Les douze chasseurs

Les douze chasseurs

Un jeune prince aimait une princesse. Ils se connaissaient depuis des années, avaient souvent parlé de leur avenir et s’étaient promis qu’un jour, ils se marieraient.

Un matin, un messager arriva au galop au palais.

— Votre Altesse, votre père est gravement malade. Il vous demande de rentrer immédiatement.

Avant de partir, le prince retira une bague de son doigt et la donna à celle qu’il aimait.

— Garde-la. C’est le signe de ma promesse. Je reviendrai.

Elle passa la bague à son doigt.

— Je t’attendrai.

Le prince se hâta de rejoindre le royaume de son père.

Le vieux roi était très faible. Il voulait être certain que son pays resterait en paix après sa mort. Il demanda donc à son fils d’honorer un ancien accord entre deux familles royales et d’épouser une princesse d’un royaume voisin.

Le prince était bouleversé par le chagrin. Ne pensant qu’à son père mourant, il accepta sans réfléchir à la promesse qu’il avait déjà faite.

Peu après, le vieux roi mourut et le prince devint roi à son tour.

Lorsque la période de deuil fut passée, ses conseillers lui rappelèrent la volonté de son père.

Des messagers furent envoyés dans le royaume voisin et les préparatifs du mariage commencèrent.

Lorsque sa première bien-aimée apprit la nouvelle, elle fut profondément blessée.

Mais au lieu de rester chez elle à attendre que d’autres décident de son avenir, elle choisit de découvrir elle-même la vérité.

— Père, dit-elle à son propre roi, aide-moi à trouver onze jeunes femmes courageuses prêtes à voyager avec moi.

— Pourquoi ?

— Je veux rejoindre la cour de l’homme qui m’a donné sa parole. Pas comme invitée. Je veux voir ce qu’il est devenu et entendre la vérité de sa propre bouche.

Son père accepta.

Onze jeunes femmes la rejoignirent.

Toutes savaient monter à cheval, traverser des forêts, utiliser un arc ou prendre soin des chevaux.

On fabriqua douze tenues de chasse identiques.

La princesse cacha ses cheveux sous un chapeau, les autres firent de même, et la petite troupe partit.

Au palais, leur chef dit aux gardes :

— Nous sommes douze chasseurs. Nous avons entendu dire que le roi voyage souvent dans les forêts et pourrait avoir besoin de compagnons expérimentés.

Le roi vint les examiner.

Il ne reconnut pas son ancienne bien-aimée.

— Restez, dit-il. Vos talents me seront utiles.

La princesse et ses onze compagnes devinrent donc les Douze Chasseurs.

Le roi possédait un lion extraordinaire qui comprenait le langage humain et aimait prétendre qu’il connaissait tous les secrets du monde.

Un soir, le lion dit :

— Vos douze chasseurs ne sont pas ce qu’ils prétendent être.

— Et que sont-ils ?

— Des femmes !

— Comment peux-tu le savoir ?

Le lion secoua sa crinière avec importance.

— Facile. Répandez des petits pois devant la porte. J’ai entendu dire que les hommes marchent si fermement que les pois ne bougent pas, alors que les femmes les feront certainement rouler.

Le roi éclata de rire.

— Voilà une théorie étrange, mais nous verrons bien.

Un serviteur bienveillant entendit la conversation et avertit les chasseurs.

— Le lion veut vous mettre à l’épreuve.

La princesse sourit.

— Alors demain, regardez bien le sol et marchez prudemment. Les petits pois sont glissants pour tout le monde.

Le lendemain matin, les douze traversèrent le couloir avec tant d’attention que presque aucun pois ne bougea.

Le lion refusa d’abandonner.

— Quelqu’un les a prévenus. Placez douze rouets dans l’antichambre. Les femmes s’arrêteront sûrement pour les admirer, alors que les hommes n’y feront pas attention.

Le serviteur avertit de nouveau les chasseurs.

Une des jeunes femmes éclata de rire.

— Mon frère file bien mieux que moi.

— Alors nous passerons simplement sans nous arrêter, répondit la princesse.

Le lendemain, les douze traversèrent l’antichambre sans jeter un regard aux rouets.

Le roi secoua la tête.

— Lion, peut-être faudrait-il cesser de deviner qui sont les gens d’après leur façon de marcher ou les choses qu’ils sont censés aimer.

Le lion renifla, mais ne proposa plus d’épreuves.

Les semaines passèrent.

Les Douze Chasseurs accompagnèrent le roi dans les forêts, retrouvaient les chemins, s’occupaient des chevaux et aidaient chaque fois que le groupe rencontrait une difficulté.

Le roi faisait particulièrement confiance à leur chef.

Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, parler avec ce jeune chasseur lui semblait étrangement familier.

Un jour, alors qu’ils revenaient de la forêt, un messager arriva au galop.

— Votre Majesté ! La princesse du royaume voisin est déjà en route. Son cortège arrivera demain.

La cheffe des Douze Chasseurs devint soudain très pâle.

Des mois de chagrin contenu remontèrent d’un seul coup : la promesse, la bague, le long voyage et toute cette incertitude.

Elle vacilla puis s’effondra sur l’herbe.

Le roi sauta de cheval.

— Es-tu blessé ?

En se penchant pour l’aider, il aperçut une bague familière à sa main.

Il se figea.

Il connaissait cette bague.

— C’est toi ? murmura-t-il.

La princesse retira son chapeau.

— Oui.

Pendant un long moment, ni l’un ni l’autre ne parla.

— Pourquoi ne m’as-tu pas écrit ? demanda le roi.

— Je voulais la vérité de toi, pas celle d’un messager. Et je voulais savoir si tu te souvenais de ta promesse lorsque personne ne te la rappelait.

Le roi baissa la tête.

— Je m’en souvenais. Mais au pire moment de ma vie, j’ai fait une autre promesse à mon père. Puis j’ai laissé le devoir décider à ma place. C’était injuste envers toi et envers la princesse qui vient ici.

Il envoya immédiatement un messager avec une explication honnête et demanda qu’on arrête les préparatifs du mariage.

La princesse du royaume voisin fut déçue, mais reconnaissante d’apprendre la vérité avant d’arriver à la cour.

Le roi et son ancienne bien-aimée parlèrent longuement.

Ils ne firent pas comme si rien ne s’était passé.

Elle lui raconta sa douleur.

Lui lui parla de son deuil et de sa confusion après la mort de son père.

Ce fut seulement lorsqu’ils se comprirent réellement qu’ils décidèrent de se retrouver.

Avec le temps, ils se marièrent.

Les onze compagnes de la princesse furent placées aux places d’honneur.

Le serviteur qui les avait aidées était parmi les invités.

Le lion magique était couché près des marches en prétendant qu’il avait tout prévu depuis le début.

— Plus d’épreuves avec des petits pois, lui dit la nouvelle reine.

Le lion cligna solennellement des yeux.

— D’accord. Désormais, je jugerai les gens seulement après les avoir réellement connus.

C’était probablement la chose la plus sage qu’il ait jamais dite.

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