Младший из трёх

Младший из трёх

Лекари сменяли друг друга у царской постели, но болезнь не отступала. Правитель далёкой горной страны совсем потерял силы, и ни знахари, ни мудрецы не могли ему помочь.

У царя было три сына. Старшие давно считали себя опытными воинами, а младшего по привычке называли мальчишкой, хотя он уже вырос. Был у него зоркий глаз, доброе сердце и удивительное терпение.

Наконец во дворец пришёл старый лекарь. Долго молчал у царского ложа, а потом сказал:

– Есть одна надежда. В далёком саду растёт дерево, на котором раз в год созревает Яблоко Жизни. Кто его отведает, к тому возвращаются силы.

– Но ведь сад охраняют великаны, – вздохнул царь. – Говорят, они забирают яблоко в ту же ночь, когда оно поспевает.

Старший сын сразу выступил вперёд.

– Я поеду.

Он добрался до далёкого сада, расположился под деревом и решил не спускать с него глаз. Но ночью на него напал такой сон, что принц проспал до утра. Проснулся, а ветка пуста.

На следующий год отправился средний брат. С ним случилось то же самое.

На третий год младший сын сказал:

– Отец, теперь позволь мне.

Царь покачал головой.

– Братья у тебя сильнее и опытнее. И оба вернулись ни с чем.

– Может, здесь нужна не одна сила, – ответил юноша. – Я хочу попробовать.

Царь наконец согласился.

Младший добрался до волшебного сада, когда яблоко уже наливалось золотистым светом. Ночью и его окутала тяжёлая дремота. Тогда он достал из сумки горсть кислых ягод, растёр их между ладонями, вдохнул резкий запах и принялся ходить вокруг дерева. Считал шаги, тихонько напевал и не давал себе уснуть.

В полночь прогремел гром. Из-за холма появился великан и потянулся к дереву.

– Стой! – воскликнул юноша.

Великан удивился: до сих пор все, кого он здесь встречал, крепко спали.

Юноша пустил стрелу не в него, а в землю у самых ног. Великан отшатнулся, споткнулся о корни и, рассерженный и испуганный, убежал в темноту.

Принц сорвал Яблоко Жизни и привёз отцу. Едва царь съел несколько кусочков, щёки его порозовели, взгляд прояснился. Через несколько дней он уже сам вышел в сад.

Все радовались, но младший сын не забыл великана.

– Мстить я не собираюсь, – сказал он братьям. – Хочу узнать, почему великан прячется под землёй и откуда берёт силу.

Братья согласились поехать с ним.

Следы привели их к глубокому ущелью. Внизу темнела пропасть, из которой тянуло тёплым воздухом.

Старший попробовал спуститься на верёвке, но через несколько минут закричал:

– Тяните меня обратно! Там страшно!

Средний продержался немного дольше, но тоже вернулся.

Тогда младший обвязался верёвкой.

– Опускайте, даже если мне станет страшно. Только когда трижды дёрну верёвку, тяните назад.

Внизу он попал в удивительную подземную страну. Там стояли три каменных дворца. Возле первого сидела девушка и шила серебряной иглой. Рядом, в золотой миске, бегали волшебные золотые кот и мышка.

– Как ты сюда попал? – удивилась она. – Этот дворец принадлежит великану. Он держит меня здесь и не позволяет вернуться домой.

– Тогда уйдём вместе.

Юноша не стал будить великана ради поединка. Отыскал ключи, открыл запертые двери и вывел девушку из дворца. Великан проснулся слишком поздно: двери уже захлопнулись и заперлись волшебным засовом, оставив его внутри.

Во втором дворце юноша освободил ещё одну девушку. Там в золотой миске играли золотая курочка и ласка.

А в третьем встретил младшую сестру. Перед ней наперегонки бегали золотые борзая и лисица.

– Это ты прогнал великана от Яблока Жизни, – сказала она, увидев юношу. – Он вернулся сюда сердитый и велел запереть все выходы.

Принц освободил и её. В конюшне они нашли трёх удивительных коней: чёрного, красного и белого. Девушка дала юноше по волоску из гривы каждого.

– Береги их, – сказала она. – Станет совсем трудно, брось волосок в огонь и позови коня.

Вернувшись к верёвке, юноша сначала отправил наверх старшую девушку, потом среднюю и наконец младшую.

Перед тем как её подняли, она тихо сказала:

– Боюсь, братья позавидуют тебе и не спустят верёвку снова.

– Они мои братья, – ответил юноша. – Я должен им доверять.

К сожалению, девушка оказалась права.

Увидев трёх освобождённых сестёр и узнав, что младшей приглянулся их младший брат, старшие обиделись.

– Всё лучшее ему! – проворчал один.

И они ушли, так и не спустив верёвку.

Юноша долго сидел в темноте. Потом вспомнил совет девушки о волшебных баранах. В определённую ночь они должны были появиться и помочь ему найти дорогу наверх. Но в волнении юноша перепутал порядок и вместо мира людей оказался в Стране Тьмы.

Там его приютила одинокая старушка.

– Будь мне сыном, – сказала она. – А я стану тебе матерью, пока не найдёшь дорогу домой.

Юноша попросил воды.

Старушка печально покачала головой.

– С водой у нас беда. Родник перегородил огромный змей. Никого к нему не подпускает.

Юноша пошёл к роднику. Змей лежал поперёк каменного прохода и сердито шипел.

– Зачем ты держишь всю воду для себя? – спросил принц.

– Потому что могу, – ответил змей.

Тогда юноша достал Меч-Молнию, найденный в подземном дворце, и ударил им о камень. Вспышка осветила ущелье так ярко, что змей испугался и уполз в пещеру. Принц загородил вход большими камнями, и вода снова побежала к людям.

В тот день жители Страны Тьмы впервые за долгое время смогли вдоволь напиться воды.

Однако сама страна по-прежнему оставалась тёмной. Старушка рассказала, что высоко в горах живёт огромная орлица. У неё пропало несколько выводков. Думая, что виноваты люди, она закрыла крыльями путь солнечному свету.

Юноша поднялся к гнезду и увидел, что к птенцам подкрадывается другой змей. Он отогнал его Мечом-Молнией.

Когда прилетела орлица, птенцы защебетали:

– Не сердись! Этот человек нас спас!

Орлица склонила голову.

– Проси награду.

– Отнеси меня в верхний мир.

– Путь далёкий, но я это сделаю.

Юноша попрощался со старушкой, поблагодарил за доброту и уселся орлице на спину. Они долго-долго летели сквозь темноту, пока впереди не появилась тонкая золотая полоска.

Когда орлица вынесла его в мир людей, солнечный свет впервые пробился и в нижнюю страну.

Юноша вернулся в родной город, но во дворец пошёл не сразу. Сначала хотел узнать, что произошло за время его отсутствия.

Оказалось, старшие братья выдали себя за освободителей трёх сестёр. Они готовили большой праздник, но младшая девушка всё откладывала помолвку.

– Я соглашусь на торжество, – сказала она, – только когда мне принесут золотых кота и мышку, играющих в золотой миске.

Никто не мог исполнить её желание.

Юноша нанялся помощником к местному ювелиру. Ночью бросил в огонь волосок из гривы чёрного коня. Конь появился вместе с волшебной миской и золотыми котом и мышкой.

На следующий день девушка попросила золотых курочку и ласку. Юноша позвал красного коня.

На третий день она пожелала получить золотых борзую и лисицу. Появился белый конь.

Тогда девушка поняла: её настоящий спаситель вернулся.

На площади собрался весь двор. Юноша вышел вперёд, больше не скрывая, кто он.

Старшие братья побледнели.

– Расскажите правду сами, – сказал младший. – Я не желаю вам зла. Но чужое добро не становится своим оттого, что его присвоили.

Братья молчали, потом признались в зависти и попросили прощения.

Царь долго смотрел на сыновей.

– Сила без чести ничего не стоит, – сказал он. – Настоящая отвага не в том, чтобы одолевать врагов, а в том, чтобы не уподобиться им.

Старшим братьям пришлось перестать хвалиться чужими подвигами. Но они остались в семье и со временем заслужили доверие собственными поступками.

Младший принц женился на девушке, которую полюбил в подземном дворце. Её сёстры тоже сами выбрали свою судьбу.

А три волшебных коня ещё долго являлись на зов, когда кому-нибудь в царстве требовалась скорая помощь.

Говорят, с тех пор в этой стране детям рассказывают: младший не всегда слабее, старший не всегда мудрее, а путь наверх иногда начинается именно там, где кажется, что дороги больше нет.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨