Biały wąż

Biały wąż

Dawno, dawno temu żył król, o którym mówiono, że wie niemal wszystko na świecie.

Jeśli gdzieś w lesie przewróciło się stare drzewo, on jakby już o tym słyszał. Jeśli na dalekiej granicy pojawiał się nieznajomy wędrowiec, król wiedział, skąd przybył. A kiedy dwaj dworzanie próbowali ukryć drobną sprzeczkę, król spoglądał na nich tak, jakby słyszał każde słowo.

Ludzie dziwili się:

— Skąd u niego taka mądrość?

Nikt nie wiedział.

Król miał jeden osobliwy zwyczaj. Codziennie po obiedzie, gdy sprzątnięto ze stołu naczynia i wszyscy wyszli z sali, zaufany sługa przynosił mu ostatni, przykryty półmisek.

Król zawsze mówił:

— Postaw go i zostaw mnie samego.

Sługa wykonywał rozkaz. Nigdy nie widział, co leży pod srebrną pokrywą.

Tak działo się przez wiele lat.

Lecz pewnego dnia ciekawość zwyciężyła.

Kiedy król skończył posiłek, sługa zabrał półmisek i zamiast od razu odnieść go do kuchni, wszedł do małej spiżarni.

— Zerknę tylko jednym okiem — szepnął. — I nigdy więcej.

Podniósł pokrywę.

Na półmisku leżał niewielki biały wąż, smukły i jasny, jakby zrobiony z księżycowego światła. Wokół niego błyszczały krople przezroczystego soku.

Sługa pochylił się ze zdumieniem. Na brzegu półmiska pozostała jedna kropla. Dotknął jej palcem i bez namysłu spróbował.

W tej samej chwili za oknem rozległ się hałas.

— Przecież mówiłem ci, że okruszek spadł koło róż! — ćwierkał gniewnie wróbel.

— A ja mówię, że to ja pierwsza go znalazłam! — odpowiadała wróbliczka.

Sługa znieruchomiał.

Wyjrzał przez okno.

Na parapecie siedziały dwa wróble.

— Ja… was rozumiem? — szepnął.

Wróble nawet nie zwróciły na niego uwagi i dalej kłóciły się o okruszek.

Sługa szybko przykrył półmisek i odniósł go do kuchni. Od tej chwili słyszał mowę wszystkich zwierząt: koni w stajni, kotów na dachu, myszy za ścianą i kaczek na podwórzu.

Z początku było to zabawne.

A następnego dnia zrobiło się bardzo poważnie.

Królowa zgubiła ulubiony pierścień. Szukano go w komnatach, w ogrodzie i na schodach, lecz na próżno.

Ponieważ zaufany sługa miał dostęp do wielu pokoi, podejrzenie padło na niego.

— Nie wziąłem pierścienia — powiedział do króla.

— Chcę ci wierzyć — odpowiedział król. — Ale do jutra musimy wyjaśnić, co się stało. Inaczej będziesz musiał opuścić pałac.

Zmartwiony sługa wyszedł na podwórze.

Po stawie pływały kaczki i cicho rozmawiały.

— Dzisiaj o mało się nie udławiłam — skarżyła się jedna. — Zanurkowałam pod oknem królowej po błyszczący drobiazg. Pomyślałam, że to żuczek, chwyciłam go dziobem, a on utknął mi w gardle.

— I co zrobiłaś? — spytała druga.

— Połknęłam. Teraz mam w środku coś ciężkiego.

Sługa podbiegł bliżej.

— Oto gdzie jest pierścień!

Ostrożnie wziął kaczkę na ręce i zaniósł ją do kucharza.

— Nie przestrasz jej. Daj jej wody i trochę miękkiej kaszy. Połknęła królewski pierścień.

Kucharz z początku nie uwierzył, ale wkrótce kaczka zaczęła kaszleć, zatrzepotała skrzydłami i mały złoty pierścień zadźwięczał o podłogę.

Kaczkę wypuszczono do stawu, a pierścień zaniesiono królowej.

Król przeprosił sługę za swoje podejrzenia.

— Wybierz nagrodę — powiedział. — Posadę na dworze, pieniądze, konia, co tylko zechcesz.

Młodzieniec zastanowił się i odpowiedział:

— Dajcie mi dobrego konia i trochę pieniędzy na drogę. Chcę zobaczyć świat.

Tak też wyruszył w podróż.

Pewnego dnia droga zaprowadziła go do stawu, który niemal wysechł od upału. W płytkiej kałuży trzepotały się trzy ryby. Woda się cofnęła, a one nie mogły dotrzeć na głębinę.

— Jeszcze chwila i będzie po nas — powiedziała smutno jedna z nich.

Młodzieniec ją usłyszał, zeskoczył z konia i rękami wykopał w mokrej ziemi wąski rowek prowadzący do głębokiej części stawu.

Woda popłynęła rowkiem, a ryby jedna po drugiej odpłynęły w bezpieczne miejsce.

— Zapamiętamy twoją dobroć! — zawołały, błyskając ogonami.

Dalej ścieżka wiodła przez piaszczyste wzgórze. Nagle młodzieniec usłyszał cieniutkie głosiki dobiegające z dołu.

— Ostrożnie! Ostrożnie! Nasz dom!

Przyjrzał się i zobaczył mrowisko pośrodku drogi. Końskie kopyta omal już na nie nie nastąpiły.

Młodzieniec zsiadł z konia i poprowadził go boczną ścieżką.

Z mrowiska wybiegł mały król mrówek.

— Dobro nie ginie — powiedział. — Jeśli będziemy ci potrzebni, zawołaj.

Jeszcze dzień później młodzieniec wszedł do lasu. Pod wysokim dębem piszczały trzy młode kruki. Wygramoliły się już z gniazda, ale nie umiały jeszcze dobrze latać i były strasznie głodne.

— Nasi rodzice szukają jedzenia daleko stąd — żaliły się pisklęta. — A my nie możemy się doczekać.

Młodzieniec otworzył podróżną torbę. Zostało w niej trochę chleba, sera i suszonych jagód.

— Mnie wystarczy mniej — powiedział i rozkruszył jedzenie dla piskląt.

Najadły się i wesoło zakrakały:

— My też cię zapamiętamy!

Minęło kilka tygodni. Młodzieniec dotarł do wielkiego miasta, gdzie wszyscy mówili o królewskiej córce.

Księżniczka była mądra, dużo czytała, znała kilka języków i wcale nie chciała wybierać towarzysza życia jedynie po bogatym stroju czy szumnym tytule.

Powiedziała ojcu:

— Jeśli ktoś chce mnie poznać, niech pokaże cierpliwość, pomysłowość i dobre serce, a nie siłę.

Król się zgodził.

Gdy wędrowiec o tym usłyszał, zaciekawiło go to. Nie wiedział, czy spodoba się księżniczce, ale poprosił o pozwolenie przystąpienia do prób.

Pierwsza odbywała się nad morzem.

Król pokazał złoty pierścień.

— Włożymy go do muszli i opuścimy do morza. Trzeba znaleźć pierścień przed zachodem słońca. Jeśli się nie uda, nic strasznego: próba po prostu się zakończy.

Młodzieniec stał na brzegu i patrzył na fale.

— Jak znaleźć jedną małą muszlę w całym morzu?

Wtem z wody wynurzyły się trzy znajome rybie głowy.

— Otworzyłeś nam drogę do wody, teraz nasza kolej!

Ryby zanurkowały. Wkrótce jedna przyniosła muszlę i położyła ją u jego stóp.

W środku leżał złoty pierścień.

Księżniczka się zdziwiła.

— Dobrze. Ale szczęśliwy przypadek to jeszcze nie wszystko. Spróbujmy drugiego zadania.

Wysypała w ogrodzie kilka woreczków prosa i wymieszała ziarenka z trawą.

— Do rana trzeba zebrać wszystko z powrotem. Nie niszcząc ogrodu.

Młodzieniec ukląkł i zaczął zbierać ziarenka palcami. Po godzinie zrozumiał, że nie poradzi sobie nawet w tydzień.

— Gdyby tylko byli tu ci, którzy potrafią pracować razem — westchnął.

Spod kamienia odezwał się cieniutki głos:

— Już jesteśmy.

Król mrówek przyprowadził tysiące mrówek. Przez całą noc uwijały się w trawie, zbierały ziarenka i składały je do woreczków.

Do świtu nie zagubiło się ani jedno.

Księżniczka zaciekawiła się jeszcze bardziej.

— Masz osobliwych przyjaciół.

— Po prostu pewnego razu nie nadepnąłem na ich dom — odpowiedział młodzieniec.

— Właśnie dlatego chcę dać ci ostatnie zadanie. Nie dlatego, że w ciebie wątpię, ale dlatego, że chcę zrozumieć, czy potrafisz się nie poddawać.

Opowiedziała mu o jabłoni życia, która według legendy rośnie gdzieś za trzema królestwami.

— Przynieś jedno jabłko. Ale jeśli nie znajdziesz, wracaj. Żadne zadanie nie jest warte tego, by człowiek zagubił się po drodze.

Młodzieniec wyruszył.

Szedł przez pola, przeprawiał się przez rzeki, nocował w wioskach i pod drzewami. Przemierzył jedno królestwo, drugie i trzecie.

Lecz jabłoni życia nigdzie nie było.

Pewnego wieczoru położył się pod wielkim dębem i pomyślał:

— Jutro wrócę. Obiecałem nie błąkać się bez końca.

Nagle zaszeleściło w gałęziach.

Trzy czarne ptaki zleciały na ziemię.

— Poznajesz nas? — zapytał jeden.

Były to te same kruki, które nakarmił w lesie. Teraz dorosły i latały daleko za morza.

— Słyszeliśmy, że szukasz jabłoni życia — powiedział drugi.

— Rośnie bardzo daleko, tam, dokąd niemal nie prowadzi żadna ludzka droga — dodał trzeci.

Jeden kruk trzymał w dziobie złote jabłko.

— Weź. Kiedyś podzieliłeś się z nami ostatnim jedzeniem.

Młodzieniec podziękował ptakom i wrócił do miasta.

Gdy księżniczka zobaczyła złote jabłko, nie powiedziała: „Zwyciężyłeś”.

Zapytała:

— Opowiedz, jak je znalazłeś.

Młodzieniec opowiedział o rybach, mrówkach i krukach. O tym, że pomógł im, nie oczekując nagrody. O tym, że za każdym razem sam niemal nie był w stanie wykonać zadania, ale dobro wracało do niego z niespodziewanej strony.

Księżniczka długo słuchała.

Potem się uśmiechnęła.

— Teraz rozumiem, co naprawdę chciałam sprawdzić. Nie to, czy zdołasz wydobyć pierścień, zebrać ziarno albo znaleźć czarodziejskie jabłko. Tylko to, czy zostawiasz po sobie przyjaciół.

Rozcięła złote jabłko na pół.

— Spróbujemy razem?

— Jeśli chcesz.

Zjedli po połowie.

Mówią, że jabłko życia nie uczyniło ich nieśmiertelnymi. Dało im coś lepszego: długie lata, jasny umysł i zdolność pamiętania, że prawdziwa mądrość rodzi się nie z czarodziejskich tajemnic, lecz z uważności wobec tych, którzy są obok.

Z czasem młodzieniec i księżniczka sami postanowili się pobrać. Dużo podróżowali, a w królewskim ogrodzie zawsze zostawiali wodę dla ptaków, kwiaty dla pszczół i małe ścieżki, przy których nikt nie niszczył mrowisk.

A młodzieniec nikomu nie zdradził tajemnicy białego węża.

Lecz czasem, gdy wróble w pałacowym ogrodzie zaczynały głośno się kłócić, księżniczka zauważała, jak jej mąż z trudem powstrzymuje śmiech.

— Co one mówią? — pytała.

Uśmiechał się:

— Uwierz, tym razem lepiej nie wiedzieć. Znowu dzielą jeden okruszek na cały świat.