Битва птиц

Битва птиц

Когда-то маленький крапивник, самый маленький из лесных птиц, решил наняться к фермеру.

— Ты? — удивился фермер. — Да ты легче горсти соломы. Какую работу ты сможешь выполнять?

— Дай мне попробовать, — ответил птенчик. — Маленький не значит беспомощный.

Фермер улыбнулся и разрешил ему поработать в амбаре, где молотили зерно.

Крапивник принялся за дело. Но едва на пол упало одно зёрнышко, из-за мешка выскочила мышка и схватила его.

— Пожалуйста, не бери зерно, пока я работаю, — сказал птенчик.

В следующий раз упали два зёрнышка. Мышка снова их подхватила.

— Я же просил!

— А я тоже хочу есть, — ответила мышка.

Слово за слово, они поссорились. Вскоре каждый позвал друзей. К крапивнику слетелись птицы, к мышке сбежались лесные и полевые зверьки. Вместо того чтобы спокойно договориться, обе стороны решили выяснить, кто главнее.

Весть о великой Битве птиц разлетелась далеко за пределы леса.

Сын короля Тетертауна услышал о ней и сказал отцу:

— Я поеду посмотреть, чем всё закончится. Может быть, вернусь с хорошей историей.

Но дорога была далёкой. Когда принц добрался до места, поляна уже опустела. Лишь под старым деревом продолжалась последняя схватка.

Большой чёрный ворон сцепился со змеёй. Ворон держал её клювом, змея обвилась вокруг его крыльев, и оба так устали, что едва двигались.

— Хватит вам! — воскликнул принц.

Он подцепил длинной веткой змеиное кольцо, осторожно распутал его и отодвинул в сторону. Змея сердито зашипела, но, увидев свободную тропинку, уползла прочь. Ворон тяжело расправил крылья.

— Ты мог пройти мимо, — сказал он. — Но помог мне. За это я покажу тебе то, чего обычный путник не увидит.

— Что же?

— Садись мне на спину и держись крепче.

Ворон взмахнул крыльями.

Они перелетели девять гор, девять долин и девять широких пустошей. Вечером ворон показал принцу домик.

— Там живёт моя сестра. Скажи, что ты мой гость.

В доме принца накормили, дали тёплой воды умыться и постелили мягкую постель.

На следующее утро ворон прилетел снова. На этот раз они перелетели шесть гор, шесть долин и шесть пустошей. Другая сестра ворона приняла путника так же гостеприимно.

На третий день они перелетели три горы, три долины и три пустоши.

А на следующее утро принц вышел наружу и не увидел ворона.

Вместо него на тропинке стоял юноша с золотыми кольцами в волосах и держал небольшой свёрток.

— Ты не видел большого чёрного ворона? — спросил принц.

Юноша улыбнулся.

— Видел. Каждое утро в зеркале, пока ты не помог мне на поляне.

Принц удивился.

— Так это был ты?

— Меня заколдовал мрачный друид. Я должен был оставаться вороном, пока кто-нибудь не поможет мне не ради награды, а просто потому, что видит чужую беду. Твой поступок снял чары.

Юноша протянул свёрток.

— Возьми. Разверни его только там, где действительно захочешь жить. Не раньше.

Принц поблагодарил его и отправился домой тем же путём.

Долго он берег свёрток. Но неподалёку от отцовского королевства проходил через густой лес и почувствовал, что пакет стал тяжелее.

«Только одним глазком загляну», — подумал он.

Стоило развязать узел, как деревья расступились.

На поляне вырос прекрасный замок. Вокруг раскинулся сад с яблонями, грушами, ягодами, травами и цветами. В окнах вспыхнул свет, в фонтанах зазвенела вода.

— Вот беда, — сказал принц. — Я хотел поставить этот замок в зелёной долине возле дома.

Вдруг земля слегка дрогнула.

Между деревьями появился великан.

— Красивый замок, — сказал он. — Но место неудачное.

— Я знаю, — ответил принц. — Только обратно в свёрток его уже не сложить.

— Я сложу.

— Какую плату попросишь?

Великан задумался.

— Если когда-нибудь у тебя будет сын, пусть в семь лет придёт в мой дом и поживёт там некоторое время. Научится видеть другой мир, работать руками и держать слово. А потом сам решит, куда ему возвращаться.

Принц колебался. Обещание было странным. Но ему очень хотелось исправить собственную ошибку.

— Хорошо, — сказал он. — Но ребёнок будет в безопасности.

— В моём доме гостя не обидят, если он честен со мной, — ответил великан.

Он хлопнул в ладоши, и замок, сад, фонтаны и дорожки снова сложились в маленький свёрток.

Через несколько дней принц добрался до зелёной долины напротив отцовского дома. Там он развязал свёрток во второй раз.

Замок оказался именно там, где нужно.

В нём принц встретил добрую молодую хозяйку, хранившую волшебство этого места. Со временем они полюбили друг друга и создали семью.

Прошло семь лет. У них подрастал сын: любознательный, смелый и очень любивший слушать истории отца.

Однажды к воротам пришёл великан.

Принц сразу вспомнил давнее обещание.

На этот раз он ничего не стал скрывать. Рассказал жене и сыну всё от начала до конца.

Мальчик выслушал и спросил:

— Папа, ты дал слово?

— Дал. Но теперь понимаю: нельзя решать за ребёнка его будущее.

Великан, слышавший разговор, кивнул.

— Мудрее сказано, чем когда-то в лесу. Поэтому я спрашиваю тебя самого, мальчик. Хочешь поехать в мой дом как ученик и гость? Если захочешь вернуться, я приведу тебя обратно.

Мальчик немного подумал.

— Хочу увидеть мир за девятью горами. Но я буду писать домой.

— Договорились, — сказал великан.

Так сын принца отправился в путь.

Великан сдержал слово. Мальчик жил у него хорошо, учился ухаживать за животными, работать в саду, читать по звёздам и замечать то, мимо чего другие проходят не глядя.

Шли годы. Мальчик стал юношей.

Однажды вечером он услышал в верхней комнате удивительную музыку. Там играла младшая дочь великана, Мэри с каштановыми волосами.

Они подружились. Мэри оказалась весёлой, умной и совсем не боялась говорить отцу то, что думает.

Когда великан понял, что юноша и Мэри хотят быть вместе, он нахмурился.

— Сначала докажи, что умеешь не только говорить о смелости. Выполни три дела.

— Называй, — ответил юноша.

Первое задание было почти невозможным: за один день вычистить огромный коровник, который годами никто не мог привести в порядок.

Юноша работал до полудня, но работы меньше не становилось.

Пришла Мэри.

— Ты пытаешься победить гору по одной песчинке, — сказала она. — Отдохни и доверься мне.

Она свистнула три раза. Со всех сторон прибежали маленькие домовые духи, зашуршали мётлами, зазвенели вёдрами. К вечеру пол был таким чистым, что золотое яблоко могло прокатиться от двери до двери и не испачкаться.

Великан пришёл, посмотрел и пробормотал:

— Кто-то тебе помог.

— Настоящая сила часто приходит вместе с друзьями, — ответил юноша.

На следующий день великан велел покрыть крышу птичьим пухом так, чтобы рядом не оказалось двух одинаковых перьев.

Юноша уже собирался бегать по лесу, но Мэри остановила его.

— Не надо гоняться за птицами. Попросим их.

Она вынесла во двор миску зерна и запела тихую песню.

Слетелись дрозды, синицы, сойки, голуби, жаворонки, утки и даже маленький крапивник. Каждый оставил по одному уже выпавшему пёрышку. К вечеру крыша переливалась десятками оттенков.

Великан погладил бороду.

— Опять не сам.

— А кто сказал, что всё великое нужно делать одному? — спросила Мэри.

Третье задание было самым трудным.

Возле озера росла высоченная ель с гладким, как стекло, стволом. На самой вершине было сорочье гнездо с пятью яйцами.

— Принеси их целыми, — сказал великан.

Юноша попытался взобраться, но соскальзывал вниз.

Мэри принесла длинную серебристую ленту.

— Это не простая лента. Она помнит каждый узел, который на ней завязали. Пока будешь подниматься, завязывай петли. Они станут ступеньками.

Юноша поднялся высоко-высоко, осторожно взял пять яиц и спустился, не разбив ни одного.

В память о третьем задании Мэри завязала ему на запястье короткую зелёную нитку из серебряной ленты.

Великан принял яйца и наконец сказал:

— Три дела выполнены. Я дал слово, так что мешать вам не стану.

Но когда наступил вечер, его сердце снова заупрямилось.

— Мэри моя младшая дочь, — ворчал он. — Почему она должна уходить так далеко?

Мэри поняла, что отец может передумать.

— Лучше отправимся сейчас, — сказала она юноше. — Когда он успокоится, поймёт, что нас нельзя удержать приказом.

Они сели на серую кобылу. Перед отъездом Мэри разложила у двери девять кусочков яблока и прошептала над ними заклинание.

Ночью великан проснулся.

— Вы ещё здесь? — крикнул он.

— Ещё здесь, — ответил первый кусочек яблока.

Немного погодя великан позвал снова.

— Ещё здесь, — отозвался второй.

Так шло время. Когда ответил последний кусочек у ворот, великан наконец понял, что его перехитрили.

Он бросился вдогонку.

Мэри почувствовала грохот шагов.

— Загляни в сумку у седла.

Юноша нашёл маленькую веточку тёрна и бросил её позади. Вмиг выросла широкая живая изгородь. Великану пришлось искать обход.

Во второй раз юноша достал серый камешек. Позади поднялся каменный хребет.

В третий раз он нашёл маленький сосуд с водой. Капли коснулись земли, и между беглецами и великаном разлилось большое чистое озеро.

Великан остановился на берегу.

Долго смотрел вслед, а потом тяжело сел на камень.

— Ну и дочь, — пробормотал он. — Упрямая точь-в-точь как я.

А потом впервые за всю ночь улыбнулся.

— Пусть идут. Если уж вместе прошли три моих испытания, то и дорогу одолеют.

На следующий день юноша и Мэри увидели вдали замок его отца.

— Иди первым, — сказала Мэри. — Расскажи семье обо мне. Но будь осторожен: на твоём пути лежит древнее заклятие забвения. Если кто-то встретит тебя слишком бурно и коснётся лица, воспоминания о нашем пути могут заснуть.

Юноша пообещал быть осторожным.

В замке все радовались его возвращению. Он уже почти добрался до родителей, когда старый пёс, помнивший его ещё ребёнком, выскочил из комнаты и радостно лизнул в щёку.

И в тот же миг воспоминание о Мэри исчезло.

Юноша знал, что вернулся из далёкого путешествия, но не мог вспомнить, с кем прошёл этот путь.

Мэри ждала у колодца за городом. Прошёл день, потом второй.

Поблизости жил сапожник. Увидев одинокую путницу, он пригласил её в свой скромный дом.

— У нас немного места, — сказал он, — но хлеба хватит ещё на одного человека.

Мэри поблагодарила и осталась.

Тем временем во дворце решили, что принцу пора подумать о будущем, и пригласили гостей на праздник знакомства с молодыми знатными людьми из соседних земель.

Сапожник нёс во дворец новые башмаки и взял Мэри с собой.

В большом зале ей подали бокал воды. Едва она коснулась его, над бокалом вспыхнул золотой свет, и в воздух вылетели два волшебных голубя — золотой и серебряный.

На пол упали три зёрнышка.

Серебряный голубь тут же их склевал.

Золотой сказал:

— Если бы ты помнил, кто помог очистить большой коровник, ты бы поделился.

В памяти принца что-то шевельнулось.

Упали ещё три зёрнышка.

Серебряный голубь снова поспешил первым.

— Если бы ты помнил крышу из разноцветных перьев, — сказал золотой, — ты не забыл бы друга.

Принц прижал ладонь ко лбу.

И в третий раз упали зёрнышки.

— А если бы ты помнил серебряную ленту у стеклянной ели, — произнёс золотой голубь, — то узнал бы зелёную нитку на своём запястье.

Принц посмотрел на руку.

Под рукавом и правда была старая зелёная нитка.

И память вернулась сразу: Мэри, три задания, серая кобыла, терновая стена, каменный хребет, озеро и обещание вернуться за ней.

— Мэри! — воскликнул он.

Она улыбнулась.

Праздник на мгновение стих. Принц рассказал всем, что произошло.

Люди, приехавшие познакомиться с ним, не обиделись. Одна молодая гостья даже рассмеялась:

— Хорошо, что ты вспомнил сегодня, а не после того, как мы договорились о свадьбе.

Через несколько дней в замке и правда сыграли свадьбу — принца и Мэри.

А ещё через некоторое время к воротам пришёл великан.

Все насторожились, но он принёс лишь огромную корзину яблок.

— Я подумал, — сказал он дочери, — что девять кусочков одного яблока были слишком маленьким ужином для такой долгой дороги.

Мэри обняла отца.

С тех пор великан навещал их в гостях, а принц больше никогда не развязывал волшебные свёртки раньше времени.

И когда кто-нибудь в королевстве начинал спорить, кто сильнее, принц вспоминал маленького крапивника, мышку, ворона и змею и говорил:

— Самое интересное начинается не тогда, когда кто-то побеждает в битве. А тогда, когда кто-то находит способ остановить её и помочь тому, кто рядом.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨