Le prince Bajaja

Le prince Bajaja

Il était une fois, dans un royaume lointain, deux garçons jumeaux. Leurs visages se ressemblaient, mais leurs caractères étaient tout à fait différents.

Le premier, né quelques minutes avant son frère, aimait depuis sa petite enfance la cour, les chevaux, le vent et les longues routes. On lui avait offert un petit poulain presque du même âge que lui, et le garçon lui parlait pendant des heures comme à son meilleur ami.

Le deuxième frère était plus calme. Il aimait les livres, les pièces tranquilles et les promenades avec sa mère. La reine s’était beaucoup attachée à lui. Un jour, lorsque le roi, de retour après une longue absence, demanda lequel de ses fils était l’aîné, elle désigna celui-là.

Les années passèrent. On préparait le prince né le deuxième à monter sur le trône, tandis que son frère, le véritable aîné, avait de plus en plus le sentiment de ne pas pouvoir suivre sa propre voie au palais.

Un soir, il vint trouver son cheval, lui caressa la crinière et dit doucement :

— J’aimerais voir le monde. Ce n’est pas par rancœur. Je veux simplement découvrir qui je peux devenir par moi-même.

Le cheval tourna alors la tête et répondit d’une voix humaine :

— Dans ce cas, pars. Mais demande d’abord la permission à ton père. Voyage sans grande escorte et n’emmène que moi. Promets-moi aussi de ne pas balayer mes conseils d’un revers de main.

Le prince recula de surprise.

— Tu sais parler ?

— Oui. Mais ne me demande pas encore pourquoi. Sur la route, il est plus important d’avoir à ses côtés quelqu’un en qui l’on a confiance que de connaître tous les secrets.

Le roi laissa partir son fils à contrecœur, mais finit par accepter. Un matin, le prince fit donc ses adieux à sa famille et franchit la porte de la ville sur son vieux cheval, qui était pourtant d’une rapidité étonnante.

Ils voyagèrent plusieurs jours, jusqu’à ce que les tours d’une ville inconnue apparaissent devant eux. Près d’un grand rocher, le cheval frappa trois fois du sabot. La pierre s’ouvrit doucement, découvrant une vaste grotte avec une écurie.

— Je resterai ici, dit le cheval. Quant à toi, va au palais royal. Ne révèle pas ton nom. Fais semblant de ne pas pouvoir parler et demande à entrer au service du roi. Quand tu auras besoin de moi, frappe trois fois contre le rocher.

Le prince mit des vêtements simples, couvrit l’un de ses yeux d’un bandeau et se rendit en ville. Quand on lui demanda son nom, il se contenta de sourire et de prononcer :

— Bajaja…

Ce nom lui resta.

Bajaja se révéla un aide habile et intelligent. Il apprit vite à s’occuper des affaires du palais, écrivait d’une belle écriture, savait réparer les objets et ne refusait jamais son aide. Le roi lui faisait de plus en plus confiance.

Le roi avait trois filles : Zdobena, Budinka et la plus jeune, Slavena. Les sœurs aimaient le silencieux Bajaja pour sa bonté. Il leur tressait des couronnes, dessinait des motifs de broderie et leur apportait des fleurs du jardin. Et pour Slavena, il trouvait toujours le plus délicat rameau de jasmin ou le plus joli dessin.

Un matin, Bajaja remarqua que tout le palais semblait s’être assombri. Le roi était assis près de la fenêtre, sans toucher à son petit déjeuner.

Bajaja lui demanda par gestes ce qui s’était passé.

— Trois dragons gigantesques ont reparu près du Rocher du Dragon, soupira le roi. Autrefois, ils terrorisaient notre contrée. Aujourd’hui, ils exigent que, trois jours de suite, l’une de mes filles se présente au rocher. Sinon, ils menacent de brûler les champs et les portes de la ville. Je ne sais pas comment les protéger.

Bajaja courut aussitôt au rocher magique.

— Je savais que ce jour viendrait, dit le cheval. Il y a un coffre sous ma mangeoire. Ouvre-le.

Dans le coffre se trouvaient trois tenues somptueuses : une rouge, une blanche et une bleue, ainsi qu’une épée légère dont la lame brillait sur toute sa longueur.

— Ce n’est pas une épée ordinaire, expliqua le cheval. Elle tranche les enchantements, pas les corps. Aujourd’hui, mets la tenue rouge. Et n’aie pas peur du fracas.

Le premier jour, on conduisit Zdobena au rocher. Mais à peine le dragon à neuf têtes était-il sorti de la grotte, grondant si fort que les vitres de la ville tintaient, qu’un cavalier vêtu de rouge apparut sur la route.

— Reculez jusqu’à la colline ! cria-t-il aux gens. Il y a ici juste assez de place pour un cavalier et un dragon très en colère.

Le dragon cracha du feu. Le cheval magique traversa les flammes d’un bond, tandis que Bajaja fendait l’air de son épée. Des lignes argentées jaillirent autour du monstre. Elles retinrent ses têtes comme des brides et les ramenèrent vers la grotte. D’un deuxième coup d’épée, Bajaja trancha l’antique enchantement qui liait le dragon au royaume. Le dragon rugit, battit des ailes et s’envola loin au-delà des montagnes.

— C’est tout ? s’étonna Zdobena.

— Pour aujourd’hui, oui, répondit le chevalier inconnu en souriant, avant de repartir au galop.

Le lendemain, Budinka devait se présenter au rocher. Un dragon à dix-huit têtes apparut, et un chevalier vêtu de blanc s’avança à sa rencontre. De nouveau, l’épée magique brisa les anciens enchantements, et le dragon, qui n’avait plus aucun pouvoir sur cette contrée, disparut derrière les nuages.

Le troisième jour, ce fut le tour de Slavena. Le roi lui-même vint près du rocher. Cette fois, la terre trembla plus fort que jamais et le plus grand des dragons se glissa hors de la grotte.

Mais voici qu’une tenue bleue étincela dans les rayons du matin.

— Il est venu ! s’écria Slavena.

Le combat dura plus longtemps. Le dragon soulevait des nuages de fumée, et le cheval faillit perdre l’équilibre à plusieurs reprises. Mais Bajaja ne recula pas. Enfin, l’épée brilla si vivement que le dragon ferma tous ses yeux. Les enchantements volèrent en éclats comme une coque de verre, et le monstre, désormais libéré du rocher, s’éleva dans le ciel et partit rejoindre les deux autres.

Slavena courut vers le cavalier.

— Dites-moi au moins votre nom !

Bajaja allait répondre, mais le cheval murmura doucement :

— Ce n’est pas encore le moment.

Et il partit si vite qu’un instant plus tard, il ne restait sur la route qu’un ruban bleu de poussière.

Peu après, un nouveau malheur menaça le royaume : le souverain voisin avait décidé d’imposer ses conditions par la force. Les armées se retrouvèrent face à face près de la frontière. Bajaja alla de nouveau trouver son cheval.

— Aujourd’hui, dit celui-ci, il ne faut pas vaincre les gens. Il faut arrêter le combat.

Bajaja revêtit la tenue blanche et se plaça à cheval entre les deux armées. Il leva l’épée magique et, d’un seul coup, trancha la hampe de l’étendard de guerre sans toucher personne. Puis le cavalier proposa à haute voix de négocier. Voyant que le chevalier inconnu ne craignait ni les flèches ni les menaces, les deux camps acceptèrent de s’arrêter. Le soir venu, la paix était conclue.

Dans l’affrontement, Bajaja s’était seulement fait une légère blessure à la jambe. Le roi la banda de ses propres mains avec une bande arrachée à son manteau.

Lorsque tous furent rentrés, une autre question se posa. Le roi avait auparavant laissé imprudemment entendre à quelques nobles qu’ils pourraient espérer épouser ses filles s’ils l’aidaient pendant la guerre.

Slavena fronça les sourcils :

— Père, aider le royaume ne donne pas le droit de choisir à notre place.

Le roi garda longtemps le silence, puis hocha la tête.

— Tu as raison. La peur m’a fait parler à tort et à travers. Le choix vous appartiendra.

Les sœurs proposèrent de suivre l’ancienne coutume des pommes d’or. Ceux en qui elles avaient confiance se réunirent dans le jardin. Zdobena fit rouler sa pomme vers un jeune homme qu’elle estimait depuis longtemps. Budinka fit de même. Quant à la pomme de Slavena, elle roula droit vers le silencieux Bajaja.

La jeune fille était troublée. Elle avait de l’affection pour Bajaja, mais son cœur gardait le souvenir du chevalier inconnu.

Ce soir-là, Bajaja se rendit une dernière fois au rocher. Le cheval magique le porta jusqu’au palais, s’arrêta et dit :

— Désormais, tu sauras te débrouiller seul. La plus puissante magie ne réside plus dans l’épée. Elle réside dans la vérité.

Bajaja entoura le cou de son ami de ses bras. Le cheval lui effleura l’épaule du bout du nez, puis se fondit dans la lumière de la lune.

Quand Slavena ouvrit la porte de sa chambre, le chevalier se tenait devant elle. Il ôta son bandeau, puis lui montra la bande du manteau royal nouée à sa jambe.

— Je suis Bajaja, dit-il de sa vraie voix. Je me taisais parce que je devais tenir une promesse. J’étais près de toi dans le jardin, au Rocher du Dragon et à la frontière. Mais je ne veux pas que tu me choisisses à cause d’une pomme, par reconnaissance ou pour respecter une vieille coutume. Si ta réponse est non, je l’accepterai.

Slavena le regarda quelques secondes, puis éclata de rire.

— Tant de fois, j’ai souhaité que Bajaja se mette à parler. Et maintenant, je découvre qu’il gardait tout un discours en réserve !

Elle lui tendit la main.

— Ma réponse est oui. Mais seulement parce que je l’ai décidé moi-même.

On célébra leur mariage au palais, puis Bajaja partit avec Slavena pour son royaume natal.

Là, la reine avoua enfin à son mari et à ses fils son ancien mensonge sur celui des jumeaux qui était né le premier.

— J’avais peur que le fils que je protégeais trop perde sa place, dit-elle. Et j’ai commis une injustice.

Le frère cadet fut le premier à s’approcher de Bajaja.

— Si le trône doit te revenir, je te le céderai.

Bajaja secoua la tête.

— Je ne suis pas revenu pour te prendre quoi que ce soit. Nous avons tous les deux grandi, et chacun a le droit de choisir sa voie. Ne réparons pas une ancienne injustice par une nouvelle.

Ainsi, les frères se réconcilièrent. Le cadet régna encore sagement pendant de longues années, tandis que Bajaja l’aidait et voyageait entre les deux royaumes. Plus tard, lorsque son frère décida lui-même de se retirer des affaires du pays, Bajaja accepta la couronne sans querelle et sans rancune.

Parfois, lors d’une nuit claire, il sortait dans les champs et entendait, très loin, le léger bruit de sabots.

Alors Bajaja souriait.

Car un véritable ami peut disparaître à tes yeux, tandis que ses conseils continuent longtemps à cheminer à tes côtés.