Двенадцать диких уток

Двенадцать диких уток

Двенадцать пустых кресел стояли в старом дворцовом зале. Когда-то у каждого был свой хозяин, и весь замок гудел от мальчишеского смеха.

У короля и королевы северного королевства росли двенадцать сыновей. Один обожал книги, другой вырезал фигурки из дерева, третий никогда не проходил мимо раненой птицы, четвёртый часами мастерил лодочки. Братья были очень разными. Но стоило им собраться вместе, как дворец наполнялся топотом, голосами и весельем.

Королева нежно любила сыновей. И всё же однажды зимой, глядя на белый снег за окном, произнесла неосторожное пожелание:

– Если бы у меня была ещё и дочка, белая, как снег, и румяная, как зимнее солнышко, я была бы совсем счастлива.

Её услышала старая колдунья, проходившая неподалёку.

– Дочка у тебя будет, – прошептала она. – Но за неосторожные желания иногда приходится отвечать.

Вскоре в королевской семье родилась девочка. Её назвали Ружаной: щёчки у неё были розовые, а светлые волосы напоминали утренний иней.

Во дворце праздновали несколько дней.

А затем двенадцать принцев исчезли.

Над замком пролетела стая больших диких уток. Они трижды обогнули башни и закричали, словно пытались что-то сказать.

Королева сразу поняла: это её сыновья.

Она горько пожалела о своих словах, но вернуть их уже не могла.

Прошли годы.

Ружана росла доброй и любознательной. Она часто замечала, что мать грустит, глядя в небо.

Однажды вечером девочка спросила:

– Мама, почему в старом зале стоят двенадцать пустых кресел?

Королева больше не смогла скрывать правду. Она рассказала о братьях и стае диких уток.

– Я не хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось. Но слова порой уходят дальше, чем мы думаем.

Ружана молчала всю ночь.

А утром сказала:

– Я их найду.

– Мир огромный, – испугалась мать.

– Именно поэтому надо отправляться сейчас.

Король дал дочери тёплый плащ, крепкие сапоги и маленькую серебряную ложку. Такие же когда-то были у всех двенадцати братьев.

Ружана шла долго. Пересекала долины, ночевала в деревнях, пробиралась через леса. Спрашивала пастухов, рыбаков и путников:

– Не видели ли вы двенадцать больших диких уток, которые всегда летают вместе?

Большинство качало головой.

Но однажды старый лесник ответил:

– Видел. Каждое утро они летят над болотом на север, а вечером возвращаются в глухой лес.

Ружана пошла туда.

В лесной глубине она нашла маленький деревянный домик. Внутри было двенадцать кроватей, двенадцать стульев и двенадцать серебряных ложек.

Сердце принцессы забилось сильнее.

Она развела огонь, прибралась, приготовила простой ужин и положила свою ложку на стол рядом с остальными.

Едва солнце скрылось, над крышей зашумели крылья.

Фрр! Фрр! Фрр!

В дом одну за другой влетели двенадцать диких уток. Но стоило им коснуться пола, как перья исчезли, и перед Ружаной оказались двенадцать юношей.

– Кто-то побывал в доме, – сказал старший.

– И оставил ещё одну ложку, – заметил второй.

Младший взял её в руки.

– Это королевская ложка. Такая была у нашей маленькой сестры.

Ружана вышла из укрытия.

– Я искала вас три года.

Братья замерли.

Первым к ней подошёл младший.

– Ты действительно Ружана?

– Да.

Он обнял её.

Вскоре все говорили одновременно. Спрашивали о родителях, о дворце, о саде и о старом псе, которого помнили ещё щенком.

Когда радость немного улеглась, Ружана спросила:

– Как снять заклятие?

Старший брат вздохнул.

– Есть один способ. На болотах растёт серебристый чертополох. Нужно собрать его пух, высушить, вычесать, спрясть нити и соткать полотно. Потом сшить каждому из нас рубашку, жилет и лёгкий плащ. Всё это время нельзя произнести ни слова.

– Сколько понадобится времени?

– Возможно, несколько лет.

Ружана посмотрела на братьев.

– Тогда начну завтра.

С этого дня она замолчала.

По утрам братья опять становились утками и улетали над лесами. Ружана отправлялась на болото собирать пух, а по вечерам пряла.

Первый месяц у неё болели пальцы. Во второй она научилась работать быстрее. Через год были готовы первые рубашки. Ещё через год жилеты. На третий год оставалось закончить плащи.

Однажды Ружана собирала пух на широком вересковом поле. Неподалёку проезжал молодой король соседней страны. Увидев одинокую девушку с большим мешком серебристого пуха, он подошёл поздороваться.

– Добрый день. Вы заблудились?

Ружана покачала головой.

– Вам нужна помощь?

Она снова покачала головой, потом показала на мешки и на далёкую лесную тропинку.

Король понял только одно: девушка не говорит. Но ни расспрашивать её, ни заставлять куда-либо ехать не стал.

– Если вам когда-нибудь понадобится приют, мой замок стоит за тем холмом. Там вам дадут комнату и не станут задавать лишних вопросов.

Через несколько недель пошли холодные дожди. Крыша лесного домика протекала. Днём братья были утками и не могли починить её при свете.

Ружана вспомнила приглашение короля и перенесла свою работу в замок.

Ей отвели тихую комнату возле сада. Там она трудилась каждый день. Король иногда заходил, оставлял на столе яблоко или книгу с картинками и уходил, не требуя ответа.

В замке жила и вдовствующая королева, его мачеха. Ей не нравилось, что незнакомой молчаливой девушке дали комнату во дворце.

– Кто она такая? Почему ничего не объясняет? Что это за странная ткань?

– Не знаю, – отвечал король. – Но человек не становится опасным только потому, что нам неизвестна его история.

Подозрения мачехи становились всё сильнее.

Однажды ночью она тайком взяла из сокровищницы старинную серебряную чашу и подбросила в комнату принцессы.

Утром поднялся шум.

– Вот доказательство! – объявила мачеха. – Она воровка. А может быть, и колдунья. Кто ещё годами молчит и шьёт одежду из пуха чертополоха?

Ружана могла всё объяснить. Достаточно было нескольких фраз.

Но тогда работа долгих лет утратила бы волшебную силу, а братья навсегда остались бы птицами.

И она продолжала молчать.

Король тревожно смотрел на неё.

– Я не хочу судить человека, который не может защитить себя. Но и оставить эту историю без ответа не могу.

Наказывать Ружану он не стал, однако попросил её покинуть замок на следующее утро. Дал еды, лошадь и охрану, чтобы проводить до лесной дороги.

Именно в ту ночь принцесса закончила одиннадцатый плащ. До рассвета надо было дошить двенадцатый.

Она работала так быстро, как только могла. Шила рукав. Пришивала воротник.

Оставалось совсем немного, когда во дворе зазвонили колокола: пора было уезжать.

Ружана вынесла двенадцать комплектов одежды на лужайку перед замком и разложила на траве.

Мачеха стояла на ступеньках.

– Видите? Опять какие-то чары!

Вдруг над замком раздался мощный шум крыльев.

Фрр! Фрр! Фрр!

Из-за облаков вылетели двенадцать диких уток. Они опустились на лужайку, каждая возле своей одежды.

Как только перья касались серебристого полотна, утки превращались в людей.

Первый брат. Второй. Третий.

И так до одиннадцатого.

Младший тоже стал юношей. Но вместо левого рукава у него осталось маленькое утиное крыло: последний рукав Ружана закончить не успела.

Он посмотрел на крыло и рассмеялся.

– Ничего. Я и так рад, что у меня снова есть ноги!

Впервые за три года Ружана смогла заговорить.

– Это мои братья.

После долгого молчания голос звучал тихо, но её услышали все.

Братья рассказали королю о заклятии, пухе чертополоха и многолетнем труде сестры.

Затем старший заметил на рукаве мачехи серебряную ниточку от пропавшей чаши. А слуга признался, что видел, как ночью она заходила в сокровищницу.

Правда открылась.

Король восстановил доброе имя Ружаны.

– Мне следовало больше тебе доверять, – сказал он.

– А я понимаю, почему тебе было трудно, – ответила принцесса. – Молчание оставляет много места для чужих догадок.

Мачеху не стали жестоко наказывать. Ей пришлось вернуть серебряную чашу и покинуть двор. Перед отъездом она впервые попросила прощения.

Ружана вместе с братьями вернулась в родительское королевство.

Увидев двенадцать сыновей и дочку вместе, королева долго не могла вымолвить ни слова. Потом обняла сразу всех, насколько хватило рук.

– Я столько лет жалела о тех неосторожных словах!

– Теперь всё позади, – ответила Ружана.

Младший брат сохранил маленькое утиное крыло. Оно ему не мешало, а со временем стало семейной диковинкой. Когда дети просили рассказать, откуда оно взялось, он отвечал:

– Это напоминание: любовь не всегда может сделать всё идеально. Иногда она просто не сдаётся, пока не сделает всё возможное.

Молодой король ещё много раз приезжал к Ружане. Теперь они могли разговаривать сколько угодно.

И оказалось, что после трёх лет молчания принцессе было о чём рассказать.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨