Le Vieux Tête de Bois

Le Vieux Tête de Bois

Dans une province montagneuse de Corée, où les rivières grondaient au fond des vallées et où les pins et les vieux châtaigniers poussaient sur les versants, vivait un riche marchand de bois.

Les gens le surnommaient le Vieux Tête de Bois.

Bien sûr, ce n’était pas parce qu’il était fait de bois. Seulement, du matin au soir, il ne pensait qu’aux planches, aux troncs et à l’argent. Même devant un bel arbre, il semblait ne voir ni son ombre, ni le nid dans ses branches, ni ses feuilles dorées en automne, mais seulement le nombre de pièces qu’il pourrait en tirer.

Il possédait une grande cour remplie de piles de planches. Les charrettes apportaient de nouveaux troncs, les scies chantaient, les haches cognaient, et le Vieux Tête de Bois allait parmi ses ouvriers en calculant ses profits.

Il savait travailler et faire du commerce, mais il avait un grand défaut : il n’en avait jamais assez.

Lorsque le froid de l’hiver arrivait et que les familles pauvres venaient acheter du bois de chauffage, il ne se pressait pas de les aider.

— Le prix est le prix, disait-il. Si cela ne vous convient pas, cherchez moins cher.

Or, souvent, il n’y avait rien de moins cher.

Pire encore, il achetait les arbres de familles qui avaient grand besoin d’argent. Parmi eux se trouvaient parfois de vieux arbres plantés près des tombes familiales ou dans des lieux de mémoire. Pour les gens, ils étaient presque des membres de la famille. Pour le marchand, ils n’étaient qu’une bonne marchandise.

Les villageois secouaient la tête.

— Il s’enrichit sans cesse, mais il n’en est pas plus heureux.

Et c’était vrai.

Plus le Vieux Tête de Bois possédait, plus il en voulait.

Un jour, il ne lui suffit plus d’être le marchand le plus riche de sa région.

— Je vais partir pour Séoul, décida-t-il. Un de mes parents y vit. C’est un personnage important à la cour. Il m’aidera à obtenir une place honorable. Alors, tout le monde s’inclinera encore plus bas devant moi.

Il s’imaginait des habits de cérémonie, un immense chapeau, des insignes brodés et des gens qui s’écarteraient devant lui dans la rue.

Quant à savoir s’il avait les connaissances nécessaires à un tel service, de l’expérience ou l’envie de se rendre utile, il n’y pensait guère.

À Séoul, son parent le reçut avec politesse. Le Vieux Tête de Bois s’installa dans sa grande maison et se mit à attendre.

Une semaine passa.

Puis un mois.

Puis encore bien des mois.

Le marchand offrait des cadeaux à son hôte, lui adressait de belles paroles et espérait chaque fois :

« Demain, c’est certain, il m’annoncera qu’on m’a trouvé un poste élevé. »

Mais demain arrivait, puis passait.

Pendant ce temps, chez lui, les affaires déclinaient. Sans leur maître, les ventes allaient de plus en plus mal. L’argent se faisait rare. Sa famille dut renoncer à son aisance habituelle.

Enfin, le Vieux Tête de Bois comprit qu’il ne pouvait plus attendre.

Il alla prendre congé de son parent.

Celui-ci l’écouta calmement et dit simplement :

— Si tu dois rentrer, rentre.

Le Vieux Tête de Bois en fut peiné.

« J’ai vécu si longtemps ici, apporté tant de cadeaux, prodigué tant de flatteries, et maintenant, pas même une parole chaleureuse », songeait-il en chemin.

Mais pour la première fois, une autre idée lui vint :

« N’ai-je pas moi-même traité ainsi les gens lorsqu’ils venaient me demander de l’aide ? »

Il ne s’attarda pas sur cette pensée, car à la tombée du soir, une forte pluie se mit à tomber.

La route devint boueuse. Ses vêtements furent trempés. Le vent le glaçait jusqu’aux os.

Enfin, le voyageur aperçut une petite auberge au détour du chemin.

— Puis-je passer la nuit ici ? demanda-t-il à l’aubergiste.

— Entrez, répondit la femme. Vous êtes complètement trempé.

Elle lui servit un dîner chaud et lui prépara un lit dans la pièce la mieux chauffée. La chaleur du four circulait sous le sol de pierre. Bientôt, ses habits furent secs et le voyageur s’endormit profondément.

Il dormit longtemps.

Pendant ce temps, les fées, qui aimaient se mêler des affaires humaines, connaissaient déjà son histoire.

— Il avait beaucoup d’argent, dit l’une.

— Mais bien peu de gratitude, ajouta une autre.

— Il faut lui donner l’occasion de regarder le monde autrement, décida une troisième.

Et quatre baguettes magiques apparurent discrètement près du lit.

Lorsque le Vieux Tête de Bois se réveilla, il lui sembla entendre l’aubergiste demander :

— Où est donc le bœuf qu’il faut conduire à la foire aujourd’hui ?

Le voyageur voulut s’asseoir, mais soudain, il se sentit étrange.

Ses jambes étaient devenues lourdes.

Ses mains semblaient avoir disparu.

Des cornes avaient poussé sur sa tête.

Il voulut crier :

— Que se passe-t-il ?!

Mais il n’entendit qu’un puissant :

— Meu-eu-euh !

Le Vieux Tête de Bois s’était changé en un grand bœuf.

D’abord, il eut terriblement peur.

Puis il comprit qu’il avait conservé ses souvenirs et ses pensées d’homme.

On le conduisit vers la foire. Pour la première fois depuis longtemps, il ne pouvait ni commander, ni marchander, ni exiger. Il avançait simplement, écoutait les tintements de la ville au matin, sentait l’air froid et réfléchissait.

« Voilà sans doute ce que ressent celui à qui personne ne demande ce qu’il veut », pensa-t-il.

À la foire, il dut attendre longtemps.

« Moi aussi, autrefois, je faisais attendre les gens devant mon entrepôt, parce que cela m’arrangeait. »

Puis on l’emmena plus loin.

« Pourtant, cette aubergiste m’a nourri sans rien savoir de ma fortune ni de ma situation. »

Cette pensée le réchauffait étrangement plus que tous les honneurs imaginés à Séoul.

En chemin, l’homme qui menait le bœuf s’arrêta près d’un petit champ de navets et alla se reposer.

Le bœuf vit des feuilles vertes juste devant son museau.

Il avait faim.

Il tira prudemment sur un navet, mâcha les feuilles, puis la racine.

Et soudain, un miracle se produisit.

Ses cornes commencèrent à rétrécir.

Ses sabots disparurent.

Ses pattes avant redevinrent des bras.

En quelques instants, le Vieux Tête de Bois se retrouva assis au bord de la route, de nouveau humain.

Il se tâta plusieurs fois la tête.

— Plus de cornes.

Il regarda ses mains.

— Mes doigts sont là.

Il se leva.

— Et deux jambes ! Merveilleux !

Il rit d’un rire aussi sincère qu’il n’en avait pas eu depuis bien des années.

Puis il se rappela :

— Les baguettes et le navet. Les baguettes transforment, le navet rend sa forme d’origine.

Le Vieux Tête de Bois aurait pu rentrer tout simplement chez lui. Mais la curiosité l’emporta.

Il retourna à l’auberge. Les baguettes magiques se trouvaient toujours dans un coin.

Il les prit et repartit pour Séoul.

« Voyons si j’ai vraiment compris ce secret », songeait-il.

Chez son parent, il demanda à être reçu par le maître de maison.

— Je voudrais vous montrer une chose étrange, dit-il.

Et il le toucha légèrement avec les baguettes magiques.

Son parent ne devint pas un véritable bœuf, mais des cornes lui poussèrent soudain, et ses mains ressemblèrent à des sabots.

La maison fut sens dessus dessous.

Les uns appelaient les médecins.

Les autres conseillaient des herbes.

Quelqu’un apportait de l’eau chaude.

Quelqu’un d’autre courait simplement dans la pièce en s’écriant :

— Que faire ?!

Le Vieux Tête de Bois voulut d’abord savourer son secret. Mais il se rappela vite la peur qu’il avait lui-même éprouvée si récemment.

— Cela suffit, dit-il. Je sais comment l’aider.

Il acheta un gros navet frais, le broya et donna à son parent une cuillerée de jus.

Les cornes disparurent.

Les mains redevinrent des mains.

En quelques secondes, tout fut comme avant.

Tous poussèrent une exclamation.

— Où as-tu appris cela ? demanda son parent.

Le Vieux Tête de Bois réfléchit.

Autrefois, il aurait certainement inventé une histoire mystérieuse pour paraître plus important. Mais cette fois, il dit la vérité.

— Nulle part. C’est une leçon magique que j’ai moi-même failli manquer.

Et il raconta son avidité, sa vaine poursuite d’un poste, l’auberge, sa transformation et le navet.

Son parent resta longtemps silencieux, puis éclata de rire.

— Il semble que nous ayons eu tous deux besoin de moins penser à notre propre importance.

Le Vieux Tête de Bois sourit.

— On dirait bien.

Il ne devint pas médecin à la cour et n’obtint aucun poste prestigieux.

Il rentra chez lui.

La première chose qu’il fit fut de retrouver sa famille et de lui demander pardon de l’avoir abandonnée si longtemps pour un rêve creux.

Puis il rouvrit son commerce de bois, mais autrement.

L’hiver, il vendait le bois de chauffage à un prix juste.

Il n’achetait pas sans nécessité les vieux arbres chargés de souvenirs.

Pour chaque arbre qu’il fallait abattre, il ordonnait d’en planter un nouveau.

Et ceux qui ne pouvaient vraiment pas payer, il les aidait parfois sans rien demander.

Les gens étaient très étonnés.

— Est-ce vraiment le même Vieux Tête de Bois ?

— Le même, répondaient les voisins. Seulement, le bois dans sa tête a enfin donné des feuilles.

En l’apprenant, les fées furent satisfaites.

Car la plus belle transformation magique ne se produit pas lorsque des cornes poussent sur la tête d’un homme ou que ses sabots disparaissent.

La plus belle transformation, c’est lorsqu’il commence à voir les autres et à comprendre que le véritable respect ne s’achète ni avec de l’argent, ni avec un haut chapeau, ni avec un titre ronflant.