Горностай и охотник

Горностай и охотник

Далеко на севере, где зима укрывает землю глубоким снегом, жил опытный охотник с семьёй.

Он хорошо знал лес. Умел читать следы на снегу, слышал перемену ветра ещё до того, как ветки начинали качаться, и всегда мог найти дорогу домой даже в тумане.

Но была у него одна слабость: когда что-то шло не по плану, он иногда сначала сердился, а уже потом думал.

Одним осенним днём семья сварила густой сладкий сироп и оставила его остывать возле кладовой. Запаса должно было хватить надолго.

Ночью к жилищу подошли трое молодых медвежат.

Они почуяли сладкий запах, заглянули в кладовую и нашли кувшин с сиропом.

К утру возле двери были липкие следы, опрокинутые миски и три очень довольные медвежьи мордочки далеко среди деревьев.

Охотник увидел беспорядок и рассердился.

— Это уже слишком! — воскликнул он. — Сегодня сироп, завтра вся кладовая!

Он поставил неподалёку крепкую ловушку-загородку, чтобы поймать медвежат и напугать их, чтобы больше не возвращались.

На следующее утро двое маленьких медвежат действительно оказались внутри. Они не поранились, но очень испугались и громко звали мать.

Охотник услышал их плач, и его гнев сразу утих.

— Нет, так не годится, — сказал он самому себе. — Они ведь маленькие. Нужно было лучше спрятать припасы, а не пугать детёнышей.

Он открыл загородку и отпустил медвежат.

Но было поздно.

На опушке стояла их мать — большая медведица, которую в тех местах называли Каменным Сердцем. Такое имя она получила не потому, что была злой от природы. Просто когда сердилась, становилась упрямой, словно скала.

Медведица увидела перепуганных малышей и решила, что охотник хотел причинить им вред.

С тех пор она стала приходить к его жилищу почти каждый вечер.

То опрокинет корзину с ягодами.

То отодвинет бревно, которым подпирали дверь кладовой.

То сядет прямо посреди тропинки и не даёт пройти.

Охотник пробовал говорить издалека:

— Я уже отпустил медвежат! Не хочу с вами ссориться!

Но Каменное Сердце только фыркала.

Прошло несколько дней. Запасов становилось всё меньше.

— Один я с ней не справлюсь, — понял охотник. — Нужно просить помощи.

Он пошёл к широкой реке.

— Дух Реки, помоги мне. Медведица приходит к нашему дому, и мы не можем прекратить ссору.

Река шумела среди камней.

— Я несу воду к озёрам и болотам, — послышался тихий голос. — Я могу показать путь, но не могу оставить своё русло.

Охотник поблагодарил и пошёл дальше.

На холме он обратился к Ветру.

— Ветер, помоги мне.

Ветер пролетел над верхушками сосен.

— Я гоню облака и сушу мокрые тропинки. Могу донести слова, но не могу решить спор вместо вас.

Тогда охотник поднял глаза к большой тёмной Туче.

— Может, ты поможешь?

Туча прогремела где-то далеко:

— Я несу дождь туда, где земля ждёт воды. Ищи того, кто достаточно мал, чтобы подойти близко, и достаточно смел, чтобы сказать правду.

Охотник возвращался домой усталый и голодный.

Возле тропинки он увидел маленькую старенькую женщину. Она сидела на пеньке и грела руки.

— Добрый вечер, — сказала она. — Не найдётся ли у тебя кусочка еды для путешественницы?

У охотника оставалась только небольшая лепёшка.

Он подумал о том, что дома запасов и так мало. Но всё же разломил лепёшку пополам.

— Берите. Вместе легче быть голодными.

Старушка улыбнулась.

— Ты сделал добрый выбор именно тогда, когда это было нелегко. Поэтому я дам тебе совет. Завтра утром не спеши хвататься за оружие или ловушки. Первый маленький зверёк, которого встретишь, сможет помочь тебе лучше самой большой силы.

Она коснулась его палки, и на дереве на миг вспыхнул серебряный отблеск.

Охотник моргнул.

А старушки уже не было.

На следующее утро он вышел из дома и сразу увидел маленького Горностая.

Тот стоял на камне и смотрел прямо на него. Шёрстка у него была ещё бурой, осенней.

— Ты, наверное, и есть моя большая помощь? — удивился охотник.

— Большая? Нет, — ответил Горностай. — Помощь? Возможно.

Охотник присел.

— Чего ты хочешь за это?

Горностай задумался.

— Две вещи. Первое: пообещай, что больше не будешь ставить ловушек для маленьких медвежат.

Охотник кивнул.

— Обещаю.

— Второе: когда придёт снег, я хочу иметь белую шёрстку, чтобы меня не было видно среди сугробов.

Охотник улыбнулся.

— Если бы я умел дарить белую шёрстку, подарил бы.

В этот миг его палка чуть засветилась.

Горностай прищурился.

— Похоже, кто-то уже позаботился об этом. Тогда договорились.

Он побежал в лес, а охотник пошёл следом.

Вскоре они нашли Каменное Сердце. Медведица стояла возле старого поваленного дерева, а рядом играли её медвежата.

Горностай подбежал ближе.

— Эй, Каменное Сердце!

Медведица повернула голову.

— Кто меня зовёт?

— Тот, кого ты едва видишь.

— Чего тебе нужно?

— Хочу проверить, действительно ли ты самая проворная медведица в лесу.

Охотник удивлённо поднял брови.

Медведица фыркнула.

— Конечно, самая проворная.

— Тогда попробуй пройти за мной между этими двумя камнями.

Горностай проскользнул в узкую щель.

Медведица пошла за ним, но была слишком большой. Она протиснула плечи, сделала ещё шаг и застряла так, что не могла ни пройти дальше, ни быстро развернуться.

— Горностай! — заревела она. — Это нечестно!

— Возможно, — ответил тот с другой стороны. — Но теперь ты хотя бы выслушаешь, прежде чем пойдёшь переворачивать чьи-нибудь корзины.

Охотник подошёл ближе, но держал руки опущенными.

— Я не хочу причинять тебе вред, — сказал он. — Я ошибся, когда поставил загородку для твоих малышей. Они съели наш сироп, я рассердился и действовал не подумав. Потом отпустил их, потому что понял: они просто были голодны и любопытны.

Медведица молчала.

— Я обещаю больше не ловить медвежат. Но и ты услышь меня: когда ты забираешь наши запасы, моей семье тоже может не хватить еды.

Один медвежонок подошёл к матери и тихо фыркнул.

Каменное Сердце опустила голову.

— Я видела их перепуганными, — сказала она. — И решила, что ты враг.

— А я увидел разлитый сироп и тоже сразу подумал о худшем.

Горностай выглянул из-за камня.

— Вот видите. Двое больших сердились так сильно, что маленькому пришлось объяснять очевидное.

Медведица даже чуть улыбнулась.

— Хорошо. Я больше не буду трогать вашу кладовую.

— А я не буду трогать твоих медвежат, — ответил охотник.

После этого он осторожно отодвинул несколько камней и помог медведице выбраться.

Она могла бы сразу уйти. Но сначала повернулась к Горностаю.

— Ты очень маленький.

— Это я уже слышал.

— И очень смелый.

— А это приятнее.

Медведица забрала малышей и исчезла среди деревьев.

В ту ночь выпал первый снег.

Утром охотник вышел из дома и увидел на белом сугробе две чёрные точечки — глаза Горностая. Его шёрстка стала светлой, почти снежной.

— Вот это да! — засмеялся охотник. — Теперь тебя и правда трудно заметить.

Горностай покрутился, разглядывая себя.

— Хорошая награда за трудный разговор.

С тех пор, говорили старые сказители, в снежную пору Горностай носит белую шёрстку.

А охотник всякий раз, когда сердился, вспоминал Каменное Сердце, узкую щель между камнями и маленького Горностая.

И прежде чем что-нибудь сделать, спрашивал себя:

— Я уже всё понял? Или только успел рассердиться?

Этот вопрос не раз спасал его от новых ссор.