Капустный стебель

Капустный стебель

Капуста на одной из грядок росла так быстро, что юная хозяйка каждое утро спешила поглядеть, какой она стала за ночь. Девушка жила с родителями в скромном доме на краю португальской деревни. Богатств у семьи не было, зато за огородом здесь ухаживали с такой заботой, будто это королевский сад.

Больше всех любила грядки дочь хозяев. Поливала фасоль, подвязывала помидоры, рыхлила землю вокруг лука. Но эта капуста была её особенной гордостью.

Сначала листья выросли шире миски. Потом стебель поднялся выше колен, выше пояса и наконец почти сравнялся ростом с девушкой.

– Что же из тебя вырастет? – смеялась она, поливая растение. – Не колокольня ли?

Одним утром между капустными листьями показалось нечто странное. Вдоль стебля появились маленькие ступени. Они вели не вверх, а вниз, прямо под землю.

Девушка присела и потрогала первую ступеньку.

Крепкая.

И вторая тоже.

– Только посмотрю, куда они ведут, – прошептала она.

Спустилась на несколько ступеней, потом ещё на несколько. Дневной свет над головой стал зелёным и далёким, а впереди засветилось тёплое золотистое сияние.

За последней ступенью открылся подземный дворец.

Не мрачный и страшный, а удивительно уютный. В залах горели лампы, на стенах переливались цветные камешки, в фонтане журчала вода. Посреди большой комнаты стоял накрытый стол: хлеб, фрукты, сыр, мёд и горячий суп.

– Здесь кто-нибудь есть? – позвала девушка.

Никто не ответил.

На столе лежала табличка: «Для гостя, пришедшего с добрым сердцем».

Девушка поколебалась. После утренней работы она проголодалась, поэтому съела немного хлеба и фруктов, вслух поблагодарила неведомого хозяина и вернулась домой.

На следующий день снова спустилась под землю. И ещё раз через день.

Таинственный дворец ей нравился. Там всегда было тихо. Иногда на столе её ждала новая книга, иногда свежие цветы. Порой издалека доносилась музыка.

Как-то вечером девушка задержалась дольше обычного. Устала, присела на мягкий диван и незаметно уснула.

Разбудил её тихий шорох.

В противоположном углу стояло большое незнакомое существо. Тёмная шерсть, длинные руки, печальные глаза.

Девушка испугалась, но существо сразу отступило.

– Не бойся, – произнесло оно человеческим голосом. – Я тебя не обижу.

– Это твой дворец?

– Когда-то он был моим домом. Теперь здесь я прячусь.

– Кто же ты?

Существо помолчало.

– Человек, на которого наложили старое заклятие. Пока оно действует, я выгляжу так. Не прошу сразу мне поверить. Только никому не рассказывай об увиденном. Тайна откроется раньше срока, и путь между нашими мирами исчезнет.

Девушка пообещала.

С той поры они часто беседовали. Она рассказывала о деревне, об огороде, о курах, которые каждое утро ссорятся из-за одного и того же солнечного местечка. Хозяин дворца рассказывал о дальних городах, морях и книгах.

Девушка быстро поняла, что внешность ничего не говорит о его характере. Он был внимательным, немного застенчивым и очень любил слушать человеческий смех.

Мать между тем заметила, что дочь куда-то пропадает.

– Куда ты ходишь?

– Гуляю возле огорода.

– По полдня?

Лгать девушке не хотелось, но нарушить обещание она тоже не могла.

Однажды вечером мать тихонько пошла за ней. Увидела ступени на капустном стебле и спустилась во дворец.

Зал был тёмен. На диване спал заколдованный хозяин, а неподалёку девушка читала книгу.

Мать испугалась незнакомого существа. Зажгла свечу и подошла ближе.

– Мама, не надо! – прошептала дочь.

Но поздно.

Несколько капель тёплого воска упали на пол возле спящего.

Зал вспыхнул белым светом.

Когда сияние погасло, на месте тёмного существа стоял молодой принц.

Он смотрел на свои руки, будто сам не верил случившемуся.

– Заклятие изменилось, – сказал он. – Ко мне вернулся прежний облик. Но теперь я должен уйти. Таково условие чар: откроют тайну раньше назначенного времени, и дорога ко мне закроется.

Девушка побледнела.

– Это из-за меня?

– Нет. Ты сдержала слово. И мать поступила так от тревоги за тебя, а не со зла.

Дворец начал тускнеть.

Принц поспешно принёс девушке прочный посох и необычные железные башмачки.

– Решишь меня искать, они приведут тебя. Только путь будет долгим. Когда подошвы истончатся от ходьбы, знай: ты уже близко.

– А если я не пойду?

Принц улыбнулся.

– Значит, таков твой выбор. Не хочу, чтобы ты отправлялась в дорогу из чувства долга.

Всё вокруг растаяло, будто туман.

Девушка оказалась в огороде возле капусты. Ступенек на стебле больше не было.

Несколько дней она жила по-прежнему. Поливала грядки, помогала родителям, ходила на рынок. Но, услышав далёкую музыку, всякий раз вспоминала подземный дворец и исчезнувшего друга.

Наконец сказала родителям:

– Я хочу отправиться на поиски. Не потому, что обязана. Просто хочу узнать, всё ли с ним хорошо.

Мать обняла дочь.

– Тогда иди. А почувствуешь, что эта дорога больше не твоя, возвращайся.

Девушка надела железные башмачки, взяла посох и пошла.

Миновала виноградники, деревни, холмы. Переходила мосты, ночевала на постоялых дворах, помогала людям в дороге и получала помощь в ответ.

В одном горном селе ей встретилась старая мастерица, прявшая у порога.

– Далеко идёшь? – спросила она.

– Пока не изношу железные башмачки.

– Вот это путь ты выбрала.

Девушка рассказала свою историю.

Старушка внимательно выслушала.

– Слышала я о дворце за тремя перевалами. Там живёт принц, который недавно вернулся после долгого исчезновения. Говорят, в его честь уже готовят торжества и хотят заключить союз с соседним королевством.

У девушки сжалось сердце.

– Значит, я опоздала?

– Не знаю. Но раз ты прошла столько, лучше услышать ответ от него самого, а не верить молве.

Перед прощанием мастерица подарила ей три вещи: маленькое золотое веретено, катушку тонких ниток и круглый золотистый камешек.

– Это не для богатства. Иногда красивая вещь открывает двери. А дальше уже должны говорить твои слова.

Через несколько дней железные подошвы стали почти такими же тонкими, как листья.

За следующим холмом показался дворец.

Девушка подошла к воротам и попросила передать принцу, что его ищет давняя знакомая. Но стража её не пропустила.

– Во дворце готовятся к большому приёму. Без приглашения нельзя.

Тогда она уселась неподалёку и стала прясть золотым веретеном.

Дочь соседнего короля, гостившая во дворце, заметила удивительную вещицу.

– Я хочу купить это веретено.

– Оно не продаётся, – ответила девушка. – Но я отдам его за возможность десять минут поговорить с принцем в присутствии дворцовой служанки.

Просьба показалась необычной, но безобидной. Гостья согласилась.

Только в это время принц находился на совете. Девушка просидела в передней, а потом ей сообщили, что время истекло.

На следующий день она достала золотую катушку.

И снова её попросили об обмене.

– Только на разговор с принцем, – повторила девушка.

Теперь её проводили в библиотеку. Но принца срочно вызвал посланник, и встретиться снова не удалось.

Девушка почти потеряла надежду.

Вечером она сидела у ворот и перекатывала в ладони последний золотистый камешек.

Проходивший мимо пожилой слуга остановился.

– Уже третий день кого-то ждёшь?

– Да.

– Что же хочешь сказать?

Девушка посмотрела на истёртые железные башмачки.

– Только то, что я пришла. А дальше пусть он решает сам.

Слуга пристально взглянул на неё.

– Оставайся здесь.

Ночью принц сам вышел к воротам.

Девушка так резко вскочила, что посох упал на землю.

Он посмотрел на её башмачки, на потёртый плащ и тихо произнёс:

– Ты всё-таки пришла.

– Да.

– Почему мне раньше не сообщили?

– Наверное, во дворцах слишком много дверей и слишком мало людей, которые умеют слушать.

Принц рассмеялся. Совсем как прежде, в подземном зале.

Они говорили долго. Девушка узнала, что никакая свадьба ещё не решена. Две королевские семьи действительно обсуждали союз, но сам принц согласия не дал.

– Я не хотел обещать жизнь человеку, которого почти не знаю, – объяснил он. – И всё это время думал, найдёшь ли ты дорогу. Только боялся, что просить тебя об этом было бы несправедливо.

– А я боялась, что иду напрасно.

– Выходит, мы оба много боялись и мало разговаривали.

– Это можно исправить.

С этого они и начали.

Наутро не было никакой поспешной сказочной свадьбы. Девушка осталась во дворце гостьей. Познакомилась с людьми, узнала, каков принц не в заколдованном подземелье, а в обыкновенной жизни. Он тоже понял, что ей дороже роскоши сад, честные разговоры и возможность решать самой.

Лишь спустя время оба убедились, что хотят и дальше идти одной дорогой.

Весной девушка навестила родителей и привезла маленький мешочек семян.

– Что это? – спросила мать.

– Капуста, – серьёзно ответила дочь.

У матери округлились глаза.

– Обыкновенная?

Девушка подумала и улыбнулась.

– Очень на это надеюсь.

Они посеяли семена на старой грядке. Капуста выросла сочной, зелёной и самой обыкновенной.

Никаких лестниц под землю.

Хотя девушка всё равно время от времени приглядывалась к стеблям внимательнее остальных.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨