Лягушонок-жених

Лягушонок-жених

Далеко среди каменистых гор стояла маленькая хижина фермера Пак Ве и его жены. Земли у них было немного, да и та была скудной. Каждую весну Пак Ве рыхлил твёрдую землю, сеял просо и рис, чинил узкие канавки для воды. Его жена ухаживала за огородом, сушила травы, готовила душистые блюда и никогда не позволяла мужу грустить дольше, чем нужно.

Жили они небогато, но дружно.

Над их долиной, чуть выше в горах, находился пруд. Из него вытекал ручей, поивший поля. А ещё в пруду водилась рыба. Когда урожай был маленьким, Пак Ве ловил несколько рыб и нёс их на базар. Так у них с женой было немного денег на масло, ткань или новую миску.

Однажды летом Пак Ве заметил странную вещь.

Рыбы становилось всё меньше.

— Может, я старею и уже не умею ловить? — бормотал он, проверяя крючки.

Но дело было не в крючках.

Вода в пруду тоже стала убывать. С каждым днём берег отступал дальше. Наконец там, где недавно блестела вода, остались только влажные камешки и тоненькая струйка ручья.

Пак Ве схватился за голову.

— Без воды погибнет рис. Без риса нам придётся оставить дом!

Он спустился на дно почти высохшего пруда и вдруг увидел в грязи огромного лягуха. Тот был таким большим, что его круглые глаза казались двумя зелёными фонариками.

— Так это ты? — воскликнул фермер. — Ты выпил воду и съел всю рыбу?

Лягух моргнул.

— Не сердись, Пак Ве.

Фермер чуть не выронил корзину.

— Ты… говоришь?

— И говорю, и слушаю, — ответил лягух. — А ещё знаю кое-что, чего пока не знаешь ты. Возьми меня к себе домой. Не пожалеешь.

— Домой? — Пак Ве оглянулся, словно надеялся, что кто-то сейчас объяснит ему это странное утро. — И что скажет моя жена, когда я приведу лягуха размером с телёнка?

— Скажи, что я прекрасный собеседник.

Пак Ве почесал затылок.

— Это может сработать, — признал он.

Так они и отправились вниз. Пак Ве семенил по тропинке, а лягух делал один прыжок там, где фермеру требовалось десять шагов.

Увидев гостя, госпожа Пак сначала прижала руки к щекам.

— Вот это ты рыбу принёс!

— Это не рыба, — вздохнул муж. — Это гость.

Лягух вежливо поклонился.

— Добрый вечер, госпожа Пак. Обещаю не занимать много места. Ну… по крайней мере, постараюсь.

Госпожа Пак не удержалась и засмеялась.

Для гостя устроили прохладный уголок с мокрыми листьями и большой миской воды. После ужина лягух стал рассказывать истории. Он знал, где весной первой зацветает слива, почему сорока спорит с ветром, как луна отражается в рисовых полях и почему лягушачьи хоры никогда не сбиваются с ритма.

Слушая его, Пак Ве и его жена забыли об усталости.

А на рассвете лягух вышел на крыльцо и запел.

Это была необыкновенная песня: словно капли дождя падали на листья, ручей бежал среди камней, а далеко над горами звенели маленькие серебряные колокольчики.

Когда песня закончилась, Пак Ве увидел, что вода снова течёт к полям. А во дворе стояли мешки риса и проса, корзины с фруктами, новые орудия для хозяйства. В кладовой появилось столько припасов, что госпожа Пак трижды пересчитывала банки и корзины, а потом сказала:

— Я либо сплю, либо наш гость гораздо интереснее, чем кажется.

Лягух только моргнул.

С тех пор старики уже не боялись голода. Они не стали расточительными. Часть припасов оставили себе, а часть отнесли соседям, у которых в том году был неурожай.

Лягух жил у них, рассказывал сказки и каждый вечер пел.

Однажды госпожа Пак заговорила о дочери богатого господина Пума, жившего в соседней деревне.

— Барышню Персик все хвалят не только за красоту, — сказала она. — Она умеет читать, хорошо играет на музыкальном инструменте и никогда не проходит мимо того, кому нужна помощь.

Лягух внимательно слушал.

На следующее утро он сказал Пак Ве:

— Я хотел бы познакомиться с барышней Персик.

Пак Ве даже закашлялся.

— Познакомиться?

— Именно так. Пойди к её отцу и передай мою просьбу.

— Ты понимаешь, что господин Пум очень гордый? Он и с обычными людьми едва разговаривает. А ты…

— Лягух, — помог гость.

— Большой лягух, — уточнил Пак Ве.

Лягух кивнул.

— И всё же я не прошу ничьей руки без разрешения. Передай только, что хочу встретиться. Пусть барышня Персик сама решит, желает ли меня видеть.

Эти слова немного успокоили фермера.

На следующий день он надел лучший халат и отправился к господину Пуму.

Поместье было таким большим, что Пак Ве долго шёл от ворот до дома. Господин Пум принял его холодно.

— Кто этот молодой человек, который желает встретиться с моей дочерью? Из какой он семьи? Какое у него положение?

Пак Ве вертел шапку в руках.

— Он… добрый. Умный. Поёт так, что вода возвращается к полям.

— И как его зовут?

Фермер вздохнул.

— Мы зовём его Лягушонком. Потому что он лягух.

Господин Пум так резко поднялся, что подушка упала с кресла.

— Лягух? Ты пришёл в мой дом с таким предложением? Вон!

Слуги уже двинулись к Пак Ве, но в тот же миг небо потемнело. Загрохотал гром. Ветер закружил листья во дворе, а первые капли дождя застучали по крыше.

Господин Пум застыл.

— Странно… Только что небо было ясным.

— Я не знаю, почему началась буря, — сказал Пак Ве. — Но знаю другое. Никто не просит вас выдать дочь замуж. Лягушонок просит лишь позволить ей самой решить, хочет ли она с ним поговорить.

Из-за ширмы донёсся голос:

— Тогда я хочу.

В комнату вошла барышня Персик.

— Отец, если эта история правдива, я сама посмотрю на необычного гостя. Разговор ещё никого ни к чему не обязывает.

Господин Пум был недоволен, но возразить не смог.

Когда барышня Персик приехала к хижине Паков, лягух ждал на крыльце.

Он не прятался и не пытался казаться кем-то другим.

— Спасибо, что пришли, — сказал он.

Барышня Персик оглядела его от круглой головы до огромных лап.

— Признаюсь, я никогда раньше не беседовала с лягухом.

— А я никогда раньше не просил человека не судить обо мне по первым десяти секундам, — ответил он.

Она улыбнулась.

Они говорили долго. О горах. О книгах. О родителях. О том, что богатство ничего не стоит, если рядом никто не смеётся. Лягушонок рассказал, как Пак Ве и его жена приютили его, хотя имели очень мало.

— А почему вы хотите жениться именно на мне? — наконец спросила барышня Персик.

Лягух умолк.

— Сначала я услышал о вас от госпожи Пак и подумал только о выполнении старого волшебного задания. Но теперь понимаю: нельзя превращать человека в часть задания. Поэтому лучше скажу так. Я хотел бы встретиться с вами ещё раз, если вы сами этого хотите.

Барышня Персик внимательно посмотрела на него.

— Хочу.

Она приехала во второй раз. Потом в третий. Они гуляли возле восстановленного пруда, слушали вечерних лягушек, спорили, какая звезда восходит первой, и смеялись над тем, как Пак Ве пытался научить огромного гостя пользоваться маленькими палочками для еды.

Прошло несколько недель.

Однажды вечером Лягушонок сказал:

— Я должен открыть тебе тайну. Когда-то я жил среди звёзд. Из-за своего легкомыслия получил волшебную оболочку лягуха и три задания. Два я уже выполнил. Третье сначала понимал неправильно. Думал, что должен просто найти невесту. Теперь знаю: я должен заслужить доверие человека, который сам меня выберет.

— И что тогда произойдёт? — тихо спросила Персик.

— Не знаю наверняка. Возможно, чары исчезнут. Но я не хочу, чтобы ты соглашалась из-за волшебства.

Барышня Персик подумала.

— Я не знаю, кем ты станешь после чар. Но знаю, кем ты был со мной всё это время. Добрым, внимательным и честным. Если ты по-прежнему этого хочешь, я согласна стать твоей невестой.

В тот же миг лягушачья кожа засияла мягким зелёным светом.

— Кажется, оболочка открывается, — удивлённо сказал Лягушонок.

Она разошлась, словно лепестки большого цветка. И из неё вышел юноша в светлых одеждах, украшенных золотыми звёздами.

Пак Ве сел прямо на ступеньку.

Госпожа Пак прижала ладонь ко рту.

Барышня Персик только подняла брови.

— Теперь мне придётся снова привыкать к твоей внешности, — сказала она.

Юноша засмеялся.

— Надеюсь, это не займёт ещё несколько недель.

Он рассказал, что был сыном небесного владыки и должен был вернуться в Звёздную страну, когда научится ответственности. Волшебные дары для Паков тоже пришли оттуда.

— Вы приютили меня, когда не знали, кто я, — сказал он старикам. — Поэтому этот дом навсегда останется моим земным домом.

Вскоре состоялась свадьба. На этот раз никто не скрывал от невесты, кто стоит рядом с ней, и никто не решал за неё.

После праздника возле ворот появилась серебристая колесница. Барышня Персик попрощалась с отцом, обняла Пак Ве и его жену и села рядом с мужем.

— Мы вернёмся, — пообещал он.

Кони коснулись копытами воздуха, и колесница поднялась выше крыши, выше сосен, выше гор.

В ту ночь над долиной появились две очень яркие звезды рядом.

Госпожа Пак вышла на крыльцо, посмотрела в небо и улыбнулась.

— Видишь? — сказала она мужу. — Я же говорила: надо хорошо принимать гостей.

Пак Ве фыркнул.

— В следующий раз сначала спросим, сколько места ему нужно.

И они ещё долго смеялись под двумя звёздами, которые сияли над горной долиной.