Le Cheval de feu

Le Cheval de feu

Il était une fois, au-delà de sept collines, un royaume où le soleil ne se levait jamais. Le ciel y était bleu sombre, comme le soir avant l’apparition de la première étoile, et les habitants avaient pris l’habitude de vivre à la lueur des fenêtres et des lanternes qui bordaient les routes.

Pourtant, le royaume n’était pas tout à fait obscur. Le roi possédait un cheval extraordinaire. Au milieu de son front brillait un petit soleil d’or. Quand le cheval avançait sur la route, tout s’éclairait autour de lui, les fleurs s’ouvraient, les oiseaux se mettaient à chanter, et les gens sortaient de chez eux pour travailler.

Chaque matin, les palefreniers faisaient sortir le Cheval de feu de l’écurie royale. Il parcourait le pays d’un bout à l’autre, et partout où se posaient ses sabots, les ténèbres reculaient.

Les habitants prenaient grand soin du cheval. Ils savaient que tous avaient besoin de sa lumière.

Un matin, on trouva la porte de l’écurie ouverte.

Le Cheval de feu avait disparu.

Le roi pensa d’abord que le cheval s’était échappé. Puis il envoya des cavaliers sur toutes les routes. Ils cherchèrent un jour, puis deux, puis trois, mais revenaient toujours les mains vides.

Pendant ce temps, le pays s’éteignait. Sans lumière, les habitants ne pouvaient plus bien cultiver les champs, les fruits ne mûrissaient plus dans les jardins, les artisans travaillaient plus lentement et les enfants avaient presque cessé de jouer dehors.

Le roi rassembla son armée.

— Je retrouverai moi-même le cheval, dit-il. Je ne peux pas rester dans mon palais alors que mon pays manque de lumière.

Ils marchèrent longtemps dans l’obscurité, jusqu’à la frontière. Là commençait une vieille forêt, et entre ses arbres filtraient déjà les véritables rayons du soleil du pays voisin.

À l’orée de la forêt se dressait une petite maison. Une lampe brillait à la fenêtre. Le roi frappa et entra.

Un homme aux cheveux blancs était assis à une table et lisait un grand livre.

Il leva les yeux et dit :

— Je t’attendais, mon roi.

— Comment sais-tu qui je suis ?

— Dans un bon livre, on peut parfois lire bien davantage que ce qui s’est déjà passé : on peut aussi y découvrir où mène le chemin. Tu cherches le Cheval de feu.

Le roi s’étonna.

— Sais-tu où il est ?

— Oui. Trois frères l’ont emmené ; ils règnent sur un pays situé au-delà de six autres contrées. Le plus jeune le monte désormais. Mais une grande armée ferait mieux de ne pas s’y rendre. Vous ne feriez que donner l’alarme. Retourne auprès de ton peuple. Il a besoin de son roi en ce moment. Quant à moi, j’essaierai de lui rendre la lumière.

— Demande la récompense que tu voudras.

L’homme aux cheveux blancs sourit.

— Que la lumière revienne là où les gens souffrent de son absence, cela me suffit.

Il demanda qu’on lui laisse seulement un serviteur de confiance, et le lendemain matin, ils se mirent en route.

Ils voyagèrent longtemps. Ils traversèrent des forêts, des champs, des cols pierreux et de larges rivières. Enfin, au-delà de la septième contrée, ils aperçurent trois hauts palais dressés côte à côte.

— Les frères habitent ici, dit le sage. Mais il faut d’abord savoir quand ils rentrent chez eux.

Il toucha son manteau de la main et se changea aussitôt en un petit oiseau vert.

— Attends-moi ici, gazouilla-t-il au serviteur, avant de s’envoler vers le premier palais.

L’oiseau frappa à la fenêtre avec son petit bec. La reine l’ouvrit et tendit joyeusement la main.

— Comme tu es beau ! J’aimerais tant que mon mari te voie. Mais il ne rentrera que ce soir.

Une vieille sorcière, la mère des trois reines, entra dans la pièce. Elle plissa aussitôt les yeux.

— Ne te fie pas à cet oiseau. Il n’est pas ordinaire.

Mais l’oiseau vert s’était déjà envolé par la fenêtre.

Le sage rendit de la même façon visite à la deuxième et à la troisième reine. Elles lui apprirent que le frère aîné rentrerait le premier soir, le cadet le deuxième, et le benjamin, celui qui montait le Cheval de feu, le troisième.

Le sage reprit forme humaine.

— Maintenant, nous en savons assez.

Pour rentrer chez eux, les frères devaient passer sur un vieux pont de pierre. C’est là que le sage les attendit.

Quand le frère aîné apparut, le sage s’avança à sa rencontre.

— Votre famille garde quelque chose qui appartient à tout un pays. Rendez le Cheval de feu.

— Jamais ! répondit le frère. Le butin revient au plus fort.

— Alors mesurons nos forces sans armes. Le premier qui déplacera ce gros rocher du bord de la route jusqu’au pont aura gagné.

Le frère aîné accepta. Il poussa de l’épaule, se fâcha, souffla, mais le rocher bougeait à peine. Le sage posa la paume sur la pierre, murmura quelques mots, et celle-ci roula toute seule.

— C’est de la tricherie ! cria le frère.

— C’est de l’intelligence, répondit calmement le sage. Et la force sans intelligence piétine souvent sur place.

Le frère aîné dut remettre son épée et promettre de ne pas intervenir.

Le lendemain soir, le deuxième frère arriva. Il voulut disputer une course. Tous deux se changèrent en roues et dévalèrent la colline. Le frère choisit une roue lourde, pensant qu’elle irait plus vite. Mais, dans un virage, elle s’enlisa dans la terre meuble. La roue légère du sage poursuivit sa course et atteignit le pont la première.

— Parfois, la légèreté l’emporte sur le poids, dit le sage.

Le deuxième frère reconnut lui aussi sa défaite.

Le troisième soir, une lueur apparut derrière la colline. D’abord mince filet, elle inonda bientôt la route d’or.

Le Cheval de feu !

Le plus jeune frère était sur son dos.

— Rends le cheval, dit le sage. Sa lumière ne t’appartient pas. À cause de votre amusement, tout un pays vit dans les ténèbres.

— Je l’ai pris, et je ne le rendrai pas !

— Alors laissons la lumière elle-même décider.

Ils convinrent de se changer en deux flammes. Celui dont la flamme durerait le plus longtemps gagnerait.

L’un devint un feu blanc, l’autre un feu rouge. Ils tournoyaient au-dessus de la route, mais aucun ne s’éteignait.

À cet instant, un vieux voyageur passait sur la route avec une cruche d’eau.

— Aidez-moi ! cria le feu blanc. Versez l’eau sur le rouge, et je vous paierai généreusement !

— Non, sur le blanc ! cria le feu rouge.

Le voyageur s’arrêta.

— Et pourquoi devrais-je éteindre quelqu’un pour de l’argent ? Dites-moi plutôt ce qui vous oppose.

Le sage reprit forme humaine et lui parla du royaume plongé dans l’obscurité.

Le voyageur regarda le Cheval de feu.

— Si ce cheval éclaire des milliers de gens, on ne peut pas le garder pour le seul plaisir d’un souverain.

Le plus jeune frère gardait le silence. Enfin, il baissa la tête.

— Emmène le cheval. Mais mes frères ne me le pardonneront pas.

— Ils savent déjà que la lumière d’autrui ne devient pas la tienne simplement parce que tu as réussi à t’en emparer, répondit le sage.

Il monta sur le Cheval de feu, appela le serviteur et ils prirent le chemin du retour.

Mais la vieille sorcière ne voulait pas les laisser partir si facilement.

Un pommier surgit soudain sur la route. Ses fruits étaient si mûrs que le serviteur tendait déjà la main.

— Arrête, dit le sage.

Il toucha l’arbre de son bâton. Le pommier trembla et se changea en la reine aînée, que sa mère avait ensorcelée et placée sur la route pour leur tendre un piège.

— Je ne voulais pas vous faire de mal, dit-elle. Ma mère m’y a forcée.

— Alors rentre chez toi et vis selon ta volonté.

Plus loin, ils découvrirent une source d’eau limpide. Le sage toucha l’eau de son bâton, et la deuxième reine apparut devant eux.

Plus loin encore, un buisson de roses rouges fleurissait. Dès que le bâton l’eut touché, la troisième reine en sortit.

— Rentrez chez vous, dit le sage aux trois reines. Les enchantements cessent là où les gens refusent de faire le mal sur l’ordre des autres.

Quand les voyageurs approchèrent de la frontière du royaume obscur, le soleil d’or sur le front du cheval brilla plus vivement.

D’abord, les herbes s’éveillèrent.

Puis les fleurs s’ouvrirent.

Puis les oiseaux battirent des ailes sur les toits des maisons.

Les habitants accouraient sur les routes et riaient de joie.

— La lumière est revenue !

Le roi accueillit le sage devant le palais.

— Prends la moitié de mon royaume. Tu nous as sauvés.

Mais le sage secoua la tête.

— Ce pays a besoin de lumière, de justice et de soins, pas d’un deuxième roi. Gouverne-le bien. Quant à moi, je retournerai dans ma petite maison, auprès de mon livre.

Depuis ce jour, on n’enferma plus le Cheval de feu dans l’écurie la plus solide. On prenait soin de lui, mais on le laissait chaque jour parcourir tout le pays.

Et les gens retinrent cette leçon : la lumière dont dépendent tant de vies ne peut être le jouet de personne. Elle ne devient un véritable cadeau que lorsqu’on la partage.