La Petite Princesse

La Petite Princesse

Quand Sara Crewe arriva d'Inde à Londres, elle avait sept ans. Son père, le capitaine Crewe, aimait beaucoup sa fille et souhaitait qu'elle étudie dans un bon pensionnat. C'est ainsi que Sara entra à l'école de Miss Minchin, une femme sévère qui savait se montrer particulièrement polie avec les personnes riches.

Sara possédait vraiment tout ce dont pouvaient rêver les autres élèves : de beaux vêtements, des livres, une chambre à elle et une poupée, Emily, qu'elle considérait comme presque vivante. Mais ce qu'elle aimait le plus, ce n'étaient pas les objets : c'étaient les histoires. Elle pouvait regarder une vieille armoire et imaginer que derrière se cachait une porte donnant sur un palais, ou transformer la pluie à la fenêtre en commencement d'un voyage merveilleux.

Elle se lia rapidement d'amitié avec Ermengarde, qui avait du mal à apprendre, et avec la petite Lottie, qui pleurait souvent. Sara ne se moquait jamais de ceux qui ne réussissaient pas quelque chose. Elle remarquait aussi Becky, une maigre petite servante qui travaillait du matin au soir et s'endormait parfois assise, tant elle était fatiguée.

« Viens me voir quand tu pourras, lui dit doucement Sara. Je te raconterai des contes. »

Becky n'arrivait pas à croire qu'une élève riche lui parlait comme à une égale.

Sara avait un jeu préféré. Elle imaginait qu'elle était une princesse. Pas une princesse qui portait une couronne et donnait des ordres, mais une princesse qui devait rester noble même lorsque personne ne la regardait.

« Si je suis vraiment une princesse au fond de moi, pensait-elle, je dois être bonne même lorsque ce n'est pas facile. »

Pour les onze ans de Sara, on organisa une fête somptueuse. Mais ce jour-là même, un homme de loi vint trouver Miss Minchin avec une terrible nouvelle. Le capitaine Crewe était mort en Inde après une maladie. Avant sa mort, il avait placé presque tout son argent dans une affaire de mines de diamants qui semblait perdue. De sa grande fortune, il ne restait apparemment rien.

En quelques minutes, le monde de Sara changea. Miss Minchin, qui le matin encore l'appelait sa meilleure élève, devint aussitôt froide.

« Tu ne peux plus vivre ici comme une demoiselle, dit-elle. Si tu veux rester, tu travailleras pour être nourrie et logée. »

On installa Sara dans une froide mansarde, à côté de la petite chambre de Becky. On lui prit ses beaux vêtements, et ses leçons cessèrent. Désormais, elle allumait les cheminées, courait faire des commissions en ville, aidait les élèves plus jeunes et se couchait souvent le ventre vide.

C'est alors que son jeu devint une véritable épreuve.

Quand Miss Minchin la grondait injustement, Sara serrait les mains et pensait : « Une princesse ne devient pas grossière simplement parce qu'on l'est avec elle. » Quand la chambre était froide, elle imaginait avec Becky que leur mansarde abritait deux voyageuses attendant la fin d'une tempête de neige. Quand elles n'avaient pas de dîner, elles se décrivaient des festins imaginaires avec tant de détails qu'il leur arrivait même de rire.

Un jour de pluie, Sara trouva une pièce dans la rue. Elle avait terriblement faim et acheta plusieurs petits pains chauds dans une boulangerie. Mais près de la porte était assise une enfant encore plus affamée. Sara s'arrêta, regarda les petits pains, puis en donna presque tous à la fillette, n'en gardant qu'un pour elle.

La boulangère vit la scène et se souvint longtemps de la mince petite fille dans ses vieux vêtements trempés.

Pendant ce temps, un homme malade nommé M. Carrisford s'installa dans la maison voisine. Il avait vécu de nombreuses années en Inde et était revenu en Angleterre avec une lourde culpabilité sur le cœur. Il avait autrefois été l'ami du capitaine Crewe et l'avait persuadé d'investir dans les mines de diamants. L'affaire avait finalement réussi, et la part du capitaine s'était transformée en une grande fortune. Mais quand M. Carrisford avait voulu retrouver la fille de son ami disparu, il avait perdu la trace de Sara.

Il ignorait que l'enfant qu'il cherchait vivait littéralement de l'autre côté du mur.

Un jour, le serviteur de M. Carrisford, Ram Dass, aperçut Sara à travers la fenêtre de la mansarde. Son petit singe apprivoisé passa par le toit jusqu'à la fillette, et Sara rendit doucement l'animal à son maître. Ram Dass remarqua la chambre froide, presque vide, et en parla à M. Carrisford.

Celui-ci ne savait pas encore qui était cette enfant, mais il voulut l'aider.

Un soir, Sara rentra de ses commissions et s'immobilisa sur le seuil. Un feu brûlait dans la cheminée. Un dîner était posé sur la table. Une couverture chaude couvrait le lit, et des livres ainsi qu'une petite lampe étaient apparus près du mur.

« Becky ! chuchota-t-elle. Ou bien nous nous sommes endormies toutes les deux, ou bien quelqu'un a décidé de rendre notre imagination réelle. »

D'autres cadeaux mystérieux apparurent ensuite à plusieurs reprises. Sara appelait son bienfaiteur inconnu le magicien.

Un jour, le petit singe s'échappa de nouveau et arriva chez Sara. Le lendemain matin, la fillette le porta elle-même à la maison voisine. M. Carrisford commença à l'interroger sur l'Inde, son père et son école. Chaque réponse le surprenait davantage.

Quand il entendit le nom du capitaine Crewe, il pâlit.

Enfin, tout devint clair : la fillette qu'il cherchait depuis si longtemps dans toute l'Europe vivait à côté de chez lui depuis le début.

« Sara, dit-il en retenant à peine son émotion, ton père n'a pas tout perdu. Les mines de diamants ont rapporté un grand bénéfice. Une partie de cette fortune t'appartient. Je te cherchais pour te rendre ce qui est à toi. »

Sara resta silencieuse quelques secondes. Elle ne pensait ni aux robes ni aux voitures.

« Est-ce que Becky peut rester avec moi ? » demanda-t-elle avant toute autre chose.

Ainsi, Becky n'eut plus à travailler jusqu'à l'épuisement au pensionnat, et Sara quitta Miss Minchin. On lui acheta de nouveau de beaux vêtements, mais ils lui semblaient moins importants qu'autrefois. Elle savait désormais que la richesse pouvait disparaître en un jour et que la dignité humaine ne dépendait pas de ce que l'on portait.

Peu après, Sara se souvint de la fillette affamée devant la boulangerie. Elle y retourna avec M. Carrisford et proposa un arrangement simple à la boulangère : lorsqu'un enfant affamé viendrait à sa porte, elle lui donnerait du pain ou un petit pain et enverrait la note à Sara.

La boulangère la reconnut aussitôt.

« J'ai souvent pensé à vous, mademoiselle, dit-elle. Ce jour-là, vous aviez faim vous-même, et pourtant vous avez partagé. »

Sara sourit.

Autrefois, elle s'imaginait princesse pour ne pas oublier d'être bonne. Maintenant, elle savait qu'une véritable princesse ne se définit ni par sa chambre, ni par sa robe, ni par la quantité de son argent. On la reconnaît à la façon dont elle traite les plus faibles lorsque personne ne l'oblige à être bonne.

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