Les Six Cygnes

Les Six Cygnes

Il était une fois un roi qui avait sept enfants : six fils et une fille, la plus jeune. Il les aimait plus que tout et cherchait à les protéger de tous les malheurs.

Un jour, le roi se perdit dans une grande forêt. Il chercha longtemps son chemin avant de rencontrer une vieille femme. Elle promit de le guider hors des bois, mais demanda en échange qu’il épouse sa fille.

Le roi hésita. Pourtant, il finit par accepter, même si son cœur lui soufflait de rester prudent.

La nouvelle reine était belle, mais froide et jalouse. Elle remarqua rapidement combien le roi aimait ses enfants, et cela lui déplut.

Pour protéger ses fils et sa fille, le roi les installa dans un petit château caché au plus profond de la forêt. Lui seul connaissait le chemin. Lorsqu’il voulait rendre visite aux enfants, il lançait devant lui une pelote de fil enchantée, qui roulait sur le sentier jusqu’au château.

Mais la reine découvrit l’existence de la pelote. Elle prépara six chemises blanches et les ensorcela. Puis elle se rendit secrètement au château de la forêt.

Les six frères coururent à sa rencontre, croyant voir arriver leur père. La reine jeta une chemise sur chacun d’eux.

À peine le tissu toucha-t-il les garçons qu’ils se transformèrent en grands cygnes blancs. Ils battirent des ailes et s’envolèrent au-dessus de la cime des arbres.

Leur petite sœur ne se trouvait pas au château à ce moment-là. Le sortilège ne l’atteignit donc pas.

Lorsque le roi apprit la disparition de ses fils, il les chercha longtemps, mais en vain. La jeune fille, elle, ne pouvait accepter que ses frères soient quelque part, seuls.

— Je les retrouverai, décida-t-elle. Peu importe jusqu’où je devrai aller.

Et un matin, elle partit.

Elle traversa des forêts et des champs, dormit sous les arbres et but l’eau des ruisseaux clairs. Le soir du troisième jour, elle aperçut une petite maison au milieu des bois.

À l’intérieur se trouvaient six petits lits et une grande table.

La jeune fille se cacha derrière un rideau, car elle ignorait qui habitait là.

Bientôt, un grand bruit d’ailes se fit entendre dehors. Six cygnes entrèrent dans la maison. Ils se posèrent sur le sol, ôtèrent leur plumage blanc comme une enveloppe et, pendant un court instant, redevinrent humains.

— Mes frères ! s’écria la jeune fille en sortant de sa cachette.

Leur joie fut immense. Mais l’aîné redevint vite sérieux.

— Nous ne pouvons reprendre forme humaine qu’un quart d’heure chaque jour, expliqua-t-il. Ensuite, nous redevenons des cygnes.

— N’existe-t-il aucun moyen de briser l’enchantement ? demanda leur sœur.

— Si, mais il est très difficile. Pendant six ans, tu ne devras ni parler ni rire. Et durant tout ce temps, tu devras nous coudre six chemises avec les petites fleurs étoilées de la forêt. Si tu réussis, nous redeviendrons humains pour toujours.

La jeune fille n’hésita même pas.

— Je le ferai, murmura-t-elle pour la dernière fois.

Ainsi commença sa longue épreuve.

Elle s’installa haut dans un arbre, loin des hommes. Le jour, elle cueillait de petites fleurs étoilées, faisait sécher leurs tiges et leurs fibres. Le soir, à la lumière de la lune, elle cousait les chemises.

Les jours, les mois et les années passèrent. Elle ne prononça pas un mot. Même lorsqu’elle était triste, elle ne se plaignait pas. Même lorsqu’un écureuil ou un oisillon faisait quelque chose de drôle, elle se contentait de sourire avec les yeux.

Un jour, un jeune roi chassait dans les environs. Ses hommes aperçurent la jeune fille dans l’arbre et s’étonnèrent. Elle portait des vêtements simples, mais son attitude était calme et digne.

Le roi lui demanda qui elle était et d’où elle venait. Elle garda le silence. Il comprit qu’elle avait une raison de ne pas parler et ne chercha pas à la forcer.

Avec le temps, il l’aima pour sa bonté, sa patience et son regard clair. Ils se marièrent, et la jeune femme continua à coudre les chemises. Même dans le palais royal, elle n’oublia jamais ses frères.

Mais une vieille parente du roi vivait à la cour et n’aimait pas la nouvelle reine. Elle trouvait son silence étrange et soupçonnait constamment le pire.

Lorsque la jeune reine donna naissance à un enfant, la vieille femme enleva secrètement le bébé et le confia à une nourrice sûre, loin du palais. Puis elle annonça à tous que la reine s’était débarrassée de son propre enfant.

La jeune mère ne pouvait pas se défendre. Il restait encore longtemps avant la fin des six années. Elle serrait simplement entre ses mains une chemise inachevée et gardait le silence.

Le roi refusa de croire une accusation sans preuve.

Plus tard naquit un deuxième enfant, puis un troisième. À chaque fois, la vieille femme répéta le même mensonge. En réalité, les trois enfants étaient en vie et bien soignés, mais presque personne ne le savait.

À la cour, les murmures se multiplièrent. Les conseillers exigeaient des explications. La reine, elle, se taisait et cousait.

Presque six années s’écoulèrent.

Cinq chemises étaient terminées. Sur la sixième, il ne manquait plus qu’une manche.

C’est alors que la vieille femme parvint à convaincre le conseil que la reine devait être bannie du royaume. À l’aube, on devait la conduire jusqu’à la frontière et lui interdire de revenir.

Cette nuit-là, la reine ne dormit pas. Elle cousit la dernière chemise aussi vite qu’elle le pouvait. L’aiguille brillait à la lumière de la bougie. Derrière la fenêtre, le ciel commençait déjà à pâlir.

Mais elle manqua de temps. Une manche resta inachevée.

Lorsqu’on conduisit la reine dans la cour, elle pressait les six chemises contre sa poitrine.

Soudain, un puissant battement d’ailes retentit dans le ciel.

Six cygnes blancs tournaient au-dessus du palais.

La reine leva la tête.

Les six années étaient écoulées.

Les cygnes descendirent juste devant elle. Elle jeta rapidement une chemise sur chacun d’eux.

L’un après l’autre, les oiseaux se transformèrent en jeunes hommes.

Le premier frère serra sa sœur dans ses bras. Le deuxième éclata de rire de bonheur. Le troisième tomba à genoux devant elle. Le quatrième et le cinquième avaient peine à croire que l’enchantement était enfin terminé.

Le sixième redevint lui aussi humain, mais à la place d’un bras, il conserva une aile blanche de cygne, car la manche de sa chemise n’avait pas été achevée.

— Ma sœur, tu nous as sauvés, dit-il. Et c’est bien plus que suffisant.

La jeune femme pouvait maintenant parler.

Elle raconta tout à son mari : ses six frères, la malédiction, les années de silence et la raison pour laquelle elle n’avait jamais pu se défendre avec des mots.

Ses frères confirmèrent son histoire.

Le roi ordonna aussitôt de retrouver les enfants. Peu après, on les ramena au palais, vivants et en bonne santé. Lorsque leur mère les serra contre elle, même les conseillers les plus sévères détournèrent la tête pour essuyer discrètement leurs larmes.

Le mensonge de la vieille femme fut découvert. On lui retira tout pouvoir et on lui ordonna de quitter le palais pour toujours.

Les six frères s’installèrent non loin de leur sœur. Le plus jeune n’avait pas honte de son aile blanche. Elle rappelait à tous combien d’amour, de patience et de force peuvent tenir dans un seul cœur silencieux.

Depuis ce jour, on disait souvent dans le royaume que la véritable fidélité ne parle pas toujours d’une voix forte.

Parfois, elle accomplit simplement sa tâche, jour après jour, jusqu’à ce que même le plus puissant des sortilèges finisse par céder.

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