Птица с девятью головами

Птица с девятью головами

Когда-то в далёком китайском царстве жили король, королева и их дочь. Принцесса любила подниматься на высокую террасу дворца, откуда виднелись синие холмы, река и городские крыши. Она знала голоса утренних птиц, умела различать запах дождя и сливового цвета и больше всего любила вечера, когда над горами загорались первые звёзды.

В один такой вечер небо вдруг потемнело. Из-за гор налетела буря. Ветер загудел в башнях, деревья пригнулись к земле, а тучи закрутились, словно огромное чёрное колесо.

И как раз из этой тучи появилась странная птица.

У неё было девять голов, девять острых клювов и такие широкие крылья, что на мгновение они закрыли луну. Птица подхватила принцессу и унесла далеко за горы, к отвесной скале, где высоко над землёй скрывалась пещера.

Когда буря утихла, во дворце поднялся переполох. Король разослал всадников во все стороны и объявил:

— Кто найдёт мою дочь и поможет ей вернуться домой, получит щедрую награду и мою вечную благодарность.

Многие смельчаки отправились на поиски. Но следы птицы терялись среди гор.

Прошло время. Однажды двое юношей увидели в небе огромную тень. Птица с девятью головами летела к каменному утёсу и исчезла в узкой расщелине высоко над долиной.

— Там пещера, — сказал один юноша. — И, возможно, именно там держат принцессу.

Они позвали ещё нескольких путников, сплели крепкую корзину, привязали её к длинной верёвке и договорились спустить одного из них ко входу в пещеру.

— Я пойду, — сказал самый младший. — Если найду принцессу, сначала поднимите её. Я выберусь потом.

Корзина медленно опускалась вдоль скалы. Ветер бился о камни, внизу темнела бездна, но юноша не сводил глаз с пещеры.

Наконец он ступил на каменный выступ и вошёл внутрь.

В глубине пещеры он увидел принцессу. Она устала, но не потеряла мужества. Рядом спала девятиголовая птица. На одной из её голов виднелась старая повязка: когда-то птица была ранена, и принцесса, не желая видеть страдания даже своего похитителя, ухаживала за раной.

Юноша тихо прошептал:

— Я пришёл из города. Мы поможем вам вернуться домой.

Принцесса кивнула.

— Птица очень сильна, но её сила держится на девяти золотых перьях возле каждой головы. Если освободить их от волшебных узлов, она потеряет власть над пещерой.

Юноша осторожно подошёл ближе. Он не стал наносить птице удары. Вместо этого он один за другим разрубил мечом девять золотых шнуров, которыми волшебные перья были привязаны к каменному обручу.

Первое перо погасло.

Второе.

Третье.

На девятом птица проснулась.

Все девять голов закричали разом. Камни задрожали, с потолка пещеры посыпалась пыль. Но чары уже рассеялись. Птица замахала крыльями, вырвалась наружу и улетела прочь, далеко за облака. С тех пор её больше никто не видел.

— Скорее, — сказал юноша. — Нас ждут наверху.

Он посадил принцессу в корзину и подал знак.

Прежде чем подняться, принцесса сняла длинную шпильку для волос и разделила её на две части. Потом так же разделила шёлковый платочек.

— Одну половину возьмите вы, другую я оставлю себе, — сказала она. — Если нам придётся разлучиться, эти вещи докажут, кто на самом деле был в пещере.

Корзину подняли. Принцесса оказалась наверху.

Но один из тех, кто держал верёвку, вдруг решил присвоить славу себе. Увидев принцессу рядом, он убедил остальных идти в город без юноши, оставшегося в пещере.

Верёвку вытянули.

Юноша вернулся ко входу и увидел только пустое небо.

— Значит, придётся искать другой путь, — сказал он себе.

В пещере было несколько старых комнат, где когда-то держали других пленников. На одной стене юноша заметил странную рыбу, словно прикреплённую к камню четырьмя серебряными шпильками.

Он вытащил шпильки.

Рыба блеснула, коснулась пола хвостом и вдруг превратилась в юношу в синем одеянии.

— Ты освободил меня, — сказал незнакомец. — Я сын морского дракона. Отныне буду считать тебя братом.

Новый друг показал ему выход из пещеры. Возле скалы появился большой дракон и протянул хвост, словно мост. В одно мгновение юноша оказался внизу, на тропинке.

Дальше дорога привела его к морскому берегу. Там в старом черепашьем панцире лежали блестящие жемчужины.

Юноша взял несколько. Когда он бросил одну в воду, море тихо расступилось, открывая серебристую дорожку.

Так он попал в подводный дворец морского дракона.

Владыка моря встретил его приветливо.

— Ты освободил моего сына, — сказал дракон. — Проси любую награду.

Но сын дракона заранее шепнул своему новому брату:

— Не проси золота. Попроси маленькую тыквенную фляжку, которая стоит на полке. Она исполняет добрые и разумные желания.

Юноша так и сделал.

Дракон сперва удивился, но сдержал слово и подарил фляжку.

Когда юноша вернулся на берег, он был голоден.

— Вот бы немного еды, — сказал он.

И перед ним появился накрытый стол.

Позже он устал.

— Вот бы мне удобную повозку.

И повозка появилась прямо на дороге.

Так, не торопясь, юноша добрался до столицы.

А во дворце тем временем тот, кто оставил его в пещере, рассказывал всем, будто именно он спас принцессу.

Принцесса возражала:

— Это неправда. У настоящего спасителя есть половина моей шпильки и половина шёлкового платочка.

Король велел ждать доказательств.

Каждый день принцесса выходила в город и вглядывалась в путников. И вот одним утром она увидела необычную повозку, а в руке сидевшего в ней юноши мелькнула знакомая половинка шёлка.

— Это он! — воскликнула она.

Во дворце две половинки шпильки сошлись так точно, словно никогда не были разделены. Так же сошлись края платочка.

Тогда правда открылась всем.

Юноша, присвоивший чужую заслугу, смущённо признался в обмане. Король не позволил ему больше выдавать чужие поступки за свои и отослал со двора, чтобы тот научился честности собственным трудом.

А настоящего спасителя король поблагодарил перед всем городом.

Принцесса тоже подошла к нему.

— В пещере вы были не только смелым, — сказала она. — Вы сдержали слово и сначала позаботились о моей безопасности. Я этого не забуду.

Они долго разговаривали, подружились, а потом, когда оба сами этого захотели, решили быть вместе.

А маленькая тыквенная фляжка ещё много лет помогала им не копить сокровища, а делать то, что было по-настоящему нужно: накормить голодного путника, починить мост после бури или дать приют тому, кто заблудился.

И во дворце часто повторяли одну простую мысль:

Настоящую отвагу видно не по громким словам, а по поступкам. А правда, даже если ей приходится долго искать дорогу домой, в конце концов всё равно приходит.