À l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune

À l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune

Tout au nord, là où la nuit tombe tôt en hiver et où les montagnes se reflètent dans les fjords, vivait une grande famille. Elle possédait une petite chaumière, quelques chèvres et tant d’enfants qu’il fallait ajouter un banc près de la porte pour le dîner.

La famille n’était pas riche, mais il y avait toujours place à la maison pour un bol de soupe de plus et une parole bienveillante.

La plus jeune fille aimait aller près de la mer avant de se coucher. Elle écoutait les vagues et imaginait qu’au-delà de l’eau sombre commençaient des chemins qu’aucune carte ne montrait.

Un soir d’hiver, alors que le vent faisait tourbillonner la neige autour du toit, quelqu’un frappa à la porte.

Le père ouvrit et recula d’un pas.

Un énorme ours blanc se tenait sur le seuil.

Son pelage était pur comme la neige fraîche et ses yeux étaient paisibles, presque humains.

— N’ayez pas peur, dit l’ours. Je ne viens chercher ni nourriture ni bétail. J’ai besoin d’aide.

Un silence tomba dans la maison, si profond qu’on entendait les bûches crépiter.

L’ours raconta qu’il vivait loin, au-delà des montagnes, dans un château enchanté et qu’il ne pouvait se délivrer seul d’un vieux sortilège.

— J’ai besoin de quelqu’un qui accepte de vivre chez moi pendant un an et un jour, dit-il. Je n’ai le droit ni de donner des ordres ni d’emmener quelqu’un de force. Si personne ne veut venir, je partirai.

Le père ne savait que faire. La mère serrait ses mains l’une contre l’autre.

Mais la plus jeune fille s’avança.

— Qu’est-ce qui m’attend là-bas ?

— Tu auras ta propre chambre, de la nourriture, des livres et tout ce qu’il te faut. Tu pourras partir si tu te sens en danger. Je te demande seulement de ne pas essayer de rompre le sort avant l’heure.

La jeune fille regarda longuement l’ours.

Elle avait peur. Mais sa voix ne contenait aucune menace.

— Laisse-moi une nuit pour réfléchir.

— Bien sûr.

Le matin, elle dit à sa famille :

— Je vais partir. Pas parce que j’y suis obligée. Je veux comprendre ce sortilège. Et si je ne me sens pas bien là-bas, je reviendrai.

L’ours blanc s’agenouilla pour qu’elle puisse plus facilement monter sur son dos.

Ils partirent à travers les forêts enneigées.

Pendant longtemps, leur chemin serpenta entre les pins. Puis ils gravirent un col où les nuages flottaient plus bas que les montagnes. Enfin, une falaise se dressa devant eux. Une grande porte, que la jeune fille n’avait même pas remarquée, s’y ouvrit.

Derrière la porte se trouvait un château.

Des centaines de lampes éclairaient les salles, les cheminées entretenaient elles-mêmes le feu et les tables se couvraient de mets dès que quelqu’un s’asseyait pour manger. Pourtant, aucun serviteur n’était visible. On entendait seulement parfois, au loin, un léger bruissement, comme si des mains invisibles ajustaient un rideau ou posaient une tasse sur une étagère.

L’ours blanc montra à la jeune fille la bibliothèque, le jardin d’hiver et une chambre dont la fenêtre donnait sur le ciel étoilé.

— Tu vivras ici, dit-il.

Les journées passaient paisiblement. L’ours venait souvent le soir. Ils jouaient aux échecs et parlaient des montagnes et de la mer. Il connaissait quantité de vieilles légendes et savait écouter sans interrompre.

Mais une étrange règle régnait dans le château.

La nuit, lorsque les lampes s’éteignaient, un jeune homme inconnu venait parfois dans la chambre de la jeune fille. Elle entendait sa voix, mais ne voyait pas son visage dans l’obscurité. Il ne s’approchait jamais sans sa permission et, lorsqu’elle lui demandait qui il était, il répondait :

— Je ne peux pas encore te le dire. Quand un an et un jour se seront écoulés, tu sauras tout.

La jeune fille devinait qu’il existait un lien entre le jeune homme et l’ours blanc.

Quelques mois passèrent. Sa famille lui manquait, et l’ours lui proposa lui-même :

— Va leur rendre visite. Mais je t’en prie : ne laisse personne te convaincre d’enfreindre l’unique condition du sortilège. N’allume pas de lumière pour voir ton visiteur nocturne.

— Je m’en souviendrai.

Il la reconduisit chez elle.

Ses proches l’accueillirent avec des larmes et des embrassades. Elle leur parla du château, de la bibliothèque, du jardin d’hiver et du mystérieux visiteur.

Sa mère s’inquiéta.

— Tu ne sais absolument pas qui vient te voir la nuit. Et s’il cachait un danger ?

— Il ne m’a jamais fait de mal.

— Peut-être. Mais moi, je prendrais une petite lampe pour le regarder au moins une fois.

La jeune fille hésitait.

Le soir, avant son départ, sa mère lui donna une minuscule lampe à huile.

— Garde-la simplement avec toi.

De retour au château, la jeune fille ne toucha même pas à la lampe pendant plusieurs nuits.

Mais les paroles de sa mère ne la quittaient pas.

Enfin, une nuit, alors que le mystérieux visiteur s’était endormi dans un fauteuil près du feu, elle alluma la lampe.

Un jeune prince se trouvait devant elle.

Il dormait la tête appuyée sur sa main et semblait si ordinaire que la jeune fille éprouva un immense soulagement, plutôt que de la peur.

— Voilà donc le secret, murmura-t-elle.

À cet instant, une goutte d’huile brûlante tomba de la lampe sur le sol. Le prince se réveilla.

Il vit la lumière et pâlit.

— Tu as allumé la lampe.

— J’ai eu peur parce que je ne savais pas qui tu étais. Pardonne-moi.

— Je comprends, dit tristement le prince. Mais le sortilège était fait ainsi. Le jour, je devais être un ours blanc. Si tu avais vécu ici un an et un jour sans essayer de forcer le secret, l’enchantement se serait dissipé pour toujours. Maintenant, on va m’emmener dans le château à l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune.

— Qui va t’emmener ?

— La reine des trolls, celle qui a jeté le sort. Elle veut décider de mon destin à ma place.

Le château trembla autour d’eux.

Les fenêtres s’assombrirent l’une après l’autre.

— Je te retrouverai, dit la jeune fille.

— Aucun chemin humain ne mène là-bas.

— Alors, j’en trouverai un autre.

Au matin, elle se réveilla à la belle étoile. Le château avait disparu. Seul un petit paquet contenant un manteau de voyage reposait près d’elle.

La jeune fille partit vers l’est.

Elle marcha trois jours et trois nuits, jusqu’à ce qu’elle aperçoive une vieille femme près d’une chaumière. Celle-ci tenait une pomme d’or dans les mains.

— Où vas-tu toute seule ? demanda la vieille dame.

— Au château à l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune.

— Je ne connais pas le chemin. Mais le Vent d’Est le connaît peut-être. Et prends ceci. Parfois, un objet précieux sert à ouvrir une porte, plutôt qu’à être possédé.

Elle donna la pomme d’or à la jeune fille et appela le Vent d’Est.

Le vent arriva en sifflant dans la cime des arbres.

— À l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune ? Non, je ne suis jamais allé si loin. Mais je te porterai jusqu’à mon frère, le Vent d’Ouest.

Il souleva la jeune fille et ils s’envolèrent au-dessus des champs et des rivières.

Le Vent d’Ouest ne connaissait pas non plus tout le chemin. Il la porta jusqu’au Vent du Sud, qui la conduisit à son tour au Vent du Nord.

Le Vent du Nord était vieux et bourru. Sa barbe était faite de petits morceaux de glace.

— J’ai vu ce château une fois, gronda-t-il. J’ai eu bien du mal à en revenir. Le voyage est long et difficile.

— Je dois quand même essayer.

Le Vent du Nord la regarda attentivement.

— Alors, accroche-toi bien.

Ils volèrent si haut que la mer, en dessous, ressemblait à une étoffe sombre. La jeune fille cacha son visage dans son manteau, tandis que le vent l’emportait toujours plus loin, jusqu’à ce que des montagnes noires apparaissent à l’horizon.

Sur la plus haute se dressait un château argenté par le clair de lune.

— À toi de continuer seule, dit le Vent du Nord. Et souviens-toi : la force n’est pas toujours le meilleur moyen de vaincre la force.

La jeune fille le remercia et monta jusqu’aux portes.

Dans la cour, elle aperçut une princesse troll somptueusement vêtue, qui faisait tourner des clés dans ses mains.

— Que veux-tu ?

La jeune fille sortit sa pomme d’or.

Les yeux de la princesse troll se mirent à briller.

— Je la veux.

— Je te la donnerai si tu me permets de parler au prince seule à seul.

— Pendant une heure, accepta la princesse troll.

Mais avant la rencontre, elle donna au prince une boisson qui l’endormit. La jeune fille lui parla pendant toute l’heure, sans qu’il se réveille.

Le lendemain, elle rencontra près du château une autre vieille dame qui lui offrit un peigne d’or. Elle l’échangea de nouveau contre une heure de conversation. Et le prince dormait encore.

Le troisième jour, elle reçut un petit rouet d’or.

Mais cette fois, un jeune serviteur, qui l’avait entendue pleurer pendant deux nuits auprès du prince endormi, raconta à celui-ci la vérité.

— Aujourd’hui, ne bois rien de ce qu’on t’apportera.

Le soir, le prince effleura seulement la coupe de ses lèvres et la reposa.

Lorsque la jeune fille entra, il était éveillé.

— Tu es vraiment venue, dit-il.

— Je l’avais promis.

Ils parlèrent longtemps. Ils évoquèrent leurs erreurs à tous les deux, plutôt que les châteaux enchantés. Elle avait trahi sa confiance par peur. Lui avait caché trop de choses et espéré que le silence suffirait à tout résoudre.

— Si nous sortons d’ici, dit la jeune fille, plus de conditions mystérieuses sans explication.

— D’accord.

Au matin, la reine des trolls annonça une dernière épreuve. Elle apporta une chemise blanche marquée d’une tache sombre de cire.

— Celui qui réussira à la laver pour que le tissu soit propre prouvera qu’il sait défaire mes enchantements.

Les trolls frottèrent la chemise avec de grosses brosses, l’arrosèrent d’eau chaude et y répandirent d’étranges poudres. La tache ne faisait que s’étendre.

La jeune fille demanda à essayer.

Elle apporta de l’eau fraîche et un savon doux, puis commença à rincer patiemment le tissu. Elle se souvint alors de la manière dont sa mère détachait le linge à la maison : doucement, avec soin, couche après couche.

Bientôt, la chemise fut propre.

La reine des trolls comprit que ses enchantements avaient perdu leur pouvoir. Le château trembla, mais cette fois sans annoncer de danger. Une poussière grise tomba des murs, les lourdes portes s’ouvrirent d’elles-mêmes et tous ceux que l’on retenait contre leur gré découvrirent le chemin de la sortie.

Le prince et la jeune fille quittèrent ensemble le château.

— Où allons-nous maintenant ? demanda-t-il.

Elle regarda le ciel lumineux.

— Chez moi, d’abord. Ma famille doit savoir que je suis vivante. Ensuite, nous déciderons.

Le Vent du Nord les attendait derrière la montagne. Cette fois, il ne grogna même pas.

— Alors, tu l’as trouvé ?

— Oui.

— Accrochez-vous tous les deux, dans ce cas.

Sur le chemin du retour, ils s’arrêtèrent chez chacune des vieilles dames et remercièrent les Vents d’Est, d’Ouest et du Sud. La pomme, le peigne et le rouet d’or restèrent chez les trolls : de petits objets qui avaient aidé à ouvrir de grandes portes.

Lorsque la jeune fille revint à la chaumière, toute sa famille l’accueillit. Sa mère la serra dans ses bras et dit :

— Je voulais te protéger, mais mon conseil n’a fait que te donner davantage peur.

— Tu t’inquiétais pour moi. Mais c’est moi qui ai pris la décision, répondit sa fille.

Le prince ne lui demanda pas de partir aussitôt pour son royaume. Il resta comme invité, apprit à réparer le vieux bateau du père de la jeune fille et perdit même plusieurs batailles de boules de neige contre les plus jeunes enfants.

Ce n’est que plus tard, lorsque tous deux comprirent qu’ils voulaient être ensemble par leur propre choix, plutôt qu’à cause d’un sortilège ou d’une vieille promesse, que l’on célébra leur mariage dans les deux royaumes.

Pendant de longues années encore, lorsque la neige se mettait à tourbillonner dans le Nord, la jeune fille allait à la fenêtre écouter le vent.

Parfois, elle croyait entendre le Vent du Nord rire très haut dans les nuages et lui rappeler :

même si l’endroit que l’on cherche se trouve à l’est du Soleil et à l’ouest de la Lune, un chemin s’ouvre à celui qui ne cesse de chercher, et qui sait aussi bien avancer que reconnaître ses erreurs.