à te justifier.

Quelques semaines plus tard, une pluie froide commença à tomber.

Le toit de la maison forestière fuyait.

Ruzhana transporta donc son travail au château.

On lui donna une chambre calme près du jardin.

Le roi déposait parfois une pomme ou un livre illustré sur sa table puis repartait sans exiger de conversation.

Mais la belle-mère veuve du roi se méfiait de cette étrangère silencieuse.

— Qui est-elle ? Pourquoi n’explique-t-elle rien ? Et qu’est-ce que cette étrange toile ?

— Je ne sais pas, répondit le roi. Mais quelqu’un ne devient pas dangereux simplement parce que nous ne connaissons pas son histoire.

La méfiance de la belle-mère grandit.

Une nuit, elle prit une vieille coupe d’argent dans le trésor et la cacha dans la chambre de Ruzhana.

Le lendemain matin, elle annonça :

— Voilà la preuve ! C’est une voleuse.

Ruzhana aurait pu tout expliquer.

Mais si elle parlait, les années de travail perdraient leur magie et ses frères resteraient des oiseaux.

Elle garda donc le silence.

Le roi était troublé.

— Je ne punirai pas quelqu’un qui ne peut pas se défendre. Mais je ne peux pas non plus faire comme si rien ne s’était passé.

Il demanda à Ruzhana de quitter le château le lendemain matin et lui donna de la nourriture, un cheval et une escorte jusqu’à la route de la forêt.

Cette nuit-là, elle termina la onzième cape.

Il ne restait plus que la douzième.

Elle travailla aussi vite qu’elle le pouvait.

À l’aube, une seule manche restait inachevée.

Ruzhana transporta les douze ensembles de vêtements sur la pelouse.

Soudain, de puissants battements d’ailes résonnèrent au-dessus du château.

Douze canards sauvages descendirent des nuages.

Chacun se posa près d’un ensemble.

Au moment où leurs plumes touchèrent le tissu argenté, ils redevinrent des jeunes hommes.

Un frère.

Puis un deuxième.

Puis un troisième.

Jusqu’au douzième.

Le plus jeune retrouva lui aussi sa forme humaine, sauf qu’une petite aile de canard restait à la place de la manche inachevée.

Il la regarda et éclata de rire.

— Peu importe. Je suis ravi d’avoir de nouveau des jambes.

Pour la première fois depuis des années, Ruzhana pouvait parler.

— Voici mes frères.

Sa voix était douce après un si long silence, mais tout le monde l’entendit.

Les frères racontèrent le sort et les années de travail de leur sœur.

Alors un serviteur avoua avoir vu la belle-mère entrer dans le trésor la nuit où la coupe avait disparu.

La vérité éclata.

Le roi rendit à Ruzhana son honneur.

— J’aurais dû te faire davantage confiance.

— Et je comprends pourquoi c’était difficile, répondit-elle. Le silence laisse beaucoup de place aux suppositions des autres.

La belle-mère rendit la coupe et quitta la cour. Avant de partir, elle demanda pardon.

Ruzhana et ses frères retournèrent dans le royaume de leurs parents.

Lorsque la reine vit ses douze fils et sa fille réunis, elle resta longtemps incapable de parler.

Puis elle essaya de serrer tout le monde dans ses bras en même temps.

— J’ai regretté ces paroles imprudentes pendant tant d’années.

— Elles sont derrière nous maintenant, répondit Ruzhana.

Le plus jeune frère conserva sa petite aile de canard.

Elle ne le gênait pas et devint même une merveille familiale.

Lorsque des enfants lui demandaient d’où elle venait, il répondait :

— Elle nous rappelle que l’amour ne peut pas toujours rendre les choses parfaites. Parfois, aimer signifie simplement refuser d’abandonner avant d’avoir fait tout son possible.

Le jeune roi rendit ensuite souvent visite à Ruzhana.

Cette fois, ils pouvaient parler autant qu’ils le souhaitaient.

Et après tant d’années de silence, la princesse avait beaucoup de choses à raconter.

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