Le Prince du Santal

Le Prince du Santal

Un soir d’hiver, la maison de la famille Kim était particulièrement accueillante.

Dehors, le vent courait entre les toits, mais dans la pièce, le sol était bien chaud. Quatre enfants, deux filles et deux garçons, s’étaient assis tout près de leur grand-mère.

Grand-mère Kim aimait les histoires anciennes. Elle en connaissait tant que les enfants avaient l’impression qu’il suffisait de lui en demander une pour voir sortir de sa mémoire tout un cortège de tigres, de dragons, d’esprits des montagnes, de sages souverains et d’oiseaux merveilleux.

Ce jour-là, leur père avait rapporté un petit livre qui évoquait une fête très ancienne.

— Grand-mère, demanda l’aînée des filles, qui est le Prince du Santal ?

— Et pourquoi raconte-t-on encore son histoire ? ajouta le garçon nommé Dragon.

Grand-mère sourit.

— C’est une très vieille légende. Si vieille qu’il ne faut pas tout y prendre au pied de la lettre. Mais c’est justement ce qui la rend intéressante. Écoutez.

Les enfants replièrent les genoux et se tinrent bien tranquilles.

— Autrefois, commença grand-mère, une ourse et un tigre vivaient près de la Grande Montagne Blanche. Ils étaient très différents. Le tigre aimait la vitesse, le mouvement et les décisions prises sans attendre. L’ourse savait patienter et réfléchir longuement à ce qu’elle faisait.

Un jour, tous deux apprirent que celui qui réussirait une épreuve particulière pourrait changer de vie.

Il fallait passer vingt et un jours dans une grotte, en mangeant très simplement et sans jamais sortir.

— Vingt et un jours ? répéta la petite Perle. Mais cela fait trois semaines !

— Exactement, acquiesça grand-mère. Et dans une grotte obscure, trois semaines paraissent encore plus longues.

Au début, le tigre tint bon.

Le premier jour, il déclara :

— Facile !

Le troisième, il se mit à tourner en rond.

Le septième, il grognait au moindre bruit.

Le dixième, il n’y tint plus.

— Je veux voir le ciel ! Je veux courir ! Je veux chasser ! s’écria-t-il en bondissant hors de la grotte.

L’ourse resta.

Pour elle aussi, c’était difficile. La forêt lui manquait, comme le vent dans les branches et la fraîcheur du ruisseau. Mais chaque fois qu’elle avait envie de sortir, elle se rappelait :

« J’ai accepté cette épreuve de mon plein gré. Je vais essayer d’aller jusqu’au bout. »

Le onzième jour passa.

Puis le quinzième.

Puis le vingtième.

Et le vingt et unième, un miracle se produisit.

D’après l’ancienne légende, l’ourse sortit de la grotte sous une forme humaine. Elle était devenue une femme et s’assit au bord d’un ruisseau limpide, au pied de la montagne.

Elle regardait l’eau, sans parvenir à s’habituer à son propre reflet.

— Je n’ai plus de pattes, s’étonnait-elle. Et mon museau est devenu tout court. Et ça… ce sont des doigts !

Pourtant, le plus étrange n’était pas son corps.

Elle percevait aussi le monde autrement. Elle entendait le bruissement de l’herbe, voyait les sommets lointains et pensait à l’avenir comme elle ne l’avait jamais fait auparavant.

Or, tout là-haut, au-dessus des montagnes, vivait, dit la légende, un prince céleste nommé Hwanung. Il souhaitait descendre sur terre pour aider les humains à vivre ensemble, à s’entendre et à prendre soin de leur pays.

Il demanda la permission de quitter le ciel.

Et un matin, un grand nuage se forma au-dessus de la Montagne Blanche.

Le soleil en effleura les bords, et le nuage se mit à briller de rose, d’or et de rouge.

— Regardez ! s’exclamaient les habitants de la vallée.

Le nuage descendait toujours plus bas, jusqu’à toucher le sommet.

Selon le récit, Hwanung en sortit.

Il descendit dans la forêt et rencontra, près du ruisseau, la femme que l’ourse était devenue.

Ils s’installèrent ensemble et, quelque temps plus tard, un fils leur naquit.

Le garçon grandit parmi les montagnes, les arbres et les eaux limpides. Sa mère lui parlait de patience. Son père, de ses responsabilités envers les autres.

En grandissant, il prit l’habitude de s’asseoir sous un grand arbre et d’écouter ceux qui venaient lui confier leurs soucis.

L’un disait :

— Nous nous sommes disputés à propos de l’eau pour les champs.

Un autre :

— Nos familles ont du mal à s’entendre sur l’endroit où construire la route.

Un troisième :

— Nous avons une bonne récolte, mais le village voisin manque de grain.

Le jeune homme ne se pressait pas de répondre.

Il écoutait d’abord l’un.

Puis l’autre.

Ensuite, il demandait :

— Qu’est-ce qui serait bon pour vous aujourd’hui, mais aussi pour tout le monde demain ?

Les gens remarquèrent qu’il cherchait rarement la réponse qui ferait le plus de bruit. Il préférait celle qui apporterait moins de querelles et plus d’ordre.

Un jour, raconte-t-on, un nuage lumineux reparut au-dessus du santal sacré. Les gens se rendirent auprès de l’arbre et découvrirent le jeune homme vêtu d’habits de cérémonie.

— Aide-nous à former un seul peuple, lui demandèrent-ils. À ne pas simplement vivre les uns à côté des autres, mais à savoir vivre ensemble.

Le jeune homme accepta.

On se mit à l’appeler le Prince du Santal. Dans la tradition légendaire coréenne, ce personnage est associé à Dangun.

On dit qu’il enseignait aux humains à mieux construire leurs maisons, à protéger leurs récoltes, à organiser leurs affaires communes et à respecter leurs accords. Il leur rappelait aussi que les coutumes devaient les aider à se reconnaître et à se sentir membres d’une même communauté.

— Alors, il a vraiment été le premier roi ? demanda Dragon, qui n’y tenait plus.

Grand-mère Kim sourit.

— Les légendes ne répondent pas toujours aux questions comme les livres d’histoire. Elles gardent le souvenir de la façon dont les gens voulaient expliquer leurs origines, leurs montagnes, leurs coutumes et les valeurs qui leur étaient chères.

— Et le tigre ? demanda Perle. Il était méchant ?

— Non, répondit grand-mère. Dans cette histoire, il n’a simplement pas réussi à aller jusqu’au bout de l’épreuve. Nous aussi, il nous arrive d’abandonner quelque chose en cours de route. Cela ne fait pas de nous de mauvaises personnes. Cela nous montre seulement ce qu’il nous reste à apprendre.

— Et l’ourse, c’était elle la plus forte ?

— Peut-être que sa force n’était pas dans ses griffes, répondit grand-mère. Mais dans sa capacité à attendre.

Derrière la fenêtre, le vent s’était apaisé.

Les enfants restèrent encore un moment silencieux, imaginant la Montagne Blanche, le nuage multicolore, la grotte obscure et le grand arbre sous lequel les gens apprenaient à s’écouter.

Puis grand-mère reprit :

— Voilà pourquoi les légendes très anciennes vivent si longtemps. Nous n’avons pas besoin de croire à chacun de leurs détails. Mais elles gardent des questions que les humains se posent encore aujourd’hui : d’où venons-nous ? Qu’est-ce qui nous unit ? Et de quelle force pouvons-nous être le plus fiers ?

Les enfants réfléchirent.

Et la petite Perle répondit doucement :

— Peut-être de celle qui nous aide à ne pas quitter la grotte le dixième jour. Grand-mère se mit à rire. — Peut-être bien de celle-là.