Złota kaczuszka

Złota kaczuszka

Pewien król miał czterech synów. Kiedy najmłodszy, Raduz, podrósł, matka powiedziała:

— Wszystkie dzieci powinny kiedyś zobaczyć świat inaczej niż z pałacowego okna. Niech Raduz wyruszy w drogę, popracuje, spotka różnych ludzi i wróci mądrzejszy.

Raduz sam od dawna o tym marzył. Pożegnał się z rodziną, wziął najpotrzebniejsze rzeczy i ruszył tam, dokąd prowadziła droga.

Długo szedł przez równiny i lasy, aż pewnego wieczoru dotarł do wysokiej góry. Na zboczu stał samotny dom. Raduz zapukał.

Mieszkały w nim trzy osoby: surowa czarodziejka Jeżibaba, jej milczący mąż czarodziej i ich córka Ludmiła. W przeciwieństwie do matki Ludmiła była łagodna, uważna i nie lubiła, gdy ktoś był krzywdzony.

— Szukam pracy — powiedział Raduz. — Umiem pracować i nie boję się trudnych zadań.

Jeżibaba zmrużyła oczy.

— Trudnych? To dobrze. Zobaczymy, jaki jesteś odważny.

Następnego ranka zaprowadziła go do okna.

— Widzisz kamieniste zbocze? Do rana zamień je w sad. Niech drzewa wyrosną, zakwitną i wydadzą dojrzałe owoce. Oto drewniana motyka.

Raduz zdążył tylko kilka razy uderzyć motyką o kamienie, gdy pękła na pół.

— Wspaniały początek — westchnął i usiadł pod bukiem. — Do rana co najwyżej wyhoduję tu górę odłamków.

W południe przyszła Ludmiła. Przyniosła mu swój obiad i powiedziała cicho:

— Nie smuć się. Moja matka lubi zadania, których nie da się wykonać zwykłym sposobem. Ale ja znam inny.

Wyjęła czarodziejską różdżkę, dotknęła ziemi — i kamieniste zbocze jakby się obudziło. Między kamieniami pojawiła się trawa, potem młode drzewka, gałęzie pokryły się kwiatami, a po chwili już dojrzewały jabłka, gruszki i śliwki.

— Ależ sad! — szepnął zachwycony Raduz.

— A teraz nie zapomnij zebrać kosza owoców — uśmiechnęła się Ludmiła. — Bo moja matka bardziej ceni dowody niż cuda.

Jeżibaba była niezadowolona, ale nie mogła się do niczego przyczepić.

Następnego dnia rozkazała Raduzowi wyhodować do rana winnicę. I znów praca była niemożliwa, i znów Ludmiła pomogła. Zjedli razem obiad, porozmawiali o dalekich krainach, a potem czarodziejska różdżka dotknęła ziemi i po zboczu rozbiegły się zielone pnącza, ciężkie od dojrzałych winogron.

Trzeciego dnia Jeżibaba wskazała nagą skalną ścianę.

— Zamień ten kamień w mąkę i upiecz mi chleb. Nie dam narzędzi.

Raduz już wiedział, na kogo może liczyć. Lecz tym razem Ludmiła przyszła zaniepokojona.

— Matka podejrzewa, że ci pomagam.

— Więc nie ryzykuj dla mnie.

— Za późno — odpowiedziała Ludmiła. — Już postanowiłam, że nie zostawię cię samego.

Machnęła różdżką. Skalna ściana przemieniła się w worki ziarna, obok zaczął terkotać młyn, a wkrótce z małego pieca zapachniało świeżym chlebem.

Raduz patrzył na Ludmiłę i nagle zrozumiał, że najbardziej niezwykła na tej górze jest nie czarodziejska różdżka, lecz dziewczyna, która trzy razy przyszła z pomocą, choć mogła przejść obok.

Jeżibaba też coś zrozumiała: nie obeszło się tutaj bez Ludmiły.

Postanowiła dać Raduzowi jeszcze jedną próbę, tym razem naprawdę niebezpieczną. Ludmiła usłyszała o tym i jeszcze tej nocy powiedziała:

— Musimy odejść. Nie jutro. Teraz.

— Tylko razem — odpowiedział Raduz.

— Więc obiecaj, że mnie nie zapomnisz, nawet kiedy wrócisz do swojego pałacu.

— Jak można zapomnieć kogoś, kto trzy razy uratował cię od niemożliwego?

Przed ucieczką Ludmiła zostawiła w pokoju chusteczkę, a Raduz — swoją czapkę. Zaczarowała je tak, że mogły kilka razy odpowiadać na wołanie gospodarzy. Toteż rankiem z pokojów jeszcze przez pewien czas dobiegało:

— Już wstaję!

— Jeszcze chwilkę!

— Już idę!

Kiedy Jeżibaba wreszcie otworzyła drzwi, pokoje były puste.

Najpierw w pościg ruszył jej mąż na czarnym czarodziejskim koniu. Ludmiła wyczuła niebezpieczeństwo, zanim Raduz zobaczył na niebie ciemną chmurę.

— Szybko! — powiedziała.

Różdżka dotknęła ziemi. Ludmiła stała się szerokim polem żyta, a Raduz — żniwiarzem z sierpem.

Czarodziej zstąpił z chmury i zapytał:

— Nie widziałeś dwojga młodych ludzi?

— Widziałem — odpowiedział spokojnie „żniwiarz”. — Przechodzili tędy, kiedy dopiero siałem żyto.

Czarodziej spojrzał na dojrzałe pole i uznał, że było to bardzo dawno. Tak uciekinierzy zyskali czas.

Za drugim razem, kiedy prześladowca wrócił, Ludmiła zamieniła się w małą muszkę, Raduz stał się pustelnikiem, a przy drodze wyrosła kapliczka. I znów pościg niczego nie znalazł.

Wtedy Jeżibaba sama wsiadła na ognistego konia.

Niebo poczerwieniało. Powietrze stało się gorące.

— Teraz będzie trudniej — powiedziała Ludmiła. — Przed nami jezioro. Stanę się złotą kaczuszką. Ty ukryj się w wodzie przy brzegu. Kiedy matka odejdzie od konia, chwyć go za uzdę.

Różdżka błysnęła i na jeziorze pojawiła się mała złota kaczuszka. Lśniła tak, jakby każde jej piórko trzymało promyk słońca.

Jeżibaba zeszła do wody i wyciągnęła ręce.

— Chodź tutaj, ptaszku… jeszcze troszkę…

Kaczuszka podpływała blisko, a potem odpływała dalej. Czarodziejka krok po kroku odchodziła od konia.

W tej samej chwili Raduz wyskoczył z wody i chwycił uzdę. Złota kaczuszka wzleciała, usiadła obok i znów stała się Ludmiłą. Wskoczyli na czarodziejskiego konia i pomknęli nad jeziorem.

Jeżibaba nie mogła ich dogonić, ale zdążyła krzyknąć za nimi zaklęcie:

— Jeśli przed ślubem pocałuje cię, Raduzie, inna kobieta, zapomnisz Ludmiłę! A pamięć nie wróci od razu!

Raduz tylko mocniej ścisnął dłoń Ludmiły.

— To się nie stanie.

Wkrótce ukazały się wieże jego rodzinnego miasta. Raduz poprosił Ludmiłę, by zaczekała przy leśnej polanie.

— Tylko powiadomię rodziców, że wróciłem, wezmę dla ciebie odświętny strój i od razu przyjdę.

W pałacu zapanowała radość. Matka objęła syna, ale on pamiętał o zaklęciu i ostrożnie odwrócił się od pocałunku.

Lecz po długiej drodze Raduz zasnął. Królowa weszła do komnaty, zobaczyła śpiącego syna i cicho pocałowała go w policzek.

I w tej samej chwili wspomnienie o Ludmile jakby ukryło się za gęstą mgłą.

Rankiem Raduz pamiętał góry, drogę i dziwne próby, lecz za nic nie mógł sobie przypomnieć, kogo miał zabrać z leśnej polany.

Ludmiła czekała do wieczora. Potem do nocy. A wtedy zrozumiała: zaklęcie zadziałało.

Nie rozgniewała się. Wiedziała, że Raduz zapomniał o niej wbrew własnej woli.

Najpierw Ludmiła przemieniła się w smukłą topolę przy drodze do pałacu. Kiedy Raduz przechodził obok, z jakiegoś powodu robiło mu się smutno, a jednocześnie ciepło na sercu. Lecz silny wiatr uszkodził drzewo i Ludmiła zmieniła postać.

Stała się małą gruszą pod pałacowym oknem. Na jej gałęziach każdego ranka pojawiały się złociste owoce. Król lubił to drzewo, lecz starą królową niepokoiła jego niezwykłość i rozkazała przesadzić je dalej od pałacu.

Mijały lata. Zaklęcie słabło.

Pewnego wiosennego ranka na jeziorze pod oknami pałacu pojawiła się złota kaczuszka.

Raduz ją zobaczył i zastygł.

— Już cię widziałem — szepnął. — Gdzie?.. Kiedy?..

Ptak nikogo nie dopuszczał. Rybacy przygotowywali łodzie, łowcy przynosili sieci, ale kaczuszka z łatwością się wymykała.

— Dość — powiedział Raduz. — Sam do niej pójdę. I bez sieci.

Usiadł na brzegu i wyciągnął dłoń.

— Jeśli kiedyś sprawiłem ci ból, choć nie pamiętam jak, nie uciekaj. Daj mi szansę sobie przypomnieć.

Kaczuszka podpłynęła bliżej. Potem jeszcze bliżej. Wreszcie dotknęła dziobem jego ręki.

Świat jakby rozbłysnął.

Raduz zobaczył kamieniste zbocze, sad, winnicę, świeży chleb, ciemną chmurę, kapliczkę, ognistego konia i jezioro.

— Ludmiło!

Złote pióra zalśniły i się rozpłynęły. Przed nim stała ona.

— Czekałam, aż przypomnisz sobie nie moją twarz, lecz wszystko, co było między nami — powiedziała Ludmiła.

— Wybacz mi.

— Nie ma tu czego wybaczać. Nie wybrałeś zapomnienia.

Raduz przyprowadził ją do pałacu i opowiedział rodzinie całą historię. Królowa pierwsza poprosiła o wybaczenie, że niechcący dopełniła zaklęcia.

Wkrótce Raduz i Ludmiła się pobrali. Ale ludzie najbardziej zapamiętali nie wesele, lecz złotą kaczuszkę, która jeszcze przez kilka dni pływała po jeziorze w słonecznych odblaskach.

Mówią, że od tamtej pory w tym królestwie opowiadano dzieciom: prawdziwa wierność nie polega na zatrzymywaniu człowieka siłą. Polega na pamiętaniu dobra nawet wtedy, gdy druga osoba przez pewien czas nie potrafi go sobie przypomnieć.