Ptak o dziewięciu głowach

Ptak o dziewięciu głowach

Dawno temu w dalekim chińskim królestwie żyli król, królowa i ich córka. Królewna lubiła wchodzić na wysoki taras pałacu, skąd widać było błękitne wzgórza, rzekę i dachy miasta. Znała głosy porannych ptaków, umiała odróżnić zapach deszczu od zapachu kwitnącej śliwy i najbardziej lubiła wieczory, gdy nad górami zapalały się pierwsze gwiazdy.

Pewnego takiego wieczoru niebo nagle pociemniało. Zza gór nadciągnęła burza. Wiatr zahuczał w wieżach, drzewa pochyliły się ku ziemi, a chmury zawirowały niczym ogromne czarne koło.

I właśnie z tej chmury wyłonił się dziwny ptak.

Miał dziewięć głów, dziewięć ostrych dziobów i skrzydła tak szerokie, że na chwilę zasłoniły księżyc. Ptak porwał królewnę i poniósł ją daleko za góry, ku stromej skale, gdzie wysoko nad ziemią kryła się jaskinia.

Gdy burza ucichła, w pałacu powstał wielki popłoch. Król wysłał jeźdźców we wszystkie strony i ogłosił:

— Kto znajdzie moją córkę i pomoże jej wrócić do domu, otrzyma hojną nagrodę i moją wieczną wdzięczność.

Wielu śmiałków wyruszyło na poszukiwania. Ślady ptaka ginęły jednak wśród gór.

Minęło trochę czasu. Pewnego dnia dwaj młodzieńcy zobaczyli na niebie ogromny cień. Ptak o dziewięciu głowach leciał ku skalnemu urwisku i zniknął w wąskiej szczelinie wysoko nad doliną.

— Tam jest jaskinia — powiedział jeden z młodzieńców. — Być może właśnie tam więżą królewnę.

Zawołali jeszcze kilku wędrowców, upletli mocny kosz, przywiązali go do długiej liny i uzgodnili, że opuszczą jednego z nich do wejścia do jaskini.

— Ja pójdę — powiedział najmłodszy. — Jeśli znajdę królewnę, najpierw wyciągnijcie ją. Ja wydostanę się później.

Kosz powoli opadał wzdłuż skały. Wiatr uderzał o kamienie, w dole czerniała przepaść, ale młodzieniec nie odrywał wzroku od jaskini.

Wreszcie stanął na skalnej półce i wszedł do środka.

W głębi jaskini zobaczył królewnę. Była zmęczona, lecz nie straciła odwagi. Obok spał dziewięciogłowy ptak. Na jednej z jego głów widać było stary opatrunek: kiedyś został ranny, a królewna, nie chcąc patrzeć na cierpienie nawet swego porywacza, opatrywała ranę.

Młodzieniec szepnął cicho:

— Przybyłem z miasta. Pomożemy pani wrócić do domu.

Królewna skinęła głową.

— Ptak jest bardzo silny, ale jego moc tkwi w dziewięciu złotych piórach przy każdej głowie. Jeśli uwolnić je z zaczarowanych węzłów, straci władzę nad jaskinią.

Młodzieniec ostrożnie podszedł bliżej. Nie zaczął zadawać ptakowi ciosów. Zamiast tego przeciął mieczem, jeden po drugim, dziewięć złotych sznurów, którymi zaczarowane pióra były przywiązane do kamiennej obręczy.

Pierwsze pióro zgasło.

Drugie.

Trzecie.

Przy dziewiątym ptak się obudził.

Wszystkie dziewięć głów wrzasnęło jednocześnie. Kamienie zadrżały, z jaskini posypał się pył. Ale czary już się rozpadły. Ptak zatrzepotał skrzydłami, wyrwał się na zewnątrz i odleciał daleko za chmury. Odtąd nikt go już nie widział.

— Szybko — powiedział młodzieniec. — Czekają na nas na górze.

Posadził królewnę w koszu i dał znak.

Zanim królewna ruszyła w górę, wyjęła długą szpilkę do włosów i podzieliła ją na dwie części. Potem tak samo podzieliła jedwabną chusteczkę.

— Jedną połowę proszę wziąć, a drugą zachowam dla siebie — powiedziała. — Jeśli będziemy musieli się rozstać, te przedmioty dowiodą, kto naprawdę był w jaskini.

Kosz wyciągnięto. Królewna znalazła się na górze.

Ale jeden z tych, którzy trzymali linę, nagle postanowił przywłaszczyć sobie całą sławę. Widząc królewnę obok, przekonał pozostałych, by poszli do miasta bez młodzieńca, który został w jaskini.

Linę wyciągnięto.

Młodzieniec wrócił do wejścia i zobaczył tylko puste niebo.

— A więc muszę poszukać innej drogi — powiedział do siebie.

W jaskini było kilka starych komnat, w których niegdyś trzymano innych jeńców. Na jednej ze ścian młodzieniec zauważył dziwną rybę, jakby przypiętą do kamienia czterema srebrnymi szpilkami.

Wyjął szpilki.

Ryba zabłysła, dotknęła ogonem podłogi i nagle przemieniła się w młodzieńca w błękitnym stroju.

— Uwolniłeś mnie — powiedział nieznajomy. — Jestem synem morskiego smoka. Odtąd będę uważał cię za brata.

Nowy przyjaciel pokazał mu wyjście z jaskini. Przy skale pojawił się wielki smok i wyciągnął ogon niczym most. W jednej chwili młodzieniec znalazł się na dole, na ścieżce.

Dalej droga zaprowadziła go nad brzeg morza. Tam w starej skorupie żółwia leżały lśniące perły.

Młodzieniec wziął kilka z nich. Gdy wrzucił jedną do wody, morze cicho się rozstąpiło, odsłaniając srebrzystą ścieżkę.

Tak dotarł do podwodnego pałacu morskiego smoka.

Władca morza przywitał go życzliwie.

— Uwolniłeś mojego syna — powiedział smok. — Poproś o dowolną nagrodę.

Ale syn smoka wcześniej szepnął swojemu nowemu bratu:

— Nie proś o złoto. Poproś o małą tykwę, która stoi na półce. Spełnia dobre i rozsądne życzenia.

Młodzieniec tak właśnie zrobił.

Smok najpierw się zdziwił, ale dotrzymał słowa i podarował mu tykwę.

Gdy młodzieniec wrócił na brzeg, był głodny.

— Gdyby tak mieć trochę jedzenia — powiedział.

I pojawił się przed nim nakryty stół.

Później się zmęczył.

— Gdybym tak miał wygodny wózek.

I wózek pojawił się wprost na drodze.

Tak, bez pośpiechu, młodzieniec dotarł do stolicy.

Tymczasem w pałacu ten, który zostawił go w jaskini, opowiadał wszystkim, jakoby to właśnie on uratował królewnę.

Królewna zaprzeczała:

— To nieprawda. Prawdziwy wybawca ma połowę mojej szpilki i połowę jedwabnej chusteczki.

Król kazał czekać na dowody.

Królewna codziennie wychodziła do miasta i przyglądała się wędrowcom. I oto pewnego ranka zobaczyła niezwykły wózek, a w ręku siedzącego w nim młodzieńca mignęła znajoma połówka jedwabiu.

— To on! — zawołała.

W pałacu dwie połówki szpilki dopasowały się tak dokładnie, jakby nigdy nie zostały rozdzielone. Tak samo pasowały do siebie brzegi chusteczki.

Wtedy wszyscy poznali prawdę.

Młodzieniec, który przywłaszczył sobie cudzą zasługę, zawstydzony przyznał się do oszustwa. Król nie pozwolił mu więcej przypisywać sobie cudzych czynów i odesłał go z dworu, by nauczył się uczciwości własną pracą.

A prawdziwemu wybawcy król podziękował przed całym miastem.

Królewna również do niego podeszła.

— W jaskini był pan nie tylko odważny — powiedziała. — Dotrzymał pan słowa i najpierw zadbał o moje bezpieczeństwo. Nie zapomnę tego.

Długo rozmawiali, zaprzyjaźnili się, a z czasem, gdy oboje sami tego zapragnęli, postanowili być razem.

Mała tykwa jeszcze przez wiele lat pomagała im robić to, co było naprawdę potrzebne, zamiast gromadzić skarby: nakarmić głodnego wędrowca, naprawić most po burzy czy dać schronienie komuś, kto zabłądził.

A w pałacu często powtarzano jedną prostą prawdę:

Prawdziwą odwagę poznaje się po czynach, a nie po głośnych słowach. A prawda, nawet jeśli długo musi szukać drogi do domu, w końcu i tak wraca.