Девушка в сундуке

Девушка в сундуке

Жила когда-то на краю небольшого города бедная женщина с тремя дочерьми. Девушки были трудолюбивыми, дружными и привыкли делить между собой всё: хлеб, домашнюю работу, ленты для волос и даже секреты.

Однажды в их дом пришёл незнакомец. Он был вежлив, хорошо одет и говорил так сладко, что каждое его слово казалось отполированным.

— Я живу далеко отсюда, — сказал он матери. — У меня есть дом и хозяйство. Хотел бы жениться на вашей старшей дочери. Приданого не нужно. Пусть берёт только то, что ей дорого.

Мать колебалась. Но незнакомец казался почтенным, и старшая дочь в конце концов согласилась поехать посмотреть его дом.

Они шли долго. К вечеру дорога свернула в глухой лес, а затем исчезла среди камней. Незнакомец отодвинул заросшую плющом глыбу, и за ней открылся подземный ход.

— Мы почти пришли, — сказал он.

Но едва они оказались в пещере, его вежливость исчезла.

Оказалось, что это был ночной колдун, который умел менять облик. Он запер девушку в комнате и приказал пить горький волшебный напиток.

— Нет, — твёрдо сказала она. — Я не буду пить то, чего не знаю.

Колдун рассердился и запер её ещё на один замок.

Через несколько дней он вернулся к матери.

— Ваша старшая дочь заболела, — солгал он. — Она просит, чтобы к ней приехала сестра.

Так в пещере оказалась и средняя дочь. Она тоже отказалась пить странный напиток, и колдун запер её в соседней комнате.

В третий раз он пришёл за младшей.

Но эта девушка ещё в дороге заметила кое-что странное. На рукаве незнакомца висела нитка от сестриного синего платка. А когда они вошли в подземелье, из-за одной двери она услышала тихое постукивание.

Тук-тук. Пауза. Тук-тук-тук.

Так сёстры с детства звали друг друга через стену.

«Они здесь», — поняла девушка.

Она не показала страха.

— Я устала с дороги, — сказала колдуну. — Позволь отдохнуть.

Когда он ушёл, девушка начала осматривать пещеру. На поясе у колдуна она раньше заметила связку ключей, но один маленький ключ лежал под скамьёй. Наверное, выпал.

Девушка попробовала его в одном замке, в другом, в третьем. Наконец дверь открылась.

За ней была старшая сестра.

— Тихо! — прошептала младшая. — Где средняя?

Вскоре все трое были вместе.

За запретными дверями они нашли несколько подземных ходов. Один вёл наверх, в лес.

— Вы идите вдвоём, — сказала младшая. — Держитесь правой стены. Я пойду другим проходом и оставлю следы, чтобы колдун погнался за мной.

— Нет! — запротестовали сёстры.

— Так у нас больше шансов. А возле первой деревни просите людей вернуться сюда за мной.

Она взяла с полки горсть блестящих камешков и побежала по левому туннелю, время от времени бросая камешек на землю.

Когда колдун вернулся и увидел открытые двери, он помчался по блестящему следу. Именно на это девушка и рассчитывала.

В туннеле было много ответвлений. В нужном месте она бросила сразу несколько камешков в разные стороны, а сама проскользнула в узкую щель и выбралась наружу далеко от пещеры.

Но лес был большим, и до деревни она не добралась до темноты.

— Мне нужно место, где можно безопасно переночевать, — прошептала она.

За кустами что-то блеснуло. Там стоял крепкий деревянный сундук с гладкой крышкой. Внутри был маленький засов, который легко запирался изнутри.

Девушка устроилась в сундуке и уснула.

Так она прожила в лесу несколько дней: днём собирала ягоды и орехи, искала дорогу, а на ночь пряталась в своём странном домике.

Однажды утром через лес проезжал королевский сын. Он заметил девушку возле кустов, но она, услышав лошадей, испугалась и спряталась.

Люди принца нашли только сундук.

— Не ломайте его, — приказал принц. — Если это чья-то вещь, мы не имеем права портить. Отвезём его во дворец и поищем хозяина.

Сундук поставили в гостевой комнате. Когда все ушли, девушка осторожно выглянула. На столе стоял ужин.

Она была очень голодна и съела немного хлеба, яблоко и миску похлёбки, а затем снова спряталась.

На следующий день произошло то же самое.

— Странная вещь, — сказал принц слуге. — Сундук заперт, дверь комнаты тоже, а ужин куда-то исчезает.

На третий вечер он остался за ширмой и стал ждать.

Крышка сундука поднялась. Девушка вылезла, подошла к столу и только протянула руку к хлебу, как услышала голос:

— Не бойся. Я не подойду ближе, если ты не захочешь.

Она резко обернулась.

— Это вы привезли сундук?

— Я. И теперь вижу, что вместе с ним привёз гостью. Можешь оставаться здесь столько, сколько нужно. Но скажи хотя бы, нужна ли тебе помощь.

Девушка долго молчала, а затем рассказала о сёстрах, пещере и колдуне.

Принц не стал расспрашивать о лишнем. Уже утром королевские люди отправились по её указаниям. Сестёр нашли в ближайшей деревне: они всё-таки добрались туда и уже собирали людей для поисков.

А пещеру разыскали, запертые комнаты открыли и больше никому не позволили попасть в ловушку ночного колдуна. Сам он, увидев отряд, убежал в далёкие горы и больше в тех краях не появлялся.

Прошло время. Девушка осталась при дворе, пока её мать и сёстры приходили в себя после приключения. Она часто разговаривала с принцем, гуляла в саду и смеялась над тем, что их знакомство началось с пустой тарелки.

Со временем принц спросил:

— Согласилась бы ты когда-нибудь стать моей женой? Не потому, что я принц. И не потому, что ты мне чем-то обязана. Просто потому, что мне хорошо рядом с тобой.

Девушка улыбнулась.

— Мне тоже. Но давай не спешить.

Они договорились объявить о помолвке только через несколько месяцев.

Не все при дворе этому обрадовались. Старый управляющий дворцом давно мечтал, чтобы принц женился на его дочери. Он решил избавиться от соперницы и нанял человека, который должен был тайно вывезти девушку из дворца.

Ночью незнакомец завернул её в широкий плащ и вынес через служебные ворота. Но, оказавшись за городом, он испугался того, на что согласился.

— Я не сделаю тебе ничего дурного, — сказал он. — Но вернуть тебя во дворец боюсь. Управляющий отомстит. Иди к тем огням. Там живут люди.

Так девушка оказалась возле маленького домика, где жила одинокая старушка. Увидев уставшую путницу, та впустила её без лишних вопросов.

— Живи сколько нужно, — сказала бабушка. — Вдвоём чай пить веселее.

Тем временем во дворце все искали исчезнувшую невесту. Принц почти не спал и мало ел.

Старушка услышала на базаре, что король обещал награду тому, кто приготовит блюдо, которое хоть немного вернёт принцу аппетит.

— Я знаю, что сделать, — сказала девушка.

Она приготовила простую фасоль с травами и положила у края тарелки тоненький золотистый локон своих волос.

Принц увидел его сразу.

На следующий день снова пришло блюдо от той же бабушки. И снова маленький знак.

На третий день принц спросил старушку:

— С вами кто-то живёт?

Бабушка не умела хорошо лгать и ответила:

— Есть у меня одна девушка. Очень добрая. И фасоль варит лучше меня.

Принц договорился прийти в воскресенье.

Когда девушка услышала об этом, она вдруг испугалась.

— Я спрячусь. Если он действительно меня ищет, пусть сначала покажет, что пришёл не просто за красивой загадкой.

Она залезла в большую деревянную кадку для теста, а бабушка накрыла её полотном.

Принц пришёл, огляделся и спросил:

— А где ваша помощница?

— Вышла.

— Тогда подожду.

Он сел. Минута, вторая, третья.

Вдруг полотно на кадке чуть шевельнулось.

— У вас тесто сегодня какое-то очень непоседливое, — сказал принц.

Бабушка покраснела.

— Такое уж тесто… с характером.

Из-под полотна послышался приглушённый смех.

Принц подошёл ближе.

— Я не буду поднимать полотно без разрешения. Но если под ним сидит та, кого я ищу, пусть сама решит, хочет ли выйти.

Полотно поднялось.

— Хочу, — сказала девушка.

Она рассказала ему о ночном похищении и о том, кто за ним стоял. Принц рассердился, но девушка остановила его:

— Не нужно мести. Пусть будет расследование и справедливый суд.

Так и сделали. Наёмник сам признался, а управляющего лишили должности и приказали покинуть двор. Его дочь никто не наказывал: она не участвовала в замысле отца.

Вскоре девушка вернулась к матери и сёстрам, а уже потом, когда сама была готова, отпраздновала свадьбу с принцем.

Во дворце ещё долго хранили тот самый сундук. Но теперь он стоял открытым.

Потому что девушка, которая когда-то пряталась в нём от целого мира, больше не нуждалась в укрытии.

Она знала: смелость не всегда означает идти навстречу опасности. Иногда смелость — найти выход, попросить помощи, сказать правду и самой решить, кому открыть дверь.