Принц с лошадиной головой

Принц с лошадиной головой

В огромном дворце не слышалось детского смеха, и никакое богатство не могло утешить его хозяев. У короля с королевой были плодородные земли, верные друзья и всё, чего только можно пожелать. Но больше всего они мечтали о ребёнке.

Вечером королева гуляла по саду и смотрела, как в сумерках закрываются цветы.

– Если бы у меня был сын, – прошептала она, – я любила бы его, каким бы он ни родился. Даже с лошадиной головой.

На следующий день в саду ей встретилась очень старая женщина. Опираясь на палку, она пристально посмотрела на королеву.

– Твоё желание сбудется. У тебя родится сын. Только помни о том, что сказала вчера.

Через некоторое время в королевской семье действительно появился мальчик. Здоровый, крепкий, с руками и ногами, как у всех детей. Но голова у него была лошадиная.

Поначалу во дворце все растерялись. Королева же взяла младенца на руки и сказала:

– Это наш сын. И этого довольно.

Мальчик рос добрым и любознательным. Быстро научился читать, прекрасно ездил верхом. Придворные даже шутили, что кони особенно внимательно его слушаются. И никогда он не проходил мимо того, кому требовалась помощь.

С годами при дворе так привыкли к его необыкновенной внешности, что почти перестали её замечать.

Повзрослев, принц задумался о будущем.

– Мне хочется встретить человека, с которым можно быть искренним, смеяться и не притворяться кем-то другим, – сказал он родителям.

Король разослал известие по соседним землям. Принцу присылали письма и портреты, приглашали на балы. Но при встрече одни пугались, другие насмехались, третьи даже не желали с ним разговаривать.

Домой принц возвращался всё более молчаливым.

– Они видят только мою голову, – однажды сказал он матери. – И никто не спрашивает, кто я.

– Кто смотрит одними глазами, тот видит немного, – ответила королева.

Вскоре в небольшом городке принц познакомился с девушкой, которая жила вместе с тремя старшими сёстрами. Семья была небогатой, и сёстры постоянно спорили из-за денег и будущего.

Девушка встретила принца у колодца. Он помог старику поднять тяжёлое ведро, потом остался починить сломанную ручку.

– Необычный ты принц, – заметила она. – Другие, наверное, приказали бы кому-нибудь сделать это за них.

– А зачем ждать, если руки свободны? – ответил он.

Они рассмеялись и разговорились.

Принц приезжал ещё несколько раз. Они гуляли, спорили о книгах, слушали музыку на площади. Однажды поняли, как хорошо им вместе.

– Не прошу отвечать сейчас, – сказал принц. – Но могла бы ты когда-нибудь стать моей женой?

Девушка подумала.

– Могла бы. Не ради дворца или короны. Просто мне хочется узнавать тебя дальше.

Принц улыбнулся.

– Тогда открою тебе тайну. Я заколдован. Иногда, когда никто меня не узнаёт, могу появляться в своём настоящем человеческом облике. Но пока срок заклятия не истёк, об этом нельзя никому рассказывать.

– Сохраню твою тайну, – пообещала девушка.

Приближался большой праздник. По городским улицам проезжало королевское шествие: всадники, музыканты, кареты. В самом конце на белом коне ехал незнакомый молодой рыцарь.

Сёстры бросились к окну.

– Вот это настоящий принц! – воскликнула одна.

– Не то что твой избранник, – добавила другая.

– Ты просто готова на всё, лишь бы стать принцессой, – заявила третья.

Младшая сначала молчала. Но сёстры не отступали, дразнили и донимали её, пока она не выдержала.

– Хватит! Всадник, которым вы так любуетесь, и есть мой принц!

Едва слова слетели с её губ, в открытое окно влетел большой чёрный ворон.

Сел на подоконник и заговорил голосом принца:

– Ты открыла тайну раньше срока. Чары изменились. Теперь я должен лететь в Башню Воронов.

Девушка побледнела.

– Прости. Я сказала это со злости и сразу пожалела.

– Знаю. Но некоторые слова уже не возьмёшь обратно. Решишь меня искать, дорога будет долгой. Придётся износить пару железных башмаков и добраться до Башни Воронов. Там ищи самого большого ворона. Узнаешь меня и удержишь мои крылья, заклятие кончится.

Ворон взмахнул крыльями и исчез за крышами.

Девушка долго сидела у окна.

Было стыдно и горько, но обвинять сестёр она не стала.

– Обещание нарушила я. Мне и исправлять ошибку.

Она заказала кузнецу крепкие железные башмаки, взяла плащ, хлеб, воду и отправилась в путь.

К первому вечеру добралась до хижины среди холмов. Дверь открыла пожилая женщина.

– Заходи, дитя. Ночь холодная. Только знай: мой сын Южный Ветер. Возвращается он шумно, а голос у него порой бывает слишком громким.

Вскоре дверь затряслась, в дымоходе загудело: ву-у-у, ву-у-у!

В дом ворвался тёплый ветер.

– Кто к нам пришёл? – прогремел он.

Девушка рассказала о принце и Башне Воронов.

Южный Ветер утих.

– Не знаю, где эта башня. Но Северный Ветер летает дальше. Ступай к нему. И ещё совет: на сухой дороге железные башмаки нескоро сотрутся. Иногда смачивай их водой. Ржавчина сделает то, на что не хватит и тысячи шагов.

Девушка поблагодарила его и пошла дальше.

Несколько дней переходила поля и каменистые склоны. Наконец увидела другую хижину.

Там жила мать Северного Ветра.

Ночью из-за гор донеслось: фу-у-у, фу-у-у! Застучали ставни, засвистело в дверной щели.

– Кто меня ищет? – спросил Северный Ветер.

Выслушав девушку, он ответил:

– О Башне Воронов я слышал, но дороги не знаю. В тех краях бывает Северо-Восточный Ветер. Ступай к нему.

Девушка опять отправилась в путь.

Она не забывала мочить железные башмаки в ручьях. Металл темнел, покрывался рыжими пятнами, подошвы становились тоньше.

До третьей хижины она добралась едва держась на ногах.

Северо-Восточный Ветер вернулся перед рассветом. Он гудел низко и ровно: гу-у-ум, гу-у-ум.

– Башню Воронов я знаю, – сказал он. – Отсюда ещё три дня пути. Придёшь, не торопись. Вокруг будет множество птиц. Самый большой ворон и есть тот, кого ты ищешь. Дождись, пока все опустятся во двор. Подойди спокойно, возьми самого большого за крылья. Не пугайся, если попробует вырваться.

Девушка поблагодарила Ветер.

Три дня она шла почти без остановок. На третий вечер железные башмаки наконец рассыпались от ржавчины. Впереди, на тёмной скале, показалась высокая башня.

Над ней кружили сотни воронов.

Девушка спряталась за каменной стеной и стала ждать.

Одна за другой птицы опускались во двор. Среди них был огромный ворон с блестящими перьями. Он сидел чуть поодаль и тихонько, почти по-человечески, напевал мелодию, которую принц когда-то играл на празднике.

Девушка сразу его узнала.

Она подошла ближе.

Ещё шаг.

И ещё один.

Ворон заметил её и расправил крылья.

Но девушка успела осторожно и крепко придержать их ладонями.

– Я тебя нашла. И на этот раз не отступлю.

Ворон рванулся раз, другой. Потом замер.

Вокруг поднялся вихрь чёрных перьев.

Когда они опустились, перед девушкой стоял принц в человеческом облике. Остальные вороны тоже превратились в людей, которых чары годами удерживали у башни. Сама же тёмная башня стала светлым дворцом с распахнутыми окнами.

– Ты пришла, – тихо сказал принц.

– Я пообещала себе исправить то, что натворила.

– Значит, заклятие действительно закончилось.

Они вместе вернулись в королевство.

Сестёр девушки тоже пригласили во дворец. Те ожидали сурового наказания, но младшая сказала:

– Не хочу, чтобы наша история закончилась новой обидой. Вы надо мной смеялись, я ответила необдуманными словами. За это нам пришлось заплатить долгой разлукой. Лучше научимся разговаривать друг с другом иначе.

Сёстры попросили прощения.

Позже в королевстве отпраздновали свадьбу.

Люди удивлялись, слушая эту историю, а принц лишь улыбался.

– Главное в ней не то, что у меня была лошадиная голова, что я становился всадником или вороном. Главное, кто оставался рядом, пока моя внешность менялась.

Девушка добавляла:

– И то, что даже после ошибки можно пройти долгий путь и всё исправить.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨