Принцесса из Кентербери

Принцесса из Кентербери

Когда-то на севере Англии жил знатный человек, у которого было трое сыновей. Двое старших считали себя очень умными. Они любили сложные слова, давали советы даже тогда, когда их никто не просил, и были уверены, что знают ответ на любой вопрос.

Младшего звали Джек. Он больше всего времени проводил с овцами, знал все тропинки между холмами, умел предсказывать дождь по запаху воздуха и замечал такие мелочи, мимо которых его братья проходили не глядя.

Но старшие часто посмеивались над ним.

— Джек думает не так, как все, — говорили они.

— Может, именно поэтому он иногда видит то, чего не видите вы, — отвечал отец.

Однажды по всей округе разнеслась новость: принцесса из Кентербери, известная своим острым умом и любовью к загадкам, устраивает большое состязание находчивых людей.

Король объявил:

— Тот, кто сумеет ответить на три неожиданных вопроса принцессы, получит право пройти второе испытание. А если они оба захотят, победитель сможет остаться при дворе и стать её товарищем в делах королевства.

Старшие братья сразу стали собираться в дорогу.

— Вот это задание для нас! — сказал первый.

— Конечно. Там нужны настоящие умники, — добавил второй.

— Я тоже пойду, — сказал Джек.

Братья переглянулись.

— Ты?

— А почему нет?

И хотя они долго убеждали его остаться с овцами, Джек взял свою сумку и пошёл вместе с ними.

Дорога была долгой, но Джек не скучал. Возле живой изгороди он вдруг наклонился и поднял маленькое яйцо, лежавшее в сухой траве.

— Смотрите, что нашёл!

— Яйцо как яйцо, — отмахнулись братья.

Джек осторожно положил его в сумку.

Чуть дальше ему попалась изогнутая веточка орешника.

— А это ещё может пригодиться.

— Зачем тебе кривая палка? — засмеялись братья.

— Не знаю. Потому и интересно.

Наконец под старым деревом он нашёл орех.

— И орех берёшь? — вздохнул старший брат.

— В дороге никогда не знаешь, какая мелочь окажется нужной, — ответил Джек.

Когда они прибыли во дворец, в большом зале уже собрались желающие испытать свой ум. Принцесса сидела у высокого окна и разговаривала с гостями легко и весело.

Старшие братья выступили первыми. Они стали так старательно объяснять свои мысли, что запутались в собственных словах. Один спорил с самим собой, второй пытался угадать, какой ответ хочет услышать принцесса.

Вскоре оба отошли в сторону, немного огорчённые.

Тогда вперёд шагнул Джек.

Он оглядел зал и улыбнулся:

— Какая здесь тёплая компания.

Принцесса решила сразу проверить, умеет ли он поддерживать игру словами.

— Конечно, — ответила она. — У нас столько тепла, словно каждый носит маленький огонёк возле сердца.

Джек достал из сумки яйцо.

— Если уж есть огонёк, может, поджарим яйцо?

В зале засмеялись.

Принцесса не растерялась.

— Хорошо. А как ты достанешь его из горячей скорлупы, не прикасаясь руками?

Джек показал изогнутую веточку орешника.

— Вот этим крючком.

Принцесса подняла брови.

— А откуда взялся такой странный крючок?

Джек достал орех.

— Из орешника. А вот его подпись.

Принцесса засмеялась первой.

— Три вопроса, три ответа. И ни одного ты не готовил заранее.

— Я вообще мало что готовлю заранее, — признался Джек. — Зато стараюсь смотреть, что есть рядом.

Король тоже был доволен.

— Первое испытание пройдено. Но есть ещё второе. Через неделю приходи снова. Тебе нужно будет провести в зале всю ночь и не уснуть до рассвета. Не справишься — просто вернёшься домой. Справишься — мы признаем тебя победителем состязания.

Джек согласился.

Всю неделю он пас овец и размышлял, как не задремать в тёплом дворце среди ночи. Но чем больше думал, тем меньше у него было планов.

— Посмотрим на месте, — решил он наконец.

Когда настал день испытания, Джек отправился в Кентербери. По дороге ему нужно было перейти неглубокую речку. Он разулся и ступил в прохладную воду. Возле камней метнулись маленькие рыбки.

Джек поймал несколько в простой полотняный сосуд с водой, который нёс для дороги.

— Вы тоже сегодня будете моими помощниками, — сказал он и пошёл дальше.

Вечером его посадили в удобное кресло в большом зале. На столе стояли пироги, фрукты, орехи и тёплый напиток с пряностями. Принцесса села напротив.

— Готов не спать до утра?

— Готов попробовать.

Сначала они говорили о дорогах, овцах, книгах, странных придворных правилах и о том, почему люди так боятся сказать «не знаю».

Но ближе к полуночи огонь в камине стал тише. За окнами шумел дождь. После сытного ужина Джек начал клевать носом.

Принцесса заметила это.

— Кажется, ты засыпаешь.

Джек мигом открыл глаза.

— Вовсе нет. Я рыбачу.

— В дворцовом зале?

— Именно здесь.

— И где же твоя речка?

— В моей сумке.

Он сунул руку под край плаща, незаметно достал из сосуда одну рыбку и торжественно показал её принцессе.

— Вот улов.

Принцесса так удивилась, что забыла об испытании.

— Неужели? Покажи ещё!

— Рыба капризная. Нужно ждать.

Джек сделал вид, что забрасывает невидимую удочку прямо возле кресла. Они оба едва сдерживали смех.

Прошло немного времени.

— Клюёт! — прошептал Джек и достал вторую рыбку.

— Это самая причудливая рыбалка, которую я видела, — сказала принцесса.

— Зато не скучно.

Так они спорили, придумывали правила дворцовой рыбалки, сочиняли загадки и считали удары часов. Джек больше не засыпал.

Когда за окнами посерело небо, принцесса объявила:

— Рассвет. Ты прошёл испытание.

Утром пришёл король.

— Говорят, вы всю ночь ловили рыбу прямо в зале?

— Да, ваше величество, — серьёзно ответил Джек.

Король посмотрел на сухой пол.

— А где же вода?

— Для настоящей выдумки иногда достаточно воображения.

— Тогда поймай рыбу и для меня, — улыбнулся король.

Джек попросил его спрятать руки за спиной и закрыть глаза. Затем незаметно положил последнюю маленькую рыбку в широкий рукав королевской мантии.

— А теперь ищите.

Король сунул руку в рукав и вдруг почувствовал, как что-то прохладное шевельнулось.

— Да она и правда здесь!

Весь зал взорвался смехом.

Джек осторожно забрал рыбку и в тот же день отнёс всех троих обратно к речке.

— Спасибо за службу, — сказал он, выпуская их в воду.

После состязания король предложил Джеку остаться при дворе.

— Ты не похож на учёного советника, — сказал он, — но умеешь находить ответ из того, что у тебя под рукой. Это редкий талант.

Принцесса добавила:

— А ещё он не боится смешного ответа, если тот помогает.

Джек остался в Кентербери на некоторое время. Они с принцессой вместе разгадывали загадки, слушали людей, спорили и часто смотрели на одну проблему с разных сторон.

Со временем они поняли, что им нравится не только состязаться, но и быть рядом. И уже тогда, без указов, конкурсов или обещаний, сами решили пожениться.

Старшие братья приехали на свадьбу и долго не могли понять, как Джек, которого они считали наименее учёным, стал тем, к чьему мнению прислушивался весь двор.

А Джек лишь улыбнулся.

Он давно знал одну простую вещь: ум не всегда носит тяжёлую книгу под мышкой. Иногда он идёт по дороге с яйцом, кривой веточкой и орехом в кармане — и просто внимательно смотрит вокруг.