Белая змея

Белая змея

Давным-давно жил король, о котором говорили, что он знает почти всё на свете.

Если где-нибудь в лесу падало старое дерево, он будто уже слышал об этом. Если на далёкой границе появлялся незнакомый путник, король знал, откуда тот пришёл. А когда двое придворных пытались скрыть мелкую ссору, король смотрел на них так, словно слышал каждое слово.

Люди удивлялись:

— Откуда у него такая мудрость?

Никто не знал.

У короля была одна странная привычка. Каждый день после обеда, когда со стола убирали посуду и все выходили из зала, доверенный слуга приносил ему последнее накрытое блюдо.

Король всегда говорил:

— Поставь и оставь меня одного.

Слуга выполнял приказ. Он никогда не видел, что лежит под серебряной крышкой.

Так продолжалось много лет.

Но однажды любопытство победило.

Когда король закончил трапезу, слуга забрал блюдо и вместо того, чтобы сразу отнести на кухню, зашёл в маленькую кладовую.

— Только одним глазком взгляну, — прошептал он. — И больше никогда.

Он поднял крышку.

На блюде лежала небольшая белая змея, тонкая и светлая, словно сделанная из лунного света. Вокруг неё блестели капельки прозрачного сока.

Слуга удивлённо наклонился. Одна капля осталась на краю блюда. Он коснулся её пальцем и, не подумав, попробовал.

В тот же миг за окном послышался шум.

— Я же тебе говорил, что крошка упала возле роз! — сердито чирикал воробей.

— А я говорю, что первой нашла её я! — отвечала воробьиха.

Слуга замер.

Он выглянул в окно.

На подоконнике сидели два воробья.

— Я… понимаю вас? — прошептал он.

Воробьи даже не обратили на него внимания и продолжали спорить из-за крошки.

Слуга быстро накрыл блюдо и отнёс на кухню. С тех пор он слышал язык всех животных: коней в конюшне, кошек на крыше, мышей за стеной, уток во дворе.

Сначала это было весело.

А на следующий день стало очень серьёзно.

Королева потеряла любимое кольцо. Его искали в покоях, в саду, на лестнице, но напрасно.

Поскольку доверенный слуга имел доступ во многие комнаты, подозрение пало на него.

— Я не брал кольца, — сказал он королю.

— Я хочу тебе верить, — ответил король. — Но до завтра мы должны выяснить, что случилось. Иначе тебе придётся покинуть дворец.

Слуга вышел во двор огорчённым.

Возле пруда плавали утки и тихо переговаривались.

— Я сегодня чуть не подавилась, — жаловалась одна. — Нырнула под окном королевы за блестящей штучкой, подумала, что это жучок, схватила клювом, а она застряла.

— И что ты сделала? — спросила другая.

— Проглотила. Теперь что-то тяжёлое внутри.

Слуга подбежал ближе.

— Вот где кольцо!

Он осторожно взял утку на руки и понёс к повару.

— Не пугай её. Дай воды и немного мягкой каши. Она проглотила королевское кольцо.

Повар сначала не поверил, но вскоре утка закашлялась, встряхнула крыльями, и маленькое золотое кольцо звякнуло об пол.

Утку отпустили к пруду, а кольцо отнесли королеве.

Король попросил у слуги прощения за подозрение.

— Выбирай награду, — сказал он. — Место при дворе, деньги, коня — что пожелаешь.

Юноша подумал и ответил:

— Дайте мне хорошего коня и немного денег на дорогу. Я хочу увидеть мир.

Так он и отправился путешествовать.

Однажды дорога привела его к пруду, почти пересохшему от жары. В мелкой луже бились три рыбы. Вода отступила, и они не могли добраться до глубины.

— Ещё немного, и нам конец, — грустно сказала одна.

Юноша услышал её, спрыгнул с коня и руками прокопал во влажной земле узенькую канавку к глубокой части пруда.

Вода побежала по канавке, и рыбы одна за другой поплыли в безопасное место.

— Мы запомним твою доброту! — крикнули они, блеснув хвостами.

Дальше тропинка проходила через песчаный холм. Вдруг юноша услышал внизу тоненькие голоса.

— Осторожно! Осторожно! Наш дом!

Он присмотрелся и увидел муравейник прямо на дороге. Конские копыта уже едва не наступили на него.

Юноша спешился и повёл коня по обходной тропинке.

Из муравейника выбежал маленький муравьиный царь.

— Добро не теряется, — сказал он. — Если понадобимся, позови.

Ещё через день юноша вошёл в лес. Под высоким дубом пищали трое молодых воронят. Они уже вылезли из гнезда, но летать как следует не умели и были ужасно голодны.

— Наши родители ищут еду далеко отсюда, — жаловались птенцы. — А мы никак не можем дождаться.

Юноша открыл дорожную сумку. Там оставалось немного хлеба, сыра и сушёных ягод.

— Мне хватит меньшего, — сказал он и накрошил еду птенцам.

Те наелись и весело закаркали:

— Мы тоже тебя запомним!

Прошло несколько недель. Юноша добрался до большого города, где все говорили о королевской дочери.

Принцесса была умной, много читала, знала несколько языков и совсем не хотела выбирать спутника жизни лишь по богатой одежде или громкому титулу.

Она сказала отцу:

— Если кто-нибудь хочет со мной познакомиться, пусть покажет не силу, а терпение, изобретательность и доброе сердце.

Король согласился.

Когда путник услышал об этом, ему стало интересно. Он не знал, понравится ли принцессе, но попросил разрешения пройти испытания.

Первое было возле моря.

Король показал золотое кольцо.

— Его положат в раковину и опустят в море. Нужно найти кольцо до заката. Если не получится, ничего страшного: просто испытание закончится.

Юноша стоял на берегу и смотрел на волны.

— Как найти одну маленькую раковину в целом море?

Тут из воды высунулись три знакомые рыбьи головы.

— Ты открыл нам путь к воде, теперь наша очередь!

Рыбы нырнули. Вскоре одна принесла раковину и положила возле его ног.

Внутри лежало золотое кольцо.

Принцесса удивилась.

— Хорошо. Но случайная удача — ещё не всё. Попробуем второе задание.

Она высыпала в саду несколько мешочков проса и перемешала зёрнышки с травой.

— До утра нужно собрать всё обратно. Не повредив сада.

Юноша опустился на колени и принялся собирать зёрнышки пальцами. Через час он понял, что не справится и за неделю.

— Вот бы сюда тех, кто умеет работать сообща, — вздохнул он.

Из-под камня послышался тоненький голос:

— Мы уже здесь.

Муравьиный царь привёл тысячи муравьёв. Всю ночь они сновали по траве, подбирали зёрнышки и складывали в мешочки.

К рассвету не потерялось ни одного.

Принцесса заинтересовалась ещё больше.

— У тебя необычные друзья.

— Просто однажды я не наступил на их дом, — ответил юноша.

— Именно поэтому я хочу дать тебе последнее задание. Не потому, что сомневаюсь в тебе, а потому, что хочу понять, умеешь ли ты не сдаваться.

Она рассказала о яблоне жизни, которая, по легенде, растёт где-то за тремя королевствами.

— Принеси одно яблоко. Но если не найдёшь, возвращайся. Ни одно задание не стоит того, чтобы человек потерял себя в дороге.

Юноша отправился в путь.

Он шёл через поля, переправлялся через реки, ночевал в деревнях и под деревьями. Миновал одно королевство, второе, третье.

Но яблони жизни нигде не было.

Однажды вечером он лёг под большим дубом и подумал:

— Завтра вернусь. Я обещал не бродить без конца.

Вдруг в ветвях зашелестело.

Три чёрные птицы спустились на землю.

— Узнаёшь нас? — спросила одна.

Это были те самые вороны, которых он накормил в лесу. Теперь они выросли и летали далеко за моря.

— Мы слышали, что ты ищешь яблоню жизни, — сказала вторая.

— Она растёт очень далеко, там, куда человеческая дорога почти не ведёт, — добавила третья.

Один ворон держал в клюве золотое яблоко.

— Бери. Когда-то ты поделился с нами последней едой.

Юноша поблагодарил птиц и вернулся в город.

Когда принцесса увидела золотое яблоко, она не сказала: «Ты победил».

Она спросила:

— Расскажи, как ты его нашёл.

Юноша рассказал о рыбах, муравьях и воронах. О том, что помог им, не ожидая награды. О том, что всякий раз сам почти не мог выполнить задание, но добро возвращалось к нему с неожиданной стороны.

Принцесса долго слушала.

Потом улыбнулась.

— Теперь я понимаю, что на самом деле хотела проверить. Не то, можешь ли ты достать кольцо, собрать зерно или найти волшебное яблоко. А то, оставляешь ли ты после себя друзей.

Она разрезала золотое яблоко пополам.

— Попробуем вместе?

— Если ты хочешь.

Они съели по половине.

Говорят, яблоко жизни не сделало их бессмертными. Оно подарило кое-что лучше: долгие годы, ясный ум и способность не забывать, что настоящая мудрость рождается не из волшебных тайн, а из внимательности к тем, кто рядом.

Позже юноша и принцесса сами решили пожениться. Они много путешествовали, а в королевском саду всегда оставляли воду для птиц, цветы для пчёл и маленькие тропинки, где никто не разрушал муравейников.

А юноша никому не рассказал секрет белой змеи.

Но иногда, когда в дворцовом саду воробьи начинали громко спорить, принцесса замечала, как её муж едва сдерживает смех.

— Что они говорят? — спрашивала она.

Он улыбался:

— Поверь, в этот раз лучше не знать. Они опять делят одну крошку на весь мир.