Père Gel

Père Gel

À l’extrémité d’un village, tout près de la forêt, vivait un vieil homme avec sa femme et trois jeunes filles. L’une d’elles, Marfoussa, était sa propre fille. Les deux autres étaient les filles de sa belle-mère.

Marfoussa se levait avant tout le monde. Elle allumait le poêle, allait chercher de l’eau, nourrissait les poules et pétrissait la pâte. Le travail ne lui faisait pas peur, mais elle était souvent triste, car sa belle-mère lui trouvait toujours de nouvelles tâches, même lorsqu’elle avait déjà tout terminé.

— Balaye encore une fois.

— Trie les céréales.

— Va chercher du bois.

À ses propres filles, la belle-mère disait au contraire :

— Reposez-vous, mes chéries. Vous aurez bien le temps de vous fatiguer plus tard.

Le vieil homme voyait cette injustice, mais il était trop silencieux et osait rarement contredire sa femme. C’était aussi une erreur.

Un matin d’hiver, la belle-mère se réveilla de mauvaise humeur. Pendant la nuit, il était tombé tant de neige que les clôtures ressemblaient à de grandes vagues blanches.

— Emmène Marfoussa dans la forêt, ordonna-t-elle à son mari. Qu’elle y reste un peu et apprenne à ne plus être aussi silencieuse et docile. Peut-être que la forêt lui donnera davantage de courage.

Le vieil homme pâlit.

— Par un froid pareil ? Non. C’est dangereux.

Mais sa femme se mit à crier, à lui faire des reproches et à exiger qu’il obéisse. Le vieil homme discuta longtemps, puis commit une nouvelle erreur : il laissa sa peur de la querelle l’emporter sur le bon sens.

Il installa Marfoussa dans le traîneau, l’enveloppa d’une peau chaude et l’emmena vers la forêt. Il avançait lentement et se retournait sans cesse.

— Ma fille, je ne veux pas te laisser seule, dit-il. Rentrons.

Marfoussa avait peur elle aussi, mais elle vit que la tempête recouvrait déjà le chemin.

— Papa, il y a un grand pin là-bas. Je vais m’abriter sous ses branches, et toi, rentre vite à la maison puis reviens me chercher. Mais ne tarde pas.

Le vieil homme promit et repartit, décidé à revenir auprès de sa fille le plus vite possible, quoi qu’il arrive.

Marfoussa s’assit sous le pin. Le vent faisait bouger les cimes, la neige grinçait doucement et le froid se glissait peu à peu jusque sous ses moufles.

Soudain, quelque part dans les sapins, elle entendit :

Crac ! Crac ! Crouch !

On aurait dit que quelqu’un sautait de branche en branche en touchant les arbres avec une baguette de glace.

Marfoussa leva les yeux.

Sur une branche couverte de neige était assis un petit vieillard aux cheveux blancs, vêtu d’un manteau blanc. Sa barbe brillait comme du givre sur une vitre et, à chacune de ses respirations, de minuscules étoiles d’argent scintillaient dans l’air.

C’était Père Gel, le maître hivernal de la forêt.

Il se pencha vers elle et demanda :

— As-tu chaud, jeune fille ?

Marfoussa voulut d’abord prétendre qu’elle n’avait pas froid du tout, puis décida de ne pas mentir.

— J’ai froid, grand-père, répondit-elle poliment. Mais sous le pin, le vent est moins fort. Je tiens bon.

Père Gel fut surpris. Beaucoup de gens se plaignaient et exigeaient qu’il les réchauffe, ou affirmaient ne pas avoir froid alors que leurs dents claquaient.

Il sauta sur une branche plus basse.

Crac ! Crouch !

L’air devint encore plus glacé.

— Et maintenant, as-tu chaud, jeune fille ?

Marfoussa frotta ses mains.

— J’ai encore plus froid. Mais je suis heureuse de vous avoir rencontré. Peut-être savez-vous où je pourrais attendre que la tempête se calme ?

Père Gel sourit dans sa barbe blanche.

— Je le sais.

Il frappa la neige avec son bâton. Entre les racines du pin s’ouvrirent de petites portes qui n’étaient pas là une seconde auparavant.

Derrière elles se trouvait une chaude maisonnette de forêt. Un feu brûlait dans le poêle, une couverture de laine reposait sur un banc et une marmite de boisson chaude fumait sur la table.

— Entre, dit Père Gel. Celui qui dit la vérité sans grossièreté et qui garde sa bonté même dans un moment difficile mérite qu’on l’aide.

Marfoussa se réchauffa, but un peu de la boisson chaude puis s’endormit sur le banc.

Au matin, la tempête s’était calmée. Père Gel lui apporta un manteau chaud, de nouvelles bottes et un petit coffre.

— Ce ne sont pas des trésors royaux, expliqua-t-il. Il y a du tissu chaud, du fil, quelques pièces d’argent et de bonnes aiguilles. Tu sais travailler, alors tu pourras en faire davantage que certains avec une montagne d’or.

Marfoussa le remercia.

À ce moment-là, on entendit le tintement de grelots entre les arbres.

Le vieil homme revenait chercher sa fille. Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il avait attendu que le chemin soit un peu plus sûr, puis était parti avant l’aube.

Lorsqu’il vit Marfoussa vivante, en bonne santé et enveloppée dans un manteau chaud, il faillit pleurer de joie.

— Pardonne-moi, ma fille. J’aurais dû te protéger dès le début et ne permettre à personne de te mettre en danger.

— L’essentiel, c’est que tu sois revenu, répondit Marfoussa. Mais ne fais plus jamais cela.

— Jamais, promit fermement le vieil homme.

Quand ils rentrèrent chez eux, la belle-mère aperçut le nouveau manteau et le petit coffre et s’y intéressa aussitôt.

— D’où cela vient-il ?

Marfoussa raconta sa rencontre avec Père Gel.

La belle-mère n’entendit qu’une chose : les cadeaux.

— S’il a donné tout cela à Marfoussa, il donnera deux fois plus à mes filles ! décida-t-elle.

Le vieil homme protesta :

— Je ne conduirai plus personne dans la forêt.

Alors les filles de la belle-mère déclarèrent elles-mêmes :

— Nous irons ! Nous voulons des coffres remplis de bijoux.

Leur mère les habilla chaudement, leur donna un panier de tartes et les accompagna jusqu’à la lisière, près du pin qu’elle connaissait. Elle était certaine que ce serait très simple : elles attendraient un peu, rencontreraient Père Gel et reviendraient chargées de richesses.

Bientôt, dans les arbres, on entendit :

Crac ! Crac ! Crouch !

Père Gel apparut sur une branche.

— Avez-vous chaud, jeunes filles ?

— Tu ne vois donc pas ? Nous avons froid ! répondit l’aînée.

— Donne-nous vite les cadeaux, ajouta la cadette. Et de préférence de l’or.

Père Gel haussa les sourcils.

— Et pourquoi devrais-je vous offrir des cadeaux ?

— Parce que Marfoussa en a reçu. Alors nous aussi, nous y avons droit.

— Vous êtes donc venues non pour demander de l’aide, mais pour réclamer une récompense que vous n’avez encore rien fait pour mériter ?

Les deux filles se turent, mécontentes.

Père Gel ne se fâcha pas. Il agita simplement sa moufle.

La tempête souleva la neige, l’enroula autour des deux sœurs et, en un instant, les transporta directement dans leur cour. Elles atterrirent doucement dans une grande meule de foin près de la grange.

Des brins de paille leur couvraient la tête et, à la place de coffres remplis d’or, chacune tenait dans les mains une simple pelle en bois pour déblayer la neige.

— Voilà de beaux cadeaux ! s’indigna l’aînée.

Derrière la clôture, la voix de Père Gel se fit entendre :

— Celui qui veut de la chaleur doit aider à rendre la maison plus chaude. Celui qui veut l’abondance doit apprendre à travailler. Et celui qui veut le respect doit commencer par respecter les autres.

Marfoussa ne se moqua pas de ses sœurs. Elle leur apporta du thé chaud.

La belle-mère voulut d’abord se mettre en colère, mais elle regarda ses filles, puis Marfoussa qui les aidait malgré tout, et elle eut soudain honte.

Ce soir-là, pour la première fois, une véritable conversation eut lieu dans la maison.

Le vieil homme reconnut qu’il s’était tu alors qu’il aurait dû défendre son enfant. La belle-mère admit qu’elle avait été injuste. Ses filles convinrent qu’elles s’étaient habituées à tout recevoir sans effort.

Tout ne changea pas en un instant. Le lendemain matin, personne ne se réveilla complètement transformé. Mais à partir de ce jour, le travail fut partagé entre tous. L’une allait chercher de l’eau, une autre nourrissait les oiseaux, la troisième pétrissait la pâte. Le vieil homme cessa de fuir les conversations difficiles, et la belle-mère apprit à demander plutôt qu’à ordonner.

Avec le tissu offert par Père Gel, Marfoussa cousit des moufles chaudes pour toute la famille.

Lorsque l’hiver suivant arriva, on entendit de nouveau près de la forêt le bruit familier :

Crac ! Crouch !

Marfoussa sortit sur le perron et aperçut un éclat argenté sur une branche.

— As-tu chaud, jeune fille ? lança une voix joyeuse.

Elle se mit à rire.

— Oui, Père Gel. Cette fois, j’ai vraiment chaud. Parce qu’il y a davantage de bonté dans notre maison.

Et aussitôt, de merveilleuses fleurs de glace s’épanouirent sur les vitres.

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