Принцесса-дракон

Принцесса-дракон

На большом озере Дунтин был остров-холм, а в том холме скрывалась пещера.

Люди говорили, что она такая глубокая, будто ведёт под самое дно мира. Но наверняка никто не знал: далеко внутрь почти никто не заходил.

Однажды рыбак возвращался домой вдоль берега. После дождя камни стали скользкими. Он неудачно ступил, соскользнул вниз и оказался прямо у входа в пещеру.

— Вот так приключение, — пробормотал он, отряхивая одежду.

Вернуться прежним путём не удалось. Рыбак зажёг маленький фонарь и пошёл вперёд.

Пещера удивляла его на каждом шагу. Проход то спускался вниз, то снова поднимался. Где-то под ногами журчала вода. На стенах мерцали голубые и зелёные блики.

Наконец тёмный коридор закончился.

Перед рыбаком открылась широкая равнина под каменным небом. Посреди неё стоял дворец с зеленоватыми крышами, сиявшими, словно мокрый нефрит.

У ворот лежал молодой дракон. Из его ноздрей вырывались тонкие струйки пара и превращались в серебристый туман.

Рыбак остановился.

— Не тревожься, — тихо сказал он. — Я ничего не собираюсь брать. Просто заблудился.

Дракон поднял голову и внимательно посмотрел на гостя, но к воротам не подпустил.

Рыбак не стал спорить. Отошёл в сторону, нашёл другую тропу и после долгих блужданий всё-таки выбрался к знакомому берегу.

Вернувшись к людям, он рассказал об увиденном местному правителю. Весть дошла до самого императорского дворца.

Император призвал учёного, который много лет изучал старинные предания о морях, озёрах и драконах.

— Неужели под озером действительно может стоять дворец? — спросил император.

— Может, — ответил учёный. — Древние сказания говорят, что там живёт одна из дочерей Владыки драконов Восточного моря. Она хранит жемчужную сокровищницу и следит за водными путями.

Император задумался.

— Я хотел бы отправить ей письмо и подарки. Не ради того, чтобы требовать сокровищ. Мне хочется узнать, могут ли пути людей и драконов пересекаться без ссор.

— Тогда посланников следует выбирать очень осторожно, — сказал учёный. — В чужой дом не приходят с угрозами.

Первым вызвался известный воин.

Однако мудрец покачал головой.

— Между его родом и морскими драконами когда-то была давняя вражда. Даже если теперь никто не желает ссориться, старые обиды могут помешать разговору.

Тогда вперёд вышли трое братьев из южного города. Их семья издавна торговала на морском побережье и хорошо знала обычаи морских народов.

— Мы пойдём, если нас примут как гостей, — сказал старший брат.

— Именно так и нужно, — ответил учёный.

Несколько недель во дворце готовили подарки.

Мастера вырезали две небольшие нефритовые шкатулки. К ним добавили красивые вазы, душистые травы, редкие семена и тонкую ткань цвета утреннего неба.

Учёный вручил братьям два гладких камешка.

— Это старинные дорожные талисманы, — объяснил он. — Они не заставляют драконов подчиняться. Только показывают, что вы пришли с миром и знаете древний обычай.

Рыбак, первым отыскавший пещеру, проводил братьев к входу.

— У ворот не делайте резких движений, — предупредил он. — Там молодой страж. Серьёзный, но, кажется, не злой.

Посланники вошли в пещеру.

Они долго шли по извилистым переходам, пока наконец не увидели нефритовые крыши.

Молодой дракон у ворот сразу поднял голову.

Старший брат положил на землю один из гладких камешков и поклонился.

— Мы принесли письмо от императора людей. Просим разрешения передать его хозяйке дворца.

Дракон втянул воздух, посмотрел на талисман, а затем тронул лапой маленький бронзовый колокол возле ворот.

Дзинь!

Из дворца вышел седой дракон. Он был так стар, что усы почти касались пола.

На глазах у гостей дракон превратился в пожилого человека в тёмно-синем одеянии.

— Я помогу вам беседовать с принцессой, — сказал он. — За многие столетия человеческая речь сильно изменилась.

Братьев провели через несколько залов.

В стенах светились жемчужины. Под прозрачным полом плавали маленькие серебряные рыбки. С потолка свисали тонкие нити воды, но ни одна капля не упала на гостей.

В главном зале сидела принцесса-дракон.

Лицо у неё было спокойное, а тёмный наряд украшали узоры морских волн. За спиной висел огромный круглый диск, похожий на полную луну под водой.

Посланники поклонились и поднесли подарки.

Седой дракон прочитал императорское письмо.

Принцесса долго слушала, а потом сказала:

— Мне нравится, что на этот раз люди пришли познакомиться, а не завладеть сокровищами. Жемчуг не любит жадных рук. Но дарить его друзьям — совсем другое дело.

Она велела принести три большие жемчужины, семь поменьше и корзину обычного морского жемчуга.

— Передайте это императору в знак ответа, — сказала она. — И скажите: вода помнит всё, что в неё бросают. И камень, и цветок, и доброе слово. Пусть между нашими мирами звучит больше добрых слов.

Затем во дворце устроили ужин.

Угощения были удивительными. Одно пахло цветами, другое напоминало сладкие травы, третье хрустело, словно тонкий сахар.

— А где же у вас рис? — шёпотом спросил младший брат.

Средний едва удержался от смеха.

— Во дворце драконов и без риса хватает удивительного.

Наутро принцесса предложила гостям необычный путь домой.

У ворот их ждал большой синий дракон.

— Он отнесёт вас к реке, ведущей в столицу, — объяснил седой переводчик.

Братья уселись дракону на спину.

Мгновение — и дворец остался далеко внизу.

Ещё мгновение — они летели сквозь прохладный туман.

А потом перед ними уже блестела широкая Янцзы.

Когда посланники вернулись в столицу, император долго рассматривал подаренные жемчужины.

— Какие из них самые ценные? — спросил он учёного.

Мудрец взял одну большую жемчужину. В полутёмном зале она сияла мягким молочным светом.

— По древним преданиям, эта относится к жемчужинам желаний. Но не думайте, что она исполнит всё, чего вам захочется.

— А что же она делает?

— Напоминает: желания нужно выбирать так же внимательно, как дорогу в незнакомой пещере.

Он показал две более тёмные жемчужины.

— Эти называют драконьими. Говорят, по ночам они меняют оттенки.

Потом взял несколько маленьких.

— А эти родились в раковинах и живут в ритме луны.

Придворные слушали с недоверием.

Тогда в зале приглушили свет.

И жемчужины действительно засияли по-разному: одна — серебристо-белым светом, две — тёмно-синими отблесками, а маленькие — зелёными и розовыми искорками.

Все замолчали.

Император запретил делить подарки между придворными и велел хранить их вместе с письмом принцессы-дракона.

— Чтобы мы помнили не о богатстве, — сказал он, — а о том, как его получили.

Троих братьев щедро наградили за смелое путешествие.

Не забыли и о рыбаке. Именно его случайное падение когда-то открыло людям путь в неведомый мир.

— Я ведь ничего особенного не сделал, — смущался он.

— Ты сделал самое важное, — ответил мудрец. — Увидел чудо и не попытался его присвоить.

С тех пор жители берегов Дунтина ещё долго рассказывали о пещере, ведущей во дворец принцессы-дракона.

Но никто не спешил искать её сокровища.

Потому что самое главное в этой истории было вовсе не о жемчуге.

Она рассказывала о дверях между двумя мирами, которые впервые открылись не от удара, а от вежливого стука.

Пусть эта сказка оставит в сердце немного света ✨