Двенадцать охотников

Двенадцать охотников

Кольцо легло на ладонь принцессы, и молодой принц накрыл её пальцы своей рукой.

– Береги его. Это знак моего обещания. Я вернусь за тобой.

– Я буду ждать, – ответила она и надела кольцо.

Они давно любили друг друга, много говорили о будущем и собирались пожениться. Но в то утро во дворец примчался гонец: отец принца тяжело заболел и просил сына немедленно вернуться домой. Пришлось спешно прощаться.

В отцовском королевстве принца встретили тревожные вести. Старый король был совсем слаб. Ему хотелось знать, что после него в стране сохранятся мир и порядок. Поэтому он попросил сына выполнить давнюю договорённость между двумя королевскими семьями: жениться на принцессе соседнего государства.

Растерянный и печальный принц в ту минуту думал только о больном отце. Он согласился, не взвесив, что уже дал другое обещание.

Вскоре старый король умер, и его сын занял престол.

Когда время траура прошло, советники напомнили молодому королю о данном отцу слове. Он отправил послов в соседнее королевство, и там начались приготовления к свадьбе.

Первая невеста узнала об этом и очень огорчилась. Однако ждать, пока другие решат её судьбу, она не стала.

– Отец, – сказала она своему королю, – помоги мне найти одиннадцать смелых девушек, которые согласятся отправиться со мной в путь.

– Зачем? – удивился он.

– Я хочу попасть ко двору того, кто дал мне слово. Но не в качестве гостьи. Мне нужно увидеть, каким он стал, и самой узнать правду.

Отец не стал её отговаривать. Вскоре нашлись одиннадцать девушек примерно того же роста и сложения, что принцесса. Они умели ездить верхом, ходить по лесу, стрелять из лука или хорошо разбирались в лошадях.

Всем двенадцати сшили одинаковые охотничьи костюмы. Принцесса спрятала волосы под шляпой, подруги последовали её примеру, и маленький отряд тронулся в дорогу.

У дворцовых ворот принцесса сказала стражникам:

– Мы двенадцать охотников. Слышали, король часто бывает в лесах. Возможно, ему нужны умелые помощники.

Король вышел посмотреть на приезжих. Свою прежнюю невесту он не узнал. Охотники держались уверенно, лошади были ухожены, а снаряжение содержалось в полном порядке.

– Оставайтесь, – сказал он. – Такие люди мне пригодятся.

Так принцесса и её одиннадцать спутниц стали известны при дворе как Двенадцать охотников.

У короля жил необыкновенный лев. Он не только понимал человеческую речь, но и любил делать вид, будто ему известны все тайны на свете.

Однажды вечером он сказал хозяину:

– А твои двенадцать охотников совсем не те, за кого себя выдают.

– И кто же они? – улыбнулся король.

– Девушки!

– Откуда ты знаешь?

Лев важно тряхнул гривой.

– Это легко проверить. Рассыпь перед дверью горох. Я слышал, мужчины ступают так твёрдо, что горошины не двигаются, а женщины непременно их раскатают.

Король рассмеялся.

– Странная у тебя наука. Ну хорошо, посмотрим.

Один добрый слуга услышал разговор и предупредил охотников.

– Лев задумал вас испытывать.

Принцесса только улыбнулась.

– Тогда завтра смотрите под ноги и ступайте спокойно. На горохе поскользнуться может кто угодно.

Наутро девушки прошли по коридору так осторожно, что почти ни одна горошина не сдвинулась.

– Видишь? – сказал король льву.

Но тот не сдавался.

– Их предупредили! Нужно другое доказательство. Поставь в передней двенадцать прялок. Девушки обязательно возле них остановятся, а мужчинам прялки совсем не интересны.

Слуга опять передал охотникам то, что услышал.

– Вот чудеса, – сказала одна из девушек. – Мой брат дома прядёт лучше меня!

Все тихонько засмеялись.

– Просто пройдём мимо, – решила принцесса. – Пусть лев сам разбирается со своими выдумками.

На следующий день двенадцать охотников миновали прялки, даже не остановившись.

Король покачал головой.

– Лев, наверное, не стоит судить о людях по походке или по тому, что им нравится.

Лев фыркнул, но больше никаких испытаний не предлагал.

Проходили недели. Двенадцать охотников сопровождали короля в лесных поездках, находили тропинки, ухаживали за лошадьми и не раз выручали весь отряд, когда тот сбивался с пути.

Больше всего король доверял их предводителю. Ему казалось удивительным, как легко рядом с этим молодым охотником говорить о том, чего не скажешь никому другому.

Однажды отряд возвращался из леса, когда навстречу прискакал гонец.

– Ваше Величество! Принцесса из соседнего королевства уже в дороге. Завтра её свита прибудет во дворец.

Предводитель Двенадцати охотников вдруг побледнел.

Всё, что принцесса так долго держала в себе, разом сжало ей сердце: обещание, кольцо, дорога, месяцы неизвестности.

Она пошатнулась и опустилась на траву.

Король тотчас соскочил с коня.

– Что с тобой? Ты ранен?

Он наклонился помочь и увидел на руке охотника знакомое кольцо.

Король замер. Он хорошо помнил его. Сам когда-то отдал это кольцо человеку, которому обещал вернуться.

– Это ты? – тихо спросил он.

Принцесса сняла шляпу.

– Я.

Долгую минуту они молчали.

– Почему ты мне не написала? – спросил король.

– Я хотела услышать правду от тебя, а не от послов. И понять, помнишь ли ты своё слово, когда никто тебе о нём не напоминает.

Король склонил голову.

– Я помнил. Но в самую тяжёлую минуту дал отцу другое обещание. А потом позволил долгу решать за меня. Это было несправедливо и к тебе, и к принцессе, которая сейчас едет сюда.

Он немедленно отправил ей навстречу гонца с честным объяснением и просьбой остановить свадебные приготовления. В письме король признал свою ошибку и попросил прощения: он вовлёк её в эту историю, не разобравшись в собственных обещаниях.

Соседняя принцесса узнала правду ещё до приезда во дворец и вернулась домой. Она была разочарована, но всё же рада, что обман не затянулся ещё дольше.

А король и его первая невеста продолжали разговаривать. Они не спешили делать вид, будто ничего не произошло. Принцесса рассказала о своей обиде, король о страхе и растерянности после смерти отца. Только когда они поняли друг друга, решили снова быть вместе.

Вскоре во дворце сыграли свадьбу.

Одиннадцать подруг принцессы сидели на почётных местах. Добрый слуга тоже был среди гостей. А волшебный лев лежал у лестницы и делал вид, будто с самого начала предвидел именно такую развязку.

– Только больше никаких испытаний с горохом, – сказала ему королева.

Лев величественно моргнул.

– Договорились. Отныне я буду судить о людях только после того, как с ними познакомлюсь.

Пожалуй, это были самые мудрые слова из всех, которые он когда-либо произносил.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨