L’Eau de la vie

L’Eau de la vie

Très loin, au-delà de hautes collines et de sombres forêts, s’étendait un royaume qu’un roi sage gouvernait depuis de longues années. Il avait trois fils. Les aînés étaient sûrs d’eux et très fiers à l’idée que l’un d’eux hériterait un jour de la couronne. Le plus jeune aimait davantage écouter les gens que parler de lui-même, et rendait souvent service sans demander de récompense.

Une année, le roi tomba gravement malade. Les médecins lui apportaient des plantes, des infusions et des huiles parfumées, mais il s’affaiblissait de jour en jour.

Les trois frères se promenaient tristement dans le jardin royal lorsqu’ils rencontrèrent, près d’un vieux tilleul, un petit homme aux cheveux gris vêtu d’un manteau rouge.

— Pourquoi êtes-vous si sombres ? demanda-t-il.

— Notre père est malade, répondit le plus jeune frère. Et personne ne sait comment l’aider.

Le vieil homme hocha pensivement la tête.

— Il existe une chose qui peut lui rendre ses forces : l’Eau de la vie. Elle jaillit d’une source dans un château enchanté. Mais le chemin qui y mène est difficile.

L’aîné des princes redressa aussitôt les épaules.

— Je la trouverai !

Le roi ne voulait pas laisser son fils entreprendre un voyage dangereux, mais celui-ci insista.

À vrai dire, en chemin, il ne pensait pas seulement à son père.

« Si je rapporte cette eau, tout le monde comprendra que c’est moi qui mérite la couronne », se disait-il.

Dans une gorge de montagne, l’aîné rencontra de nouveau le même petit homme.

— Où cours-tu ainsi ? lui demanda celui-ci aimablement.

— Cela ne te regarde pas, lança le prince en poursuivant sa route.

Mais le sentier devint bientôt si étroit que le cheval ne pouvait plus avancer. Le prince fit demi-tour, mais derrière lui aussi, des rochers en saillie avaient fermé le passage. Il dut attendre que quelqu’un lui indique le chemin.

Le temps passait et l’aîné ne revenait pas. Le deuxième frère demanda alors à partir. Lui aussi rêvait de gloire et de couronne. Dans la même gorge, il entendit la même question et répondit avec plus de rudesse encore.

Il lui arriva la même chose : les sentiers de montagne s’emmêlèrent et il ne put trouver la sortie.

Enfin, le plus jeune prince dit :

— Père, permets-moi d’essayer. Je ne sais pas si je reviendrai avec l’Eau de la vie, mais je ne peux pas rester ici sans rien faire.

Le roi le serra dans ses bras et lui souhaita bon voyage.

Dans les montagnes, le plus jeune prince rencontra le petit homme au manteau rouge.

— Où cours-tu ainsi ? demanda celui-ci.

Le prince arrêta son cheval.

— Je cherche l’Eau de la vie. Mon père est très malade. Je ne sais même pas où la trouver. Si tu peux me conseiller, je t’en serai reconnaissant.

Le petit homme sourit.

— Celui qui sait demander conseil a déjà parcouru la moitié du chemin. Écoute bien. L’Eau de la vie coule dans le jardin d’un château enchanté. Voici une baguette de fer et deux petits pains. Touche trois fois la porte avec la baguette. Derrière elle se tiennent deux lions affamés. Donne-leur le pain et ils te laisseront passer. Mais souviens-toi : tu dois sortir du château avant midi.

— Merci, dit le prince en s’inclinant.

Il chevaucha de nombreux jours, jusqu’à ce qu’un château noir, fermé par une haute porte de fer, apparaisse à l’horizon.

Toc. Toc. Toc.

Au troisième coup, la porte s’ouvrit.

Derrière elle étaient couchés deux énormes lions. Ils levèrent la tête et grondèrent, mais le prince leur lança un petit pain à chacun. Les lions se calmèrent et s’écartèrent.

Le silence régnait dans le château. Dans une grande salle étaient assis des chevaliers ensorcelés, immobiles, comme endormis les yeux ouverts. Sur la table reposaient un merveilleux pain qui ne s’épuisait jamais et une épée ancienne. Le prince ne savait pas pourquoi ils étaient là, mais il sentit que ces objets pourraient servir à aider les autres, plutôt qu’à rechercher la gloire.

Plus loin, il rencontra une jeune princesse qui, elle aussi, était prisonnière de l’enchantement du château.

— Tu es arrivé jusqu’ici : tu as donc du courage et un bon cœur, lui dit-elle. La source de l’Eau de la vie se trouve dans le jardin. Dépêche-toi. Et si tu reviens ici dans un an, je serai heureuse de te revoir. Nous déciderons alors nous-mêmes du chemin que nous voulons suivre.

Le prince la remercia et courut au jardin.

Mais ce jardin était si beau que même l’air semblait y chanter. Sous les arbres se trouvait un banc moelleux. Le prince était terriblement fatigué et décida de s’asseoir une petite minute seulement.

Il ferma les yeux.

Quand il se réveilla, il entendit sonner l’horloge.

Onze heures trois quarts !

— Oh, malheur !

Il se précipita vers la source, remplit une coupe d’argent d’eau limpide et courut jusqu’à la porte. Lorsque le douzième coup retentit derrière lui, les lourds battants avaient déjà commencé à se refermer. Le prince eut tout juste le temps de bondir dehors ; seul le bout de sa botte resta coincé entre les battants et y demeura.

— Dommage pour la botte, dit-il en riant, tout essoufflé. Mais j’ai l’eau avec moi.

Sur le chemin du retour, il rencontra de nouveau le petit homme.

— J’ai trouvé l’eau, annonça joyeusement le prince. Mais je ne peux pas rentrer chez moi sans mes frères. Sais-tu où ils sont ?

— Je le sais, répondit le vieil homme. Leur propre orgueil les a retenus. Mais puisque tu me le demandes pour eux, je leur montrerai le chemin.

Ainsi, les frères se retrouvèrent.

Le plus jeune se réjouit sincèrement, serra ses deux frères dans ses bras et leur parla de l’Eau de la vie. Les aînés l’écoutaient en silence, et plus il parlait, plus la jalousie grandissait en eux.

En rentrant, les frères traversèrent un pays où une mauvaise récolte avait plongé les habitants dans la famine. Le plus jeune prince donna le pain magique au roi : on avait beau en couper des tranches, il ne diminuait jamais. Bientôt, les greniers furent à nouveau pleins et l’on put ensemencer les champs.

Dans un autre pays, une longue querelle opposait des voisins. Le prince ne voulut pas essayer l’épée magique dans une bataille. Il la posa sur une table entre les souverains et dit :

— Les armes peuvent montrer la force, mais la paix montre la sagesse.

C’est ainsi que commencèrent des négociations, et le différend fut réglé sans nouvelles pertes.

Dans une troisième contrée, il aida les habitants à reconstruire les ponts et les routes. Partout, on se souvenait de lui pour ce qu’il avait partagé, plutôt que pour son titre.

Enfin, les frères embarquèrent sur un navire pour rentrer chez eux.

La nuit, pendant que le plus jeune dormait, les aînés chuchotaient.

— Père saura qui a vraiment trouvé l’eau, dit l’un.

— Et ce n’est pas nous qui recevrons la couronne, répondit l’autre.

Ils versèrent l’Eau de la vie dans leur propre récipient et remplirent la coupe du plus jeune d’eau de mer amère.

Au palais, le plus jeune prince fut le premier à courir auprès de son père.

— J’ai rapporté ce que je cherchais !

Mais l’eau salée ne fit qu’aggraver l’état du roi.

Alors, les aînés lui présentèrent la véritable Eau de la vie. Le roi en but une gorgée et, en quelques minutes, sentit ses forces revenir.

— C’est nous qui avons trouvé la source, dirent-ils. Notre petit frère voulait te tromper.

Le roi fut peiné et furieux. Il crut ses fils aînés et ordonna au plus jeune de quitter le royaume jusqu’à ce que la vérité soit connue.

Le prince ne protesta pas. Il s’installa près de la forêt et attendit.

Le temps passa. Des messagers des trois pays arrivèrent au palais les uns après les autres. Ils apportaient des lettres de remerciement.

— Votre plus jeune fils nous a sauvés de la famine.

— Il nous a aidés à conclure la paix.

— Il n’a rien demandé pour lui-même.

Le roi relut longtemps les lettres.

— Me serais-je trompé ? murmura-t-il.

Le vieux conseiller du roi, qui en savait plus qu’il n’en disait, raconta enfin ce qu’il avait appris de marins au sujet de l’échange des coupes sur le navire.

Le roi ordonna de retrouver son plus jeune fils et lui demanda pardon.

Pendant ce temps, une année s’était écoulée.

La princesse du château enchanté attendait celui qui avait aidé à rompre le sort. Elle fit aménager une route dorée jusqu’au palais et dit aux gardes :

— Ne vous souciez pas de savoir qui arrive vêtu des habits les plus coûteux. Regardez plutôt qui ne s’arrête pas pour admirer l’or et ne quitte pas la route à cause de lui.

L’aîné arriva le premier. En voyant la route étincelante, il songea :

« Ce serait dommage d’abîmer cette beauté avec les sabots de mon cheval. »

Il passa sur le côté.

Le deuxième fit la même chose.

Mais le plus jeune prince chevauchait en ne pensant qu’aux retrouvailles. Il ne remarqua même pas que la route brillait d’or sous les pas de son cheval.

La porte s’ouvrit.

La princesse courut à sa rencontre.

— Tu es revenu.

— Je l’avais promis.

— Et maintenant, dit-elle, plus de conditions magiques. Je veux savoir si tu souhaites, de toi-même, rester auprès de moi.

Le prince sourit.

— C’est pour cela que je suis revenu.

Ensemble, ils allèrent voir le vieux roi. Toute la vérité fut alors révélée. Les aînés perdirent le droit de prétendre à la couronne, mais personne ne leur souhaitait de mal. On leur donna la possibilité de recommencer leur vie loin de la cour et de prouver par leurs actes qu’ils étaient capables de changer.

Peu après, le prince et la princesse célébrèrent leur mariage, puis ils régnèrent ensemble. Et lorsqu’on demandait au jeune roi où chercher véritablement l’Eau de la vie, il répondait :

— Il y a des sources auxquelles mènent des chemins enchantés. Mais le plus important commence avant même d’y parvenir : par une parole bienveillante, la capacité de demander conseil et le désir d’aider les autres aussi.

Car de telles choses rendent parfois la vie aussi bien que l’eau la plus merveilleuse du monde.