Дудочник из Франчвиля

Дудочник из Франчвиля

Когда-то на берегу моря стоял небольшой городок Франчвиль. Он был красивым: с узкими улочками, каменными домами, рыночной площадью и лодками в гавани. Но однажды на город обрушилась странная напасть.

Крыс стало так много, что они были повсюду.

Они шуршали в кладовых, грызли мешки с мукой, пробирались к сырам, бегали под скамьями в лавках и по ночам устраивали такой топот, словно по крышам маршировал маленький серый полк.

Горожане ставили ловушки, заводили кошек, запирали запасы в крепкие сундуки. Но крысы были ловкими и изобретательными. Если закрывали одну щель, они находили другую.

Наконец мэр созвал городской совет.

— Нужно что-то делать, — сказал пекарь. — Они уже научились открывать корзину с булочками.

— А у меня вчера пропал целый кусок сыра, — добавил лавочник.

— Это ещё что! — вздохнул городской писарь. — Одна крыса унесла моё перо и, кажется, сама хотела вести счета.

Все засмеялись, но смех получился невесёлым.

Как раз тогда двери ратуши открылись, и в зал вошёл незнакомец. Он был высоким и худощавым, а его плащ состоял из лоскутков всех цветов радуги. На поясе висела длинная деревянная дудочка.

— Я слышал, у вас есть проблема, — сказал он.

— Если ты знаешь, как избавить нас от крыс, — ответил мэр, — Франчвиль щедро тебе заплатит.

— Сколько именно?

Советники переглянулись. После короткого спора договорились о пятидесяти золотых монетах.

— Значит, пятьдесят, — повторил дудочник. — Договорились?

— Договорились, — торжественно сказал мэр.

Дудочник вышел на площадь, поднёс дудочку к губам и заиграл.

Мелодия была удивительной. Она то подпрыгивала, словно капли дождя по крыше, то катилась, словно морская волна, то тихо кружила над мостовой.

И вдруг из первого подвала выглянула крыса.

Потом вторая.

Потом десять.

Потом сотни.

Они высыпали из кладовых, погребов, сараев и дворов и побежали за дудочником. Большие крысы спешили впереди, маленькие семенили позади, а дудочник время от времени замедлял шаг, будто ждал, чтобы все успели.

Он провёл их через весь город, дальше вдоль берега, а потом по старой дороге далеко за холмы. Там, в нескольких часах ходьбы от Франчвиля, лежала широкая незаселённая долина с тростником, ручьями и множеством места, где крысы могли жить, не мешая людям.

Дудочник сыграл последнюю ноту, и серое войско рассыпалось среди травы.

Когда он вернулся во Франчвиль, город праздновал. Пекарь вынес пироги, на площади зазвонили колокола, дети бегали по улицам, а кошки впервые за долгое время спокойно спали.

Дудочник пришёл в ратушу.

— Я выполнил свою часть соглашения, — сказал он. — Теперь ваша очередь.

Мэр кашлянул.

— Пятьдесят золотых — это очень много.

— Но вы именно столько обещали.

— Работа оказалась не такой уж сложной, — вмешался один советник. — Ты просто играл на дудочке.

— Дадим двадцать, — предложил мэр. — И будем квиты.

Дудочник долго смотрел на него.

— Цена была известна до того, как я начал работать.

— Теперь мы передумали, — сказал мэр.

Дудочник ничего не ответил. Он вышел на площадь и снова поднял дудочку.

Но на этот раз мелодия была совершенно другой.

В ней звенели летние ручьи, прятались смешинки, хлопали крылья, перекликались далёкие колокольчики. Дети стали выглядывать в окна.

— Какая музыка! — воскликнула девочка возле школы.

— Словно зовёт на праздник, — сказал её брат.

Один за другим дети вышли на улицу и пошли за дудочником. Он повёл их не к морю и не в опасные места, а в старый зелёный лес за городом.

Взрослые сначала не забеспокоились.

— Наиграются и вернутся, — говорили они.

Прошло полчаса.

Потом час.

Солнце стало клониться к вечеру, а детей всё не было.

Тогда мэр и советники побледнели.

Весь город отправился в лес. Взрослые звали детей, но в ответ слышали только шелест листьев.

Наконец из-за деревьев донеслась дудочка.

На её звук горожане вышли на поляну, которую, казалось, никто прежде не видел. Посреди неё дети весело играли: кто-то плёл венки, кто-то слушал птиц, кто-то ел яблоки из корзины. Все были целы, довольны и совсем не напуганы.

Дудочник сидел на пеньке.

Мэр подбежал к нему.

— Немедленно верни детей!

— Они и сами вернутся, — спокойно сказал дудочник. — Я только хотел, чтобы вы почувствовали, каково это, когда кто-то решает, что его слово ничего не значит.

Мэр уже открыл рот, чтобы спорить, но увидел лица горожан. Никто его не поддерживал.

Тогда вперёд вышла старая пекарка.

— Мы действительно обещали пятьдесят золотых, — сказала она. — Он сделал то, о чём мы просили. Почему же теперь мы должны выдумывать другую цену?

— Потому что жалко денег, — тихо признал мэр.

— А разве из-за этого обещание перестаёт быть обещанием? — спросила она.

Мэр опустил голову.

Через минуту он вернулся в ратушу, открыл городской сундук и собственноручно отсчитал пятьдесят золотых монет.

Потом принёс их дудочнику.

— Мы поступили нечестно, — сказал он. — Вот полная плата. И ещё одно: прости нас.

Дудочник принял кошелёк.

— Вот это уже другая музыка, — улыбнулся он.

Он заиграл весёлый марш, и дети все вместе отправились обратно во Франчвиль. По дороге они смеялись и рассказывали родителям о тайной поляне.

С тех пор в ратуше над столом мэра висела маленькая деревянная табличка. На ней было написано:

«Прежде чем что-нибудь обещать — подумай. А если обещал — выполни».

Говорят, после этого Франчвиль стал городом, где соглашения заключали коротко, а слова помнили долго.

А разноцветного дудочника больше никто там не видел.

Хотя иногда тихими летними вечерами со стороны зелёного леса долетала тоненькая мелодия.

И тогда взрослые улыбались, а дети знали: это музыка напоминает, что честность звучит лучше любого оправдания.