Ох, царь леса

Ох, царь леса

Давным-давно, когда леса казались бескрайними, а люди верили, что за каждым старым пнём может скрываться чудо, жили муж и жена. Были они небогаты и имели одного-единственного сына.

Парень вырос сильным, но к работе душа у него не лежала. Попросит мать принести воды — он откладывает. Попросит отец помочь во дворе — парень уже где-нибудь дремлет на печи.

Родители пробовали устроить его учеником к портному, сапожнику, кузнецу. Везде он держался несколько дней, а потом возвращался домой.

Наконец отец сказал:

— Сын, не хочу ругать тебя всю жизнь. Пойдём искать такого мастера, который научит тебя не только ремеслу, но и ответственности.

Отправились они в далёкий путь.

Шли день, второй, третий. Наконец добрались до тёмного леса. Отец сел на старый пень отдохнуть и тяжело вздохнул:

— Ох…

Едва он это сказал, из-за пня появился маленький зелёный старичок с длинной бородой.

— Кто меня звал?

— Да я никого не звал, — удивился мужчина. — Просто устал и сказал: «Ох».

— А я и есть Ох, царь леса, — ответил старичок. — Куда ведёшь парня?

Отец рассказал о лени сына.

Ох прищурил зелёные глаза.

— Оставь его у меня на год. Научу работать. Но договоримся так: через год придёшь и должен будешь узнать своего сына среди моих чар. Узнаешь — заберёшь. Не узнаешь — останется ещё на год.

Отец колебался, но сын сам сказал:

— Попробую. Потому что и мне уже стыдно каждый раз возвращаться ни с чем.

Так парень пошёл с Охом.

За старыми пнями открылась тропинка в другой, зелёный мир. Там стояла хижина из камыша, зеленели скамейки и столы, а возле воды мерцали странные лесные существа.

В первое утро Ох сказал:

— Наруби дров и принеси воды.

Парень взял топор, сел на колоду… да и заснул.

Ох разбудил его одним прикосновением волшебной палки.

— Здесь не получится спать вместо работы.

Вокруг парня вспыхнуло зелёное сияние, закружилось, словно огонь без жара. Парень почувствовал, будто прожил целый день тяжёлого труда: руки стали сильнее, голова яснее, а сон как рукой сняло.

На следующий день он снова попробовал увильнуть. Ох снова провёл его через волшебное испытание.

На третий раз парень уже не ждал напоминания. Сам взялся за работу.

Прошёл год.

Отец пришёл к знакомому пню и сказал:

— Ох!

Лесной царь появился сразу.

— Хочешь забрать сына? Узнай его.

Ох бросил на землю горсть зерна, и со всех сторон сбежались петухи, один похожий на другого. Отец смотрел-смотрел, но не смог выбрать.

— Ещё год, — сказал Ох.

На следующий год отец увидел целое стадо одинаковых баранов. И снова не узнал сына.

Прошёл третий год.

По дороге в лес мужчина встретил старую женщину. Узнав, куда он идёт, она прошептала:

— На этот раз Ох покажет тебе голубей. Все они будут клевать зерно, а один будет сидеть в стороне и чистить перья. Это и будет твой сын.

Так и случилось.

Ох рассыпал пшеницу, и вокруг слетелись десятки белых голубей. Почти все клевали зерно. Только один сидел под грушей, выпятив грудь, и спокойно приглаживал пёрышки.

— Вот этот — мой сын, — сказал отец.

Голубь коснулся земли и стал молодым человеком, высоким, сильным и совсем не похожим на прежнего лентяя.

Ох нахмурился, но слово сдержал.

По дороге домой сын сказал:

— Папа, три года я работал в волшебном мире, но денег не заработал. Зато научился тому, что нам ещё поможет.

Вскоре они увидели господ, охотившихся с борзыми.

— Я стану быстрой борзой, — сказал сын. — Продай меня дорого, но не отдавай ошейник.

Он превратился в прекрасную собаку и легко обогнал других борзых. Господа сразу захотели его купить.

Отец продал собаку, но ошейник оставил себе. Едва охотники уехали, пёс убежал в лес и снова стал юношей.

В другой раз сын превратился в сокола.

— Продай меня, но без клобучка.

Сокол показал такое мастерство в полёте, что его тоже купили. А когда остался без волшебной привязи, вернулся к отцу.

Так семья понемногу встала на ноги.

Но однажды сын сказал:

— Теперь я превращусь в коня. За меня дадут много. Только запомни: не продавай уздечку.

Конь получился таким красивым, что люди останавливались посмотреть. Тут подошёл незнакомый торговец, немного странный, с одним прищуренным глазом.

— Продай коня вместе с уздечкой, — стал он уговаривать.

— Нет, уздечка моя.

Торговец всё добавлял и добавлял денег. Наконец отец подумал: «Что случится из-за одной обычной уздечки?» — и согласился.

Только когда покупатель уехал, мужчина понял ошибку.

Потому что это был не торговец.

Это был Ох.

Ох привёз коня назад в своё зелёное царство.

— Теперь не убежишь, — сказал он.

Но утром, когда Ох повёл коня к реке, тот наклонил голову к воде и мигом стал окунем.

Ох превратился в щуку и бросился в погоню.

— Окунь, окунь, вернись, поговорим!

— Я и так хорошо слышу! — ответил окунь и поплыл ещё быстрее.

Щука догоняет, окунь ускользает. Щука бросается сбоку, окунь расправляет колючие плавники. Так они промчались по всей реке.

Возле берега сидела царевна и строгала тоненькую веточку.

Окунь выскочил из воды и превратился в золотой перстень с красным камешком. Царевна подняла его.

— Какая красота!

Через несколько минут во дворец пришёл почтенный купец. Конечно, это снова был Ох.

— Ваша дочь нашла мой драгоценный перстень, — сказал он царю. — Прошу вернуть.

Царевна почувствовала, что здесь что-то не так.

— Если из-за этого перстня столько споров, пусть он не будет ни моим, ни вашим.

И бросила его на пол.

Перстень рассыпался на сотни зёрнышек проса.

Ох мигом стал петухом и принялся клевать зерно: одно, второе, десятое, сотое…

Но одно крохотное зёрнышко закатилось под башмачок царевны. Ох его не заметил. Склевал всё остальное, взмахнул крыльями и улетел.

Тогда последнее зёрнышко превратилось в юношу.

— Спасибо, что не отдали меня, — сказал он царевне.

Он рассказал ей всю историю: о родителях, о лени, о трёх годах у Оха, о голубях, борзой, соколе и коне.

Царевна засмеялась:

— Значит, ты умеешь быть и собакой, и соколом, и конём, и рыбой, и перстнем, и зёрнышком. А человеком быть научился?

Юноша задумался и улыбнулся.

— Вот это было труднее всего. Но, кажется, научился.

Царю парень понравился своей находчивостью и тем, что не скрывал прежних ошибок. Со временем юноша и царевна поженились.

А отца и мать он забрал к себе и больше никогда не позволял им в одиночку тяжело работать.

Говорят, когда юноша проходил мимо старого леса и уставал, он вздыхал очень осторожно.

Не «Ох!»

А что-то вроде:

— Эх… нужно идти дальше.

Потому что с лесными царями лучше случайно не договариваться во второй раз.