Hibou aux grands yeux

Hibou aux grands yeux

Il y a très longtemps, dans les récits des forêts de l’est du Canada, les animaux parlaient entre eux presque comme des humains. Lapin connaissait chaque sentier, chaque ruisseau et chaque clairière de la forêt. C’était un guide habile, mais ses ruses lui avaient valu une célébrité plus grande encore.

Lapin se querellait particulièrement souvent avec Loup. Ils pouvaient se saluer en se croisant et même faire un bout de chemin ensemble, mais chacun savait que dès que l’autre préparait une farce, la tranquillité était finie.

Non loin de chez eux, dans une petite maison parmi les arbres, vivaient une femme et sa fille adulte. Lapin et Loup aimaient tous deux leur rendre visite. Lapin apportait la musique : il s’asseyait près du perron et jouait de la flûte. Loup, lui, se vantait de bien connaître la forêt et de pouvoir trouver de la nourriture même par mauvais temps.

Un jour de printemps, Lapin entendit la mère dire à sa fille :

— Loup me semble digne de confiance. Il est fort et, paraît-il, bon chasseur.

Cela ne plut pas du tout à Lapin.

« Ainsi, on respecte davantage Loup que moi ici ? pensa-t-il. Eh bien, je vais leur montrer combien il est “respectable” ! »

Le soir, Lapin vint à la maison et se mit à raconter :

— Loup n’est pas aussi important qu’il en a l’air. Je peux même venir à cheval sur son dos, comme sur un petit poney.

La femme haussa les sourcils.

— Sur Loup ? Je ne le croirai que lorsque je l’aurai vu.

Lapin se contenta de sourire.

Le lendemain, il rencontra Loup sur le sentier.

— Allons ensemble à cette maison, proposa Lapin.

Loup accepta volontiers.

Ils marchèrent un peu, puis Lapin se saisit soudain le ventre.

— Aïe ! Aïe ! Je ne peux plus faire un pas. J’ai sûrement mangé trop de jeune trèfle.

— Monte sur mon dos, dit Loup. Tu es léger, je te porterai.

Lapin grimpa sur son dos. Quelques minutes plus tard, il donnait déjà joyeusement ses ordres :

— À gauche ! Maintenant à droite ! Plus vite !

Près d’un champ, ils trouvèrent un petit tapis de selle usé muni d’une sangle, que ses propriétaires avaient mise à sécher sur une clôture. Lapin persuada Loup de la poser sur son dos « pour être mieux assis ». Puis il prit une fine branche et joua au grand cavalier.

C’est ainsi qu’ils arrivèrent à la maison : Loup marchait, et Lapin, assis sur son dos, criait à tue-tête :

— Place au grand voyageur !

La femme et sa fille sortirent sur le perron et éclatèrent d’un rire surpris.

Lapin sauta à terre et déclara fièrement :

— Vous voyez ? Je vous avais bien dit que je pouvais venir sur le dos de Loup.

Loup comprit seulement alors pourquoi Lapin avait monté cette comédie.

— Voilà donc ce que tu préparais ! grommela-t-il.

On lui servit un bon dîner, ce qui le calma un peu. Mais en rentrant chez lui, il décida que la prochaine ruse de Lapin ne lui serait pas aussi facilement pardonnée.

Lapin sentait lui aussi que Loup était en colère, aussi l’évita-t-il pendant plusieurs jours. Mais la faim reste la faim. Un soir, Lapin se glissa dans le potager d’autrui pour se régaler de choux.

Les propriétaires aperçurent le petit voleur, l’attrapèrent et l’attachèrent à un arbre avec une grosse corde.

— Tu resteras ici jusqu’à ce que nous décidions comment te faire perdre le goût de nos plates-bandes, dirent-ils avant de rentrer chez eux.

À cet instant précis, Loup sortit de la forêt.

Lapin prit aussitôt une voix douce :

— Mon ami Loup ! Comme je suis heureux que tu sois venu ! On m’a laissé ici attendre un merveilleux dîner. On dit qu’on m’apportera un panier entier de friandises. Mais j’ai déjà assez mangé et je veux rentrer chez moi.

Loup plissa les yeux.

— Depuis la dernière fois, je ne te fais plus vraiment confiance.

— Et tu as raison, répondit sérieusement Lapin. Il ne faut jamais croire les gens sur parole. Mais tu peux vérifier toi-même. Détache-moi et, si tu veux, prends ma place.

Loup avait faim. Il réfléchit longuement et finit par accepter.

Lapin fut libéré, attacha Loup avec la même corde et détala.

Quand les propriétaires revinrent et trouvèrent Loup à la place de Lapin, ils furent très surpris.

— Que se passe-t-il ici ?

Loup comprit tout.

— Lapin… gémit-il. Encore Lapin.

Les gens le détachèrent et le laissèrent partir. Loup courut à la recherche du rusé.

Il suivit longtemps sa piste. Enfin, au clair de lune, il aperçut Lapin. Celui-ci prit la fuite et se cacha dans le creux d’un vieil arbre. L’ouverture était si étroite que Loup ne pouvait même pas y passer le museau.

— Cette fois, tu ne t’échapperas pas, dit Loup. Je vais chercher de l’aide, et quelqu’un montera la garde ici.

Hibou était perché sur une branche voisine.

— Hibou, demanda Loup, reste près du trou. Ne laisse pas Lapin s’échapper avant mon retour.

— D’accord, répondit Hibou en descendant un peu.

Quand Loup eut disparu entre les arbres, la voix de Lapin s’éleva du creux :

— Hibou, tu n’es pas curieux de savoir ce qu’il y a ici ? J’ai une petite chambre merveilleuse !

— Je ne vois rien, dit Hibou. Il fait noir là-dedans.

— Approche et ouvre plus grand les yeux. Alors tu verras.

Hibou était très curieux. Il se pencha vers l’ouverture et ouvrit tout grands les yeux.

Lapin mâchait justement de petites feuilles amères de la forêt. Il prit dans sa bouche un peu de leur jus âpre et le projeta droit devant lui.

— Aïe ! cria Hibou.

Ses yeux le piquaient. Il s’écarta du trou d’un bond, battit des ailes et cligna des yeux pour tenter d’essuyer ses larmes. Lapin n’attendait que cela. Il se glissa sans bruit hors du creux par l’autre côté et disparut dans les fourrés.

Loup revint peu après.

— Où est Lapin ?

— Il… était là… commença Hibou, les yeux encore plissés.

Loup regarda dans le creux. Il était vide.

— Tu l’as laissé sortir !

— Non, il m’a trompé !

Furieux, Loup s’agita autour de l’arbre. Il se pressait tellement en brandissant le long bâton avec lequel il voulait sonder le creux qu’il accrocha par mégarde une branche sèche au-dessus de Hibou. La branche tomba tout près. Hibou sursauta de peur et se cogna légèrement la tête contre le tronc.

— Hou-ou-ou ! lança-t-il d’une voix traînante.

— Pardonne-moi, Hibou, dit Loup en s’arrêtant aussitôt. J’ai dirigé ma colère contre la mauvaise personne.

Hibou restait assis, les yeux grands ouverts. Ils pleuraient encore à cause du jus âpre, et les plumes de sa tête s’étaient ébouriffées de frayeur, si bien qu’il semblait avoir la tête encore plus ronde et les yeux encore plus grands qu’avant.

— Hou-ou-ou, répéta Hibou, plus doucement cette fois.

Loup regarda le creux vide et poussa un profond soupir.

— Assez. Je ne laisserai plus Lapin m’entraîner dans ses farces.

Et il repartit par son propre sentier.

Hibou resta sur sa branche. Quand l’obscurité devint plus profonde encore, il remarqua soudain qu’il voyait merveilleusement bien dans la forêt nocturne. La lumière de la lune ne lui blessait pas les yeux, il entendait de loin le bruissement d’une souris sous les feuilles, et ses grands yeux lui permettaient de distinguer ce qu’il remarquait à peine le jour.

Depuis ce temps-là, raconte le vieux conte, Hibou aime la nuit. Ses grands yeux scrutent les ténèbres, sa tête paraît ronde et majestueuse, et l’on entend parfois dans la forêt son cri familier :

— Hou-ou-ou ! Hou-ou-ou !

Ce n’est pas du tout un cri ridicule. C’est la voix d’un gardien attentif de la nuit qui, après sa vieille aventure avec Lapin, a appris à ne pas approcher son visage de tous les trous sombres des arbres, même quand il brûle de savoir ce qui s’y cache.