Łachmaniarka

Łachmaniarka

Na samym brzegu morza stał wielki stary pałac. Mieszkał w nim zamożny lord, który kiedyś umiał śmiać się głośno i szczerze, lecz po śmierci jedynej córki stał się zupełnie innym człowiekiem.

Godzinami siedział przy oknie, patrzył na fale i prawie z nikim nie rozmawiał.

Po jego córce została mała dziewczynka. Miała na imię Marianna.

Lord kochał córkę tak bardzo, że z początku nawet nie mógł patrzeć na wnuczkę bez bólu. Marianna przypominała mu o stracie. I zamiast objąć dziecko, jeszcze bardziej się od niego oddalił.

Dziewczynką opiekowała się stara niania. Zdobywała dla niej ciepłe jedzenie, łatała sukienki i opowiadała baśnie przed snem.

A pozostali słudzy traktowali Mariannę obojętnie.

— Znowu jesteś w tej starej spódnicy? — mówili.

— Lepiej nie plącz się pod nogami.

Jej sukienki rzeczywiście były znoszone, z łatą na łacie. Dlatego słudzy przezwali ją Łachmaniarką.

Marianna z początku płakała z powodu tego imienia, a potem przestała.

— Jeśli tak chcecie, niech będzie Łachmaniarka — powiedziała pewnego dnia. — Ale to nie znaczy, że jestem od was gorsza.

Jej najlepszym przyjacielem był chłopiec, który pasł gęsi na łąkach niedaleko pałacu. Miał na imię Tom.

Tom umiał grać na małym flecie. Kiedy Marianna się smuciła, siadał na kamieniu, przykładał flet do ust i nad trawą płynęła lekka melodia. Gęsi wyciągały szyje, jakby też słuchały, a Marianna się śmiała.

— Widzisz — mówił Tom. — Nawet gęsi wiedzą: zły dzień nie trwa wiecznie.

Pewnego razu do pobliskiego miasta przyjechał król ze swoim synem. Na cześć gościa ogłoszono wielką uroczystość z muzyką, tańcami i otwartymi bramami zamku. Zaproszenie dostał także stary lord.

Usłyszawszy o uroczystości, po raz pierwszy od dawna wstał od okna.

— Przygotujcie mojego białego konia. I odświętny płaszcz — rozkazał.

Niania zebrała się na odwagę i powiedziała:

— Proszę zabrać Mariannę ze sobą. Prawie nie widziała świata poza tymi murami.

Lord się nachmurzył.

— Nie dzisiaj.

— Ale dlaczego?

Nie odpowiedział.

Marianna usłyszała rozmowę i nie prosiła o nic. Wyszła z pałacu i poszła na łąki do Toma.

— Wszyscy jadą na święto — powiedziała. — A ja znowu zostanę tutaj.

Tom się zastanowił.

— A kto powiedział, że można tam dotrzeć tylko karetą?

— Nie mam odświętnego stroju.

— Masz nogi.

— I stare buty.

— Doskonale. Ja też mam stare buty. Chodźmy razem.

Marianna się roześmiała.

— Z gęsiami?

— A jakże bez nich? Obrażą się.

Tom zagrał wesołą melodię i ruszyli drogą do miasta. Z przodu człapały gęsi, z tyłu szedł Tom, a obok niego Marianna w swojej prostej połatanej sukience.

Po drodze dogonił ich młody jeździec w pięknym błękitnym płaszczu.

— Przepraszam — powiedział. — Czy dobrze jadę do królewskiego zamku?

— Dobrze — odpowiedział Tom. — My też tam idziemy.

Jeździec spojrzał na gęsi.

— Nawet one?

— One szczególnie — powiedział poważnie Tom.

Młody człowiek roześmiał się i zsiadł z konia.

— To pójdę z wami. Z takim towarzystwem jest ciekawiej.

Okazał się swobodny w rozmowie. Nie pytał, dlaczego Marianna ma starą sukienkę, nie patrzył z góry na Toma, a nawet pomógł zawrócić gąsiora, który postanowił pójść w zupełnie inną stronę.

— Często bywasz na takich uroczystościach? — zapytał Mariannę.

— Nigdy.

— I nie boisz się?

— Trochę. Ale nie chcę już się chować tylko dlatego, że ktoś może się zaśmiać.

Młody człowiek przytaknął.

— To bardzo odważne.

— Nie — powiedziała Marianna. — Po prostu jestem zmęczona byciem niewidzialną.

Kiedy dotarli do miasta, słońce już zachodziło.

Na placu świeciły latarnie, muzykanci grali przy fontannie, a z otwartych drzwi zamku dobiegała muzyka.

— Wejdźmy — powiedział młody człowiek.

Marianna przystanęła.

— W takim stroju?

— A dlaczego nie?

— Tam wszyscy będą w jedwabiach i aksamitach.

— To dobrze im zrobi, jeśli zobaczą kogoś w zwykłej sukience.

Tom cicho zagrał na flecie.

Marianna się wyprostowała.

— Dobrze. Wejdę.

Kiedy wraz z Tomem i gęsiami przekroczyła próg wielkiej sali, rozmowy ucichły.

Ktoś uniósł brwi ze zdziwienia. Ktoś zachichotał.

Marianna poczuła, jak płoną jej policzki.

Ale wtedy młody jeździec, z którym szli drogą, wystąpił naprzód.

Teraz nie miał podróżnego płaszcza, lecz królewski strój.

W sali wszyscy od razu umilkli.

— Przecież to książę! — szepnął ktoś.

Marianna szeroko otworzyła oczy.

Książę podszedł do niej.

— Cieszę się, że przyszłaś.

— Mogłeś powiedzieć, kim jesteś.

— Mogłem. Ale wtedy może rozmawiałabyś ze mną inaczej.

Marianna pomyślała i się uśmiechnęła.

— A ty ze mną?

— Nie.

Książę odwrócił się do gości.

— Przyjaciele, dziś zaprosiliśmy wszystkich do tańca. Dlatego tańczyć będzie każdy, kto chce. Bez względu na to, z jakiego domu pochodzi i w jakim ubraniu przyszedł.

W sali znów zagrała muzyka.

Książę podał Mariannie rękę.

— Zatańczysz ze mną?

— Zatańczę. Ale najpierw jeden taniec z Tomem. To on mnie tutaj przyprowadził.

Tom się roześmiał i zagrał tak wesołą melodię, że gęsi zawirowały pośrodku sali.

I wtedy wydarzył się cud.

Nie taki, od którego ludzie stają się kimś innym. Przeciwnie, taki, który jakby pokazuje wszystkim to, czego wcześniej nie zauważali.

Łaty na sukience Marianny rozbłysły złocistymi nićmi, stare płótno stało się miękkie i jasne, lecz sama dziewczyna pozostała tą samą Marianną.

— To flet? — szepnęła do Toma.

Tom mrugnął.

— Może flet. A może po prostu nadeszła pora, żeby wszyscy zobaczyli to, co ja wiedziałem od dawna.

Książę nie powiedział, że teraz Marianna stała się piękniejsza. Powiedział:

— Teraz wreszcie patrzą.

Następnego dnia do miasta przyjechał stary lord.

Usłyszał rozmowy o dziewczynie z pałacu nad morzem i zrozumiał, o kogo chodzi.

Długo stał przed drzwiami pokoju Marianny, zanim zapukał.

— Można?

Otworzyła.

Popatrzył na nią i się rozpłakał.

— Myślałem, że jeśli nie będę na ciebie patrzył, mniej będę pamiętał o twojej mamie. A stało się odwrotnie. Po prostu straciłem lata, kiedy mogłem być twoim dziadkiem.

Marianna milczała.

— Nie proszę, żebyś zapomniała — ciągnął. — Ale proszę, pozwól mi naprawić to, co jeszcze można naprawić.

Marianna nie odpowiedziała od razu.

— Zacznijmy od spaceru nad morzem.

Stary lord przytaknął.

— Zacznijmy.

A książę i Marianna jeszcze długo się przyjaźnili, podróżowali i stopniowo zrozumieli, że chcą być razem nie ze względu na tytuły, pałace czy odświętne stroje.

Bo to, co najważniejsze, dostrzegli w sobie jeszcze na drodze, gdy obok szły gęsi, na butach leżał kurz, a nikt nie wiedział, kim każde z nich się urodziło.

I odtąd w tym królestwie lubiano powtarzać:

ubranie może wiele opowiedzieć o drodze człowieka, ale nigdy nie powie, ile jest wart.