Седобородый

Седобородый

В давние времена в Исландии, где ветер умеет свистеть между скалами, а зимой снег засыпает дороги до самых заборов, жил король с королевой и их дочерью Сигрид.

Сигрид была умной, решительной девушкой и больше всего любила утренние прогулки возле фьорда. Часто с ней ходил её двоюродный родственник и давний друг Олаф. Они росли вместе, много смеялись и давно знали, что очень дороги друг другу.

Но король смотрел на будущее иначе.

В соседней стране правил богатый немолодой государь. Он прислал дорогие подарки и попросил руки Сигрид. Королю союз казался выгодным.

— Это укрепит королевство, — говорил он.

— Но жить в этом браке придётся мне, — отвечала Сигрид. — И я не хочу, чтобы меня выбирали, словно землю или корабль в договоре.

Король сердился, королева колебалась, а Олафу велели отправиться в далёкое путешествие на целый год, чтобы двор «успокоился».

Олаф попрощался с Сигрид.

— Я вернусь, — сказал он.

— А я не забуду, чего хочу сама, — ответила она.

Тем временем неподалёку от королевских земель в маленькой хижине жили старики Гейр и Труда. Они были бедны, но никогда не отказывали путнику в чашке горячей воды или месте возле огня. Из всего хозяйства у них была только одна корова.

Однажды холодным днём Гейр решил отвести её в город и продать. В дороге поднялась метель. Снег колол лицо, дорога исчезла, и вдруг среди белого вихря появилась старуха.

— Тяжело тебе, Гейр?

— Тяжело, матушка. Но нужно как-то жить.

Она предложила странный обмен: корову на большой холщовый мешок, в котором, по её словам, было «то, что ещё послужит доброму человеку».

Гейр колебался, но почувствовал, что встреча не случайна. Взял мешок и вернулся домой.

Вечером мешок вдруг зашевелился.

— Труда, ты это видишь?

— Вижу. И очень надеюсь, что там не гусь.

Из мешка выглянула маленькая остроконечная шапка, потом косматая седая борода, а вслед за ней выбрался низенький человечек в серой одежде.

— Добрый вечер! — сказал он. — Меня зовут Седобородый. И если вы не против, я немного поживу у вас.

Труда упёрла руки в бока.

— А есть ты много будешь?

— Меньше медведя, больше воробья.

Старики засмеялись и оставили гостя.

С тех пор в хижине стало веселее. Седобородый умел находить сухие дрова даже после дождя, чинил крышу, знал, где растут лучшие ягоды, а однажды привёл к Гейру соседа, которому был нужен умелый мастер. Так у старика появилась работа, и голодать больше не приходилось.

Слухи о странном маленьком человечке дошли до короля.

— Говорят, ты великий хитрец, — сказал король, когда Седобородый появился во дворце.

— Люди любят преувеличивать. Особенно перед ужином.

Королю понравился ответ, но он решил проверить гостя.

— Если ты такой находчивый, выполни три задания. Не справишься — просто покинешь мои земли и больше не будешь хвастаться.

— Справедливо, — кивнул Седобородый.

Первое задание было таким: в королевской конюшне стоял большой рыжий бык, которого ночью охраняли несколько слуг. Нужно было вывести его за ворота так, чтобы никто не заметил этого момента.

Седобородый смастерил из двух старых серых плащей чучела, набил их соломой и повесил на деревьях по обе стороны дороги. В темноте они напоминали двух человечков.

— Он там! — крикнул один сторож.

— Нет, он здесь! — ответил другой.

Пока все бегали от дерева к дереву, Седобородый спокойно открыл загон, почесал быка между рогами и прошептал:

— Пойдём, друг. Король пригласил тебя на ночную прогулку.

Бык пошёл за ним, как послушный пёс.

Утром король смеялся так, что ему пришлось вытирать глаза.

— Хорошо. Одно задание за тобой.

Второе было ещё страннее. Король положил возле кровати свой скипетр и сказал:

— Забери его так, чтобы я не услышал.

Седобородый не стал пользоваться ни чарами, ни сонным зельем. Вечером он договорился с музыкантами, что в полночь они сыграют во дворе очень тихую мелодию. Король услышал музыку, встал, подошёл к окну и открыл его шире.

В этот миг Седобородый, прятавшийся за большой портьерой, подкрался, взял скипетр и положил на его место деревянную ложку.

Утром король взглянул на ложку и прыснул со смеху.

— Два.

Третье задание король придумал так, чтобы уж наверняка перехитрить гостя.

— Заставь нас с королевой самих выйти из дворца среди ночи, не приказывая и не угрожая.

На следующую ночь Седобородый надел длинный плащ, прикрепил к нему множество маленьких фонариков и тихо прошёл под окнами. В темноте он светился, словно кусочек северного неба.

Королева проснулась первой.

— Посмотри! Что это?

Король тоже вскочил.

— Может, северное сияние спустилось во двор?

Они накинули тёплые халаты и сами выбежали наружу.

Там Седобородый поклонился.

— Третье задание выполнено, ваше величество.

Король сначала рассердился, а потом расхохотался.

— Ты меня победил. Проси награду.

В зале сразу стало тихо.

Седобородый посмотрел на Сигрид.

— Я прошу не золота и не земли. Позвольте принцессе самой сказать, кого она хочет видеть рядом с собой. И ещё прошу позаботиться о Гейре и Труде, которые приняли меня, не зная, кто я.

Король нахмурился.

— А если её выбор мне не понравится?

— Тогда это всё равно будет её выбор.

Сигрид впервые за много месяцев улыбнулась.

— Вот такую награду я поддерживаю.

Позже в тот же день она вышла в сад. Седобородый сидел возле каменной стены и смотрел на море.

— Спасибо, — сказала Сигрид. — Но кто ты на самом деле? Почему мне кажется, что я знаю твою походку и голос?

Седобородый протянул руку.

— Если доверяешь, прикоснись.

Сигрид коснулась его ладони.

Серый плащ словно растворился в воздухе, борода исчезла, фигура выпрямилась.

Перед ней стоял Олаф.

— Ты?!

— Я возвращался из путешествия, когда в горах встретил старую волшебницу. Она знала о твоей беде и дала мне этот облик. Сказала: «Если хочешь доказать, что достоин быть рядом с человеком, не добивайся его силой. Помоги ему вернуть право выбора».

Сигрид долго молчала, а потом засмеялась.

— И всё это время ты жил у Гейра и Труды?

— Да.

— И водил королевского быка гулять?

— Он очень приятный собеседник.

Когда король узнал правду, его лицо поначалу стало суровым. Но он дал слово исполнить просьбу Седобородого.

— Сигрид, — сказал он, — кого выбираешь ты?

— Олафа. Но не потому, что он победил в испытаниях. А потому, что он уважает моё «да» и моё «нет».

Король наконец кивнул.

Соседнему государю отправили вежливое письмо: союзы между странами можно заключать договорами, торговлей и дружбой, а не чужими браками.

Гейру и Труде дали небольшой дом и мастерскую. Они приняли помощь лишь после того, как убедились, что смогут работать и жить самостоятельно.

А Сигрид и Олаф со временем поженились. И при дворе ещё долго рассказывали о загадочном Седобородом, который трижды перехитрил короля.

Сам король, когда слышал эту историю, всегда добавлял:

— Самое хитрое его задание было не с быком, не со скипетром и не с ночными фонарями. Он заставил одного упрямого короля понять, что даже корона не даёт права решать за чужое сердце.