Papallouga, ou le Soulier d’or

Papallouga, ou le Soulier d’or

Il était une fois une jeune fille nommée Maria qui vivait dans un village près d'une gorge profonde et verdoyante. Elle était douce, travailleuse et aimait beaucoup sa mère.

Chaque jour, Maria gardait le bétail dans les prés avec les autres jeunes filles. Pendant que les vaches et les moutons broutaient, elles filaient, chantaient et se racontaient les nouvelles.

Un jour, un vieillard aux cheveux gris et à la longue barbe blanche s'approcha d'elles.

— Soyez prudentes près de la gorge, les avertit-il. Ce lieu est enchanté. N'y jetez pas vos affaires.

Les jeunes filles furent intriguées et, bien sûr, se mirent aussitôt à regarder en bas.

Maria se pencha un peu trop loin, et son fuseau lui glissa des mains.

— Oh !

Le fuseau tinta contre les pierres et disparut dans les profondeurs.

Quand Maria rentra le soir, sa mère n'était pas dans la maison. À sa place, une vache blanche aux yeux doux et familiers se tenait près du portail.

Maria entendit une voix douce :

— N'aie pas peur, ma fille. Le sortilège de la gorge m'a touchée. Je ne sais pas quand il se dissipera, mais je resterai malgré tout près de toi.

Maria serra le cou de la vache et se mit à pleurer, mais sa mère posa doucement son front contre elle.

— Nous y arriverons.

Le temps passa. Le père de Maria se remaria. Sa nouvelle femme arriva avec sa propre fille. Au début, tout était calme, mais bientôt, la belle-mère se mit à gronder Maria pour le moindre détail.

— Tu ranges trop lentement.

— Tu ne files pas assez bien.

— Pourquoi l'eau n'est-elle pas encore apportée ?

Maria travaillait de l'aube jusqu'au soir. Comme elle s'asseyait souvent près du poêle pour ajouter du bois et balayer les cendres, sa belle-mère se mit à l'appeler Papallouga par moquerie, c'est-à-dire la fille des cendres.

Maria n'aimait pas ce nom, mais finit par se dire :

« Tant pis. La cendre n'est grise qu'à l'extérieur. À l'intérieur, la chaleur vit encore longtemps. »

Un matin, sa belle-mère lui donna un grand sac de lin.

— Ce soir, tout doit être transformé en fil régulier.

Maria regarda le sac et comprit qu'elle ne pourrait pas finir seule à temps.

Au pâturage, elle s'assit près de la vache blanche et lui dit tristement :

— Maman, je ne sais pas quoi faire.

— N'aie pas peur, répondit-elle. Pose le lin près de moi.

Bien des miracles sont possibles dans le monde des contes. La vache toucha le lin de ses lèvres, et les fibres commencèrent à s'étirer d'elles-mêmes en un fil fin et régulier. Maria n'avait plus qu'à l'enrouler sur le fuseau.

Au soir, le travail était terminé.

Le lendemain, la belle-mère lui donna deux fois plus de lin. Et sa mère aida encore Maria.

Le troisième jour, sa sœur par alliance la suivit en secret et découvrit cette aide magique.

Quand elle en parla à sa mère, la belle-mère décida de se débarrasser de la vache blanche et ordonna qu'on la conduise loin dans les montagnes, dans une autre ferme.

Avant leur séparation, la vache dit à Maria :

— Ne pleure pas. Un vieux pommier pousse derrière la maison. Quand tu auras vraiment besoin d'aide, va le trouver et pense à moi.

Maria le promit.

Bientôt, on annonça une grande fête du dimanche dans la ville voisine. Les gens se rendaient à l'église et, après l'office, des musiciens devaient jouer sur la place, où se tiendrait une foire.

La belle-mère et sa fille mirent leurs plus beaux vêtements.

Avant de partir, la belle-mère renversa tout un panier de millet sur le sol.

— Avant notre retour, ramasse chaque grain, prépare le repas et mets tout en ordre.

Maria resta seule.

Elle essaya de ramasser le millet, mais les grains étaient innombrables. Elle se rappela alors les paroles de sa mère et courut au vieux pommier.

Sous l'arbre se trouvait un petit coffre. Deux colombes blanches étaient posées sur son couvercle.

— Maria, roucoulèrent-elles, ouvre le coffre.

À l'intérieur reposait une robe de soie claire.

— Et le millet ? demanda la jeune fille.

— Nous t'aiderons, répondirent les colombes. Les bons amis ont parfois des ailes.

Maria s'habilla et partit à la fête.

Les gens se retournaient sur son passage, car personne ne reconnaissait la jeune fille discrète qu'ils avaient l'habitude de voir dans une simple robe de travail.

Un jeune prince était lui aussi sur la place. Il remarqua Maria parce qu'elle s'arrêta pour aider un petit enfant à relever un panier de pommes qui s'étaient renversées, plutôt que pour sa tenue précieuse.

Le prince voulut lui parler, mais Maria se rappela le travail qui l'attendait à la maison et se hâta de rentrer.

Près du pommier, elle remit la robe dans le coffre. Les colombes avaient déjà ramassé le millet, et il ne lui restait plus qu'à terminer le repas dans la cuisine.

Sa belle-mère revint et ne comprit pas comment Maria avait eu le temps de tout faire.

Le dimanche suivant, presque la même chose se produisit. Cette fois, la belle-mère répandit encore plus de grains.

Maria alla au pommier. Une robe argentée reposait dans le coffre, scintillante comme le givre du matin.

À la fête, le prince retrouva l'inconnue. Ils purent parler quelques minutes de musique, de chevaux et de livres, mais Maria partit encore trop tôt.

Le troisième dimanche, la belle-mère décida de lui donner tant de travail qu'elle ne pourrait certainement pas quitter la maison.

Mais les colombes l'aidèrent encore.

Cette fois, le coffre contenait une robe dorée et une paire de légers souliers d'or.

— C'est presque trop beau, murmura Maria.

— Les beaux vêtements ne changent pas une personne, roucoula une colombe. Ils aident simplement parfois les autres à voir ce devant quoi ils avaient l'habitude de passer sans s'arrêter.

Sur la place, le prince s'approcha aussitôt de Maria.

— Chaque fois, tu disparais sans même dire ton nom.

— Je m'appelle Maria.

— Alors, Maria, puis-je au moins te raccompagner chez toi ?

La jeune fille secoua la tête.

— Pas encore aujourd'hui.

Elle se hâta à travers la foule. Dans l'escalier, un de ses souliers d'or lui glissa du pied.

Maria s'en aperçut, mais il était trop tard pour revenir.

Le prince ramassa le soulier.

Les jours suivants, il parcourut les villages en demandant si quelqu'un connaissait Maria, à qui appartenait le soulier. Il n'annonça pas qu'il épouserait celle à qui irait la chaussure. Il voulait simplement retrouver la jeune fille avec qui il avait parlé si facilement.

Enfin, il arriva chez Maria.

La belle-mère se hâta de lui présenter sa propre fille.

— Peut-être est-ce elle que vous cherchez ?

Mais le soulier d'or n'était absolument pas à sa taille.

— Personne d'autre n'habite dans cette maison ? demanda le prince.

— Personne, répondit bien vite la belle-mère.

Alors, dans la cour, le coq chanta :

— Cocorico ! Cherche près du pommier !

Tout le monde se mit à rire, car chacun crut avoir entendu à sa façon un simple cri d'oiseau.

Mais le prince sortit dans le jardin.

Sous le vieux pommier se tenait Maria, vêtue d'une robe simple. Elle tenait le deuxième soulier d'or dans sa main.

— Alors, c'est toi, dit-il en souriant.

— C'est moi.

— Pourquoi te cachais-tu ?

Maria regarda la maison.

— Je me suis habituée à ce qu'ici, mes souhaits n'intéressent personne.

Le prince répondit avec sérieux :

— Alors, commençons simplement. Que veux-tu, toi ?

Pour la première fois depuis longtemps, Maria pensa à elle-même au lieu de penser aux ordres des autres.

— Je veux voir ma mère. Je veux qu'on cesse de m'appeler par des noms méprisants. Et je veux décider moi-même comment vivre.

Le prince l'aida à trouver la ferme dans les montagnes où l'on avait conduit la vache blanche.

Quand Maria y arriva et la serra dans ses bras, un vent chaud se leva sur les prés. Le sortilège de la gorge se dissipa enfin, et sa mère se tenait de nouveau devant elle.

— Je savais que nous nous retrouverions ainsi, dit-elle.

Maria riait et pleurait en même temps.

Comprenant combien elle avait fait souffrir Maria, la belle-mère ne put plus lui donner d'ordres. Son père reconnut lui aussi avoir trop longtemps ignoré l'injustice dans sa propre maison.

Maria et sa mère s'installèrent en ville. La jeune fille voyait souvent le prince. Ils se promenaient ensemble, discutaient, lisaient et comprirent peu à peu qu'ils voulaient vivre l'un près de l'autre.

C'est seulement alors qu'ils décidèrent de se marier.

Maria ne portait pas ses souliers d'or tous les jours. Elle les posa sur une étagère, à côté de son vieux fuseau tout simple.

Quand on lui demandait pourquoi, elle répondait :

— Pour me souvenir que ni la robe ni l'or n'ont changé ma vie. Ce qui a compté le plus, c'est l'amour, l'aide reçue et le jour où j'ai enfin répondu moi-même à cette question : « Que veux-tu, toi ? »

Et l’on planta un pommier près du jardin du palais. Chaque printemps, deux colombes blanches y faisaient leur nid, et Maria leur laissait toujours une poignée de grains.