Le Fiancé Grenouille

Le Fiancé Grenouille

Loin parmi les montagnes rocheuses se dressait la petite maison du fermier Pak We et de sa femme. Ils possédaient peu de terre, et elle donnait peu. Chaque printemps, Pak We ameublissait le sol dur, semait du millet et du riz et réparait les étroites rigoles d’irrigation. Sa femme entretenait le potager, faisait sécher des herbes, préparait des plats parfumés et ne laissait jamais son mari se désoler plus longtemps qu’il ne fallait.

Ils vivaient pauvrement, mais en bonne entente.

Au-dessus de leur vallée, un peu plus haut dans les montagnes, se trouvait un étang. Un ruisseau en sortait et arrosait les champs. Il y avait aussi du poisson dans l’étang. Quand la récolte était maigre, Pak We pêchait quelques poissons et les portait au marché. Cela leur donnait un peu d’argent pour acheter de l’huile, du tissu ou un nouveau bol.

Un été, Pak We remarqua une chose étrange.

Il y avait de moins en moins de poissons.

— Peut-être que je vieillis et que je ne sais plus pêcher ? marmonnait-il en vérifiant ses hameçons.

Mais les hameçons n’y étaient pour rien.

L’eau de l’étang se mit aussi à baisser. Chaque jour, elle se retirait davantage des berges. Enfin, là où l’eau brillait encore récemment, il ne resta que des cailloux humides et un mince filet de ruisseau.

Pak We se prit la tête dans les mains.

— Sans eau, le riz va mourir. Sans riz, nous devrons quitter notre maison !

Il descendit au fond de l’étang presque asséché et aperçut soudain dans la boue une énorme grenouille mâle. Elle était si grosse que ses yeux ronds ressemblaient à deux lanternes vertes.

— Alors, c’est toi ? s’écria le fermier. Tu as bu l’eau et mangé tous les poissons ?

La grenouille cligna des yeux.

— Ne te fâche pas, Pak We.

Le fermier faillit lâcher son panier.

— Tu… tu parles ?

— Je parle et j’écoute, répondit la grenouille. Et je sais certaines choses que tu ignores encore. Emmène-moi chez toi. Tu ne le regretteras pas.

— Chez moi ? Pak We regarda autour de lui, comme s’il espérait que quelqu’un lui expliquerait cette étrange matinée. Et que dira ma femme si je lui amène une grenouille grosse comme un veau ?

— Dis-lui que je suis un excellent compagnon de conversation.

Pak We se gratta la tête.

— Cela pourrait marcher, admit-il.

Ils descendirent donc ensemble. Pak We trottinait sur le sentier, tandis que la grenouille faisait un bond là où le fermier devait faire dix pas.

En voyant le visiteur, Madame Pak porta d’abord les mains à ses joues.

— Quel poisson tu nous rapportes !

— Ce n’est pas un poisson, soupira son mari. C’est un invité.

La grenouille s’inclina poliment.

— Bonsoir, Madame Pak. Je promets de ne pas prendre trop de place. Enfin… au moins, je vais essayer.

Madame Pak ne put s’empêcher de rire.

On aménagea pour l’invité un coin frais avec des feuilles mouillées et une grande bassine d’eau. Après le dîner, la grenouille se mit à raconter des histoires. Elle savait où le premier prunier fleurissait au printemps, pourquoi la pie se disputait avec le vent, comment la lune se reflétait dans les rizières et pourquoi les chœurs de grenouilles ne perdaient jamais le rythme.

En l’écoutant, Pak We et sa femme oublièrent leur fatigue.

À l’aube, la grenouille sortit sur le perron et chanta.

C’était une étrange chanson : on aurait dit des gouttes de pluie sur les feuilles, un ruisseau courant entre les pierres et de petites clochettes d’argent sonnant loin au-dessus des montagnes.

Lorsque le chant s’arrêta, Pak We vit que l’eau coulait de nouveau vers les champs. Dans la cour se trouvaient des sacs de riz et de millet, des paniers de fruits et de nouveaux outils. Tant de provisions étaient apparues dans la réserve que Madame Pak compta trois fois les pots et les paniers avant de déclarer :

— Ou bien je rêve, ou bien notre invité est beaucoup plus intéressant qu’il n’en a l’air.

La grenouille cligna simplement des yeux.

Depuis ce jour, les deux vieillards ne craignirent plus la faim. Ils ne devinrent pas dépensiers. Ils gardèrent une partie des provisions et portèrent le reste aux voisins dont la récolte avait été mauvaise cette année-là.

La grenouille vivait chez eux, racontait des contes et chantait chaque soir.

Un jour, Madame Pak parla de la fille du riche Monsieur Pum, qui habitait le village voisin.

— Tout le monde vante Mademoiselle Pêche, et pas seulement pour sa beauté, dit-elle. Elle sait lire, joue bien d’un instrument de musique et ne passe jamais devant quelqu’un qui a besoin d’aide sans s’arrêter.

La grenouille écoutait attentivement.

Le lendemain matin, elle dit à Pak We :

— J’aimerais faire la connaissance de Mademoiselle Pêche.

Pak We en toussa de surprise.

— Faire sa connaissance ?

— Exactement. Va trouver son père et transmets-lui ma demande.

— Tu sais que Monsieur Pum est très fier ? Il daigne à peine parler aux gens ordinaires. Et toi…

— Je suis une grenouille, compléta l’invité.

— Une grosse grenouille, précisa Pak We.

La grenouille acquiesça.

— Je ne demande pourtant la main de personne sans son accord. Dis seulement que je souhaite la rencontrer. Que Mademoiselle Pêche décide elle-même si elle veut me voir.

Ces paroles rassurèrent un peu le fermier.

Le lendemain, il enfila sa plus belle robe et se rendit chez Monsieur Pum.

Le domaine était si grand que Pak We marcha longtemps des portes jusqu’à la maison. Monsieur Pum le reçut froidement.

— Qui est ce jeune homme qui désire rencontrer ma fille ? De quelle famille vient-il ? Quelle est sa situation ?

Pak We tournait son bonnet entre ses mains.

— Il est… bon. Intelligent. Il chante si bien que l’eau revient dans les champs.

— Et son nom ?

Le fermier soupira.

— Nous l’appelons Grenouillet. Parce que c’est une grenouille.

Monsieur Pum se leva si brusquement que le coussin tomba de son fauteuil.

— Une grenouille ? Tu viens chez moi avec une proposition pareille ? Dehors !

Les serviteurs s’avançaient déjà vers Pak We, mais au même instant, le ciel s’assombrit. Le tonnerre gronda. Le vent fit tourbillonner les feuilles dans la cour, et les premières gouttes de pluie frappèrent le toit.

Monsieur Pum s’immobilisa.

— Étrange… Le ciel était clair il y a un instant.

— Je ne sais pas pourquoi l’orage a commencé, dit Pak We. Mais je sais une chose. Personne ne vous demande de marier votre fille. Grenouillet demande seulement qu’elle puisse décider elle-même si elle veut lui parler.

Une voix se fit entendre derrière le paravent :

— Alors, je le veux.

Mademoiselle Pêche entra dans la pièce.

— Père, si cette histoire est vraie, je vais moi-même voir cet étrange invité. Une conversation n’engage personne à rien.

Monsieur Pum n’était pas satisfait, mais ne put s’y opposer.

Lorsque Mademoiselle Pêche arriva à la maison des Pak, la grenouille l’attendait sur le perron.

Elle ne se cachait pas et ne cherchait pas à paraître autre chose que ce qu’elle était.

— Merci d’être venue, dit-elle.

Mademoiselle Pêche l’examina de la tête ronde aux énormes pattes.

— Je l’avoue, je n’ai jamais conversé avec une grenouille.

— Et moi, je n’avais encore jamais demandé à un être humain de ne pas me juger en dix secondes, répondit la grenouille.

Elle sourit.

Ils parlèrent longtemps. Des montagnes. Des livres. De leurs parents. De la richesse qui ne vaut rien si personne ne rit près de vous. Grenouillet raconta comment Pak We et sa femme l’avaient accueilli alors qu’ils possédaient si peu.

— Et pourquoi voulez-vous m’épouser, moi ? demanda enfin Mademoiselle Pêche.

La grenouille se tut.

— Au début, Madame Pak m’a parlé de vous, et je n’ai pensé qu’à accomplir une ancienne épreuve magique. Mais maintenant, je comprends qu’on ne peut pas faire d’une personne une partie de son épreuve. Je préfère donc vous dire ceci : j’aimerais vous revoir, si vous le souhaitez vous-même.

Mademoiselle Pêche le regarda attentivement.

— Je le souhaite.

Elle revint une deuxième fois. Puis une troisième. Ils se promenaient près de l’étang rempli de nouveau, écoutaient les grenouilles du soir, discutaient pour savoir quelle étoile se levait la première et riaient en voyant Pak We essayer d’apprendre à son énorme invité à manger avec de petites baguettes.

Quelques semaines passèrent.

Un soir, Grenouillet dit :

— Je dois te révéler un secret. Autrefois, je vivais parmi les étoiles. À cause de mon imprudence, on m’a donné une enveloppe magique de grenouille et trois épreuves. J’en ai déjà accompli deux. J’avais d’abord mal compris la troisième. Je pensais devoir simplement trouver une fiancée. Maintenant, je sais que je dois gagner la confiance d’une personne qui me choisira librement.

— Et que se passera-t-il alors ? demanda doucement Pêche.

— Je ne le sais pas avec certitude. Peut-être que l’enchantement prendra fin. Mais je ne veux pas que tu acceptes à cause de la magie.

Mademoiselle Pêche réfléchit.

— Je ne sais pas qui tu deviendras après l’enchantement. Mais je sais qui tu as été avec moi pendant tout ce temps. Bon, attentif et honnête. Si tu le souhaites toujours, j’accepte de devenir ta fiancée.

À cet instant, la peau de grenouille brilla d’une douce lumière verte.

— On dirait que l’enveloppe s’ouvre, dit Grenouillet, étonné.

Elle s’écarta comme les pétales d’une grande fleur. Un jeune homme en sortit, vêtu d’habits clairs ornés d’étoiles d’or.

Pak We s’assit à même la marche.

Madame Pak porta la main à sa bouche.

Mademoiselle Pêche se contenta de hausser les sourcils.

— Maintenant, il va falloir que je m’habitue de nouveau à ton apparence, dit-elle.

Le jeune homme rit.

— J’espère que cela ne prendra pas encore plusieurs semaines.

Il raconta qu’il était le fils du souverain céleste et qu’il devait retourner au Pays des Étoiles lorsqu’il aurait appris le sens des responsabilités. Les cadeaux magiques offerts aux Pak venaient aussi de là-bas.

— Vous m’avez accueilli sans savoir qui j’étais, dit-il aux vieillards. Cette maison restera donc pour toujours ma maison sur terre.

Bientôt, le mariage eut lieu. Cette fois, personne ne cachait à la fiancée l’identité de celui qui se tenait près d’elle, et personne ne décidait à sa place.

Après la fête, un char argenté apparut devant les portes. Mademoiselle Pêche prit congé de son père, embrassa Pak We et sa femme et s’assit auprès de son mari.

— Nous reviendrons, promit-il.

Les chevaux posèrent leurs sabots sur l’air, et le char s’éleva au-dessus du toit, au-dessus des pins, au-dessus des montagnes.

Cette nuit-là, deux étoiles très brillantes apparurent côte à côte au-dessus de la vallée.

Madame Pak sortit sur le perron, regarda le ciel et sourit.

— Tu vois ? dit-elle à son mari. Je te l’avais dit : il faut bien recevoir les invités.

Pak We pouffa.

— La prochaine fois, nous commencerons par demander de combien de place il a besoin.

Et ils rirent encore longtemps sous les deux étoiles qui brillaient au-dessus de la vallée montagneuse.